Двое путников держали направление на запад. В той ситуации, в которой они находились, о нормальной дороге мечтать не приходилось. Все, что оставалось, пробираться сквозь поле высокой травы местами по пояс, и это было, действительно, непросто. Дикая растительность будто задалась целью обязательно повалить с ног, оплетая, ища уязвимые места в экипировке. Плюс, часто приходилось озираться по сторонам в поисках угрозы, словно от этого зависела их жизнь.

Сейчас беглецов волновало одно – нужно как можно быстрее уйти с открытого места и попасть в маячивший на горизонте огромный лес, уходящий за горизонт планеты Вега. Несмотря на препятствия, расстояние до него неуклонно сокращалось. Обстоятельства, вынудившие оказаться здесь, складывались таким образом, что лучше этого места, имевшего определенную репутацию, представить было невозможно.

Внешне планета ничем таким не выделялась и могла привлечь только случайно заплутавшего путешественника, не ориентирующегося в межзвездных путеводителях. Самый обычный мирок земного типа, который какие-то особо одаренные ученые подвергнули ускоренному терраформированию. Атмосфера вполне подходила для непродолжительной прогулки без герметичного скафандра, а вот все остальное – как бы, не так. Представители местной фауны оказались не столь дружелюбными, что полностью исключало посещение планеты с туристическими целями.

И все же у Веги имелось несколько преимуществ, которые могли заинтересовать людей определенного склада. Мир находился сравнительно недалеко, по космическим меркам, от шумной и беспечной Коринтии – центральной планеты, давшей название целой звездной системе, охватывавшей сотни, как населенных, так и безлюдных планет, находящихся друг от друга на большом расстоянии. Управляли Коринтией жадные, крайне беспринципные, хищные кланы торговцев, которых, помимо торговли с дальними мирами, интересовало одно – быстрее захватить все, что плохо лежит. Если по-простому, они активно эксплуатировали слаборазвитые окрестные планеты, освоенные недавно.

Вегу использовали как доступную ресурсную базу, день и ночь добывая в карьерах минерал с труднопроизносимым названием, обладавший огромной энергоемкостью. Сырье, востребованное на рынке, стоило большие деньги. И нельзя сказать, что планету охватила золотая лихорадка, вроде тех, которые знала история. Нет. Добывать, хоть и распространенный, минерал оказалось непросто. И не важно, что он распределен на планете неравномерно, и самые крупные залежи сконцентрированы в труднодоступных лесных участках. Для серьезных компаний технический процесс не представлял труда. Наличие огромных рудокопных машин размером с дом, пожиравших топливо в невероятном количестве, делало добычу рентабельной. Дело, как стало понятно позднее, застопорилось по иной причине.

Цивилизация, если можно бессовестный грабеж назвать таковым, на Вегу пришла поздно. Прошло каких-то тридцать лет с момента высадки первых геологических экспедиций и до настоящего времени. Ни городов, ни поселений поменьше с постоянными жителями не возникло. Только наличие нескольких разбросанных пунктов техников вахтовиков, заброшенных в глушь для обслуживания автономно работающих машин, плюс, небольшой космодром – вот и все, что делало Вегу обитаемой. Ритм жизни представлял рутину, но, надо отдать должное устроителям, походил на исправно работающий часовой механизм. Случайный свидетель мог бесконечно наблюдать чередование прилетающих и улетающих грузовых кораблей, погрузку руды, выгрузку запчастей к машинам, припасов для рабочих и все в таком духе.

Но, иногда на планету приходил праздник, когда высаживался очередной десант ученых и практиков всех мастей: биологов, геологов, археологов и много кого еще. Одни добросовестно делали свою работу, честно, как умели, пытаясь понять, как процессы терраформирования могли так круто повлиять на местную природу, спокойно существовавшую миллионы лет до избыточного воздействия людей. Других не интересовала ерунда вроде науки. Им требовались только ресурсы, в огромных количествах, способные принести колоссальную выгоду и кучу шуршащих купюр. Но, так или иначе, все отмечали очевидный факт – чрезмерное насыщение местной атмосферы газами земного типа вызвало неожиданную мутацию прежде весьма чахлой жизни. За короткое время растения, самое большое из которых с трудом превышало бамбук, внезапно начали расти, как на дрожжах. И вот прошло еще десять-пятнадцать лет, и на месте привычных болотистых топей, разбавленных островками мелкой растительности, раскинулись могучие широколиственные леса, напоминавшие джунгли Амазонки. Но главное – в чаще завелась полноценная жизнь, неожиданно для многих, скрывавшая таинственных и фатальных для отдельных пришлых неудачников обитателей.

Но как возникла фауна на маленькой планете размером со спутник? Этот вопрос ставил в тупик абсолютно всех маститых зоологов. Первые исследователи столкнулись только с крохотными безобидными созданиями, напоминавшими ящериц, насекомых, мелких птиц. Конечно, если есть еда, должны быть и хищники. Но как ни старались ученые их найти, не смогли. Самое крупное существо, которое удалось поймать, напоминало трясущуюся от страха при виде людей миниатюрную лису без длинной шерсти.

Но, когда выросли большие леса, все в одночасье изменилось, словно по мановению волшебной палочки, или точнее, команды могущественного инженера, повернувшего невидимый рычаг терраформирования. На арену эволюции вышли животные, превышавшие по размеру взрослого человека. И ладно бы это. Звери, как заведенные, без конца нападали на первых поселенцев, словно пытаясь доказать, что те лишние. Людям, ограниченным небольшими районами добычи, естественно, такое хамское поведение не понравилось. Лес постоянно расширялся, захватывая свободные от растительности зоны, словно пытаясь вытеснить человека с насиженных мест. Разразилась жестокая, непрекращающаяся война природы и человеческой жадности, приведшая к многочисленным жертвам с обеих сторон.

Если с первыми хищниками взрослые мужчины, объединившись, кое как, но справлялись, спустя время, ситуация резко поменялась не в пользу людей. Срочно посланная правительством на Вегу группа ученых, собрав всю информацию, пришла к главному выводу. Каждое проигранное животными сражение, как по команде, приводило к появлению более крупных и жестоких особей, отличавшихся неуемной агрессией, стремившихся уничтожить любое препятствие на пути. Таковы превратности ускоренной эволюции. Исходя из полученных образцов, получилось четко проследить, как заметно увеличилось в размерах все: конечности, зубы, скелет. И речь шла об особях, относящихся к одному виду. И это еще не все. Словно на дрожжах, кратно выросла мышечная масса самых крупных зверей. Природа явно стремилась опередить на несколько шагов человека и доказать насколько он ничтожен.

И, надо сказать, у нее это получилось. Нападения прекратились, когда рабочие окончательно перестали тревожить лес, вынужденно ограничив ареал деятельности имеющимися карьерами. Показалось, что зверье даже перестало обращать внимание на недавних врагов, занимаясь своими делами. Мирок планеты успокоился и вошел в привычную колею. И только редкие гости извне, не знакомые с ситуацией, могли нарушить шаткое положение.

Шумная Коринтия, конечно же, не дремала. Словно из рога изобилия, на планете высаживались авантюристы разных мастей. Это мог быть молодой ученый, желающий найти сенсацию и прогреметь на весь мир, алчные браконьеры, для которых не существовало препятствий, контрабандисты, стремившиеся понадежней спрятать добычу. Иногда были люди, попавшие сюда не по своей воле. Обычно, речь шла о заложниках, которых удерживали ради выкупа. Вегу боялись все, и, в том числе, полиция. Молва гласила – если похищенного человека увозили туда, вариантов для спасения не оставалось. В лучшем случае, поиски ограничивались районом космодрома, и то, для галочки. Если выкуп не платили, несчастный был обречен.