Как давно известно, храбрецам преграды нипочем. Существовала еще одна категория – отчаявшиеся, не желающие дружить с законом, личности, готовые пойти на многое, чтобы спрятаться. Когда вы не хотите, чтобы вас искали, куда податься. Естественно, туда, где не станут искать. Логика железная. Леса Веги представляли собой настоящую черную дыру. Конечно, как и бывает в таких случаях, репутацию делали люди. Одни слухи наслаивались на другие, создавая путаницу. Страх, сомнения, надежды, поиск убежища – мыслей по поводу Веги возникало много, но, если вовремя включить голову и постараться логически объяснить происходящее, решение находилось само собой. Отчаянные времена требовали отчаянных решений.

Цивилизация освоила, с натяжкой, не более четверти близлежащих миров вокруг Коринтии. О Веге слышали немногие, еще меньше народа осознавало, насколько опасно это место. Народная мудрость, чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Для некоторых людей риск казался оправданным, хотя желание попасть на планету могло стать билетом в один конец, откуда редко кто возвращался.

Короткий день быстро сменился недолгим вечером. Сумерки, вспыхнув на мгновение, словно пламя костра, через полчаса погасли, утонув в непроницаемой ночи. Среднестатистический житель среднестатистической планеты, сравнимой по своим размерам с Землей, привыкший к полноценному 24-часовому дню, в течение которого можно переделать уйму дел, неизвестно зачем оказавшись на Веге, чувствовал бы себя здесь неуютно. Вега входила в категорию планет с атмосферой размером меньше среднего. Неудивительно, что прибывающим работягам требовалось время на адаптацию. Но, в условиях непреодолимой рутины людям некуда и незачем было спешить. И это спасало.

То, что световой день здесь короче, по сравнению с Коринтией, Леон и Альфред осознали быстро. Расстояние от космодрома до края леса, если смотреть сверху с борта корабля, показалось небольшим и быстро преодолимым. Километров семь, не более, согласно показаниям корабельного радара. Но, столкнувшись с особенностями местной растительности, стало понятно, что пробираться сквозь колючий кустарник, местами разбавлявший высокую траву, станет настоящим мучением и потребует дополнительного времени. Даже в обычной одежде поход на природу доставляет многим нестерпимый дискомфорт. А тут, бег, пусть и в облегченном, космическом скафандре, якорем тянул назад, особенно молодого Леона, при попытке ускорить шаг. Но бывают обстоятельства, когда навалившиеся трудности не замечаешь, напролом идя к цели.

Добравшись до полога леса, Леон почувствовал необъяснимую тревогу. С виду лесная чаща, казалось жила своей жизнью, и даже не собиралась замечать двух бродяг, зачем-то оказавшихся здесь. Внезапно беглецы услышали резкие гортанные крики. Они выводили из себя, заставляя замирать на одном месте, прислушиваясь к каждому звуку. Стараясь двигаться бесшумно, словно кошка, Леон, как мог, всматривался в ночное небо, перекрытое кронами зеленых гигантов. По большей части, ничего этакого разглядеть не удалось. Но иногда он замечал силуэты, мелькавшие над головой. Очевидно, здесь обитали большие птицы или что-то на них похожее. Внезапно, то одна, то другая тень стремглав бросалась вниз сквозь ветки и листву, камнем обрушиваясь на своих жертв. Подавленные вскрики испуганных лесных обитателей, застигнутых врасплох, ясно говорили о том, что летающие хищники представляли немалую опасность. Насколько эти животные могут стать серьезной проблемой, Леон предпочитал не думать. В любом случае, его напарник сделает все, чтобы не позволить случиться худшему, да и сейчас у них есть намного более важные дела, чем отвлекаться по сторонам. Хотя, конечно, соблюдать осторожность надо. Наверняка, в таком ужасном месте живет кто-то пострашнее – Леон помнил рассказы праздных гуляк, просиживавших штаны в барах Коринтии, о таинственных существах, несчастных случаях, пропавших на Веге людях, но до поры относился к ним слишком легкомысленно. Мало ли кому что почудится спьяну. По крайней мере, на его согласии выбрать Вегу местом для встречи те истории никак не сказались. Леон не хотел, чтобы его считали человеком, который постоянно дует на воду, боясь обжечься. Жизнь заставляла ценить каждый момент здесь и сейчас, брать все и не думать наперед о возможных неприятных последствиях.

Однако в джунглях старые истории почему-то снова всплыли в памяти. Что же там говорилось насчет опасности, попытался вспомнить он. Вроде речь шла о хищниках, передвигавшихся по поверхности. Значит, решил Леон, птицы – это не то, о чем стоит беспокоиться. Наверняка, есть тот, кого точно нужно избегать. На всякий случай лучше предупредить Альфреда, пусть будет настороже, если придется встретить опасность лицом к лицу.

Леон не зря надеялся на напарника. Мощная фигура с непропорционально длинными конечностями и сравнительно небольшой головой выдавала в нем андроида – искусственно созданное существо с неограниченными физическими возможностями. Острое зрение, дополненное всевозможными датчиками, позволявшее видеть, как на большом расстоянии, так и в темноте, и, главное, молниеносная реакция на опасность делали Альфреда незаменимым спутником в экстремальной ситуации, в которую им пришлось добровольно себя загнать. По правде, он даже не нуждался в огнестрельном оружии, если можно было обойтись без него. И в самом деле, обладая физической силой дюжины мужчин, Альфред легко мог справиться с любой тварью сопоставимого размера голыми руками. В обычной ситуации Леон предпочитал иметь дело с простыми людьми, от которых понятно, чего ждать, и держаться подальше от мест, где легко сложить голову, но о возможностях напарника был хорошо осведомлен. Он и сам предусмотрительно носил бластер с собой, предпочитая всегда полагаться в сложных ситуациях на себя. И, надо сказать, личное оружие не раз выручало Леона, когда казалось, фортуна отворачивалась окончательно. Бурная юность, переполненная опасностями, давно приучила Леона к тому факту, что неприятность обязательно поджидает за каждым углом, и неважно, насколько обитаема планета. Противника можно встретить везде. Леон, обладая навыками отличного стрелка, мог ловко подстрелить любого врага, посмевшего угрожать. Но, проверять это не хотелось, по крайней мере, в незнакомой обстановке. А вдруг не повезет. Да и мало ли кто или что отреагирует на звук выстрела. Лучше вести себя тихо и незаметно, полностью слившись с природой.

Хотя стопроцентной уверенности не было, возможно, их уже пасли. Немного ранее события закрутились настолько стремительно, что голова шла кругом. Еще находясь на орбите Веги, приятели заметили на радаре шатла приближавшийся корабль. В отличие от неуклюжих транспортных грузовиков, эта посудина имела более скромные размеры и вполне могла оказаться полицейским шаттлом. Леон не страдал паранойей, но чувство опасности у него было развито хорошо и не раз помогало вырваться из серьезных передряг. Сейчас знакомые ощущения опять нахлынули, возникнув, словно, ниоткуда.

– Явно не старательский корабль Что-то другое? Как думаешь? – спросил он Альфреда, решив разделить с ним свои подозрения.

То другое судно, словно улавливая мысли Леона, стремилось держаться на удалении от посадочной площадки космодрома, зависнув далеко в одной точке высоко над поверхностью, не позволяя определить свой номер при помощи визоров, установленных на шатле. Было это сделано с определенным расчетом или другой корабль просто ждал своей очереди на посадку, и все подозрения, действительно, развивающаяся паранойя, дожидаться и уточнять в планы Леона не входило. Оставаться на космодроме, находясь в полном неведении, он посчитал плохой идеей. Единственный разумный выход, в условиях жесткого цейтнота, виделся в том, чтобы на своих двоих как можно быстрее скрыться из вида, добравшись до леса, начинавшегося в нескольких километрах от места посадки и хорошо различимого на фоне быстро заходящего местного Солнца.