– Все нормально, я здесь один – громко крикнул Лоухарт в темноту, медленно спустившись с трапа и подняв для убедительности руки, чтобы показать, что у него отсутствует оружие. – Выходите, вы в безопасности. Вокруг меня нет никого из полицейских.

Ему никто не ответил.

– Компьютер, просканируй местность, укажи точное местонахождение посторонних субъектов и доложи мне – громко отдал он приказ кораблю, сделав так специально в расчете на реакцию противоположной стороны. Шатл почему-то не отреагировал на команду человека. Это крайне удивило инспектора. Когда он вылетал с Коринтии, казалось, все работало в норме, автоматика прошедшая тщательную проверку в космопорту, функционировала без сбоев.

– Что происходит, почему не отвечаешь?

– Сканирование местности завершено. Поблизости находится два живых объекта, и один крупный искусственного происхождения. Расстояние до целей 20, 22, 256 метров. Ваши действия? – механический голос монотонно отчитался об выполнении команды.

– Какой еще третий объект? Срочно выведи информацию на дисплей – активировав ручное устройство, взволнованный Лоухарт увидел, как в стороне от корабля на радаре появилась новая крупная цель.

– Что это? Откуда он явился? – осмотревшись по сторонам, поначалу Лоухарт не заметил ничего подозрительного. Дав команду повторно просканировать пространство, он задним чувством, скорее случайно, уловил сначала едва различимую ночную тень второго корабля, зависшего над полицейским шаттлом.

– Роботизированная охранная система. Модель КАЕН 2-59. Предназначение – поиск и задержание преследуемых объектов, доставка, уничтожение подтвержденных целей – проскрипели динамики полицейского корабля.

– Все понятно. – У Лоухарта немного отлегло от сердца. Наконец, прибыли помощники. Единственно, непонятно, почему так рано – промелькнуло в голове. Ведь существует четкая директива, сначала переговоры, а уже потом захват. Хотя, что теперь поделать. Придется приступить сразу ко второй части операции, завершив дело без переговоров. Но вообще-то это неправильно. Он, Лоухарт обязательно поговорит с начальством, чтобы в будущем полностью избежать подобных накладок.

– Наладь с роботом связь. Пускай делает то, для чего прилетел, просканирует террито….

Внезапная яркая вспышка и последовавшая за ней сильная взрывная волна оглушила и отбросила Лоухарта на несколько метров от того места, где он только что находился. С трудом сохранив на секунду сознание, падающий на землю инспектор заплывшим от крови целым глазом успел увидеть, как горит его корабль.

Вспоминать о своем детстве Леон не любил. Когда мальчику исполнилось девять лет, родители внезапно исчезли, безалаберно оставив на попечение дальнего престарелого родственника, вскоре отправившегося в мир иной, по сути, бросив на произвол судьбы. Как он потом узнал по обрывкам слухов со слов знакомых, вроде бы, отец и мать, будучи археологами, отправились в очередную экспедицию изучать планеты еще слабо исследованного сектора Каменный Мешок – самого отдаленного и загадочного участка звездной системы Коринтия. Для чего было нужно оставлять сына одного, ребенок сам еще не был способен понять, а родители не захотели толком объяснить. Вроде сказали, как он тогда запомнил, что отправятся на небольшую прогулку, но быстро вернутся. Больше Леон их не видел.

Родители Леона Макс и его жена Луна принадлежали к многочисленному племени археологов, так называемых охотников за древностями. Они даже где-то числились, имели легальный статус ученых при крупном музее, дающий право вести законные раскопки, но, на самом деле, использовали официальную работу как прикрытие, позволяющее не только проводить организованные раскопки, но и беспрепятственно проходить проверку на таможне и законно перемещать находки на Коринтию. А находки, надо сказать, иногда встречались, действительно, ценные. Древние статуэтки неведомых существ, украшенные самоцветами предметы роскоши, каменные изваяния с незнакомыми письменами, скелеты редких животных и много чего еще. Однажды, удачно продав очень странного, мало похожего на человека антропоморфного резного божка, изготовленного из редкого полупрозрачного камня, удалось купить на Коринтии практически новый маломестный корабль исследовательского класса, способный перемещаться на весьма дальние расстояния. С тех пор жизнь супругов кардинальным образом изменилась. Больше не нужно было ждать в очереди, соперничая с такими же страждущими исследователями, мечтающими попасть в очередную экспедицию, которые периодически отправлял на своих судах в разные уголки Галактики Центральный Институт Коринтии. Теперь они стали полностью независимыми, могли планировать любые путешествия и лететь туда, куда сами захотят. Первоочередной целью, которую давно наметил Макс, собирая крохи сведений о недавно открытых и еще малоисследованных планетах, стал мир, имевший довольно звучное название – Террана. Что же там можно было найти? Да что угодно. Тем более, как вскоре стало известно от коллег, первые сделанные находки, словно ударившая молния, подтвердили сенсационный факт, что именно на Терране существовала развитая разумная жизнь, и ценные находки встречаются в неимоверных количествах, правда, на весьма ограниченном участке. Пока сюда не хлынула толпа желающих разбогатеть авантюристов всех мастей, нужно успеть попасть на планету в числе первых. До этого ученые знали всего две давно погибшие древние цивилизации, по всем признакам, внеземного типа, найденные в отдаленных уголках Вселенной, следы которых смогли обнаружить и тщательно исследовать. Фактически, Террана стала третьим подобным миром. Но, в отличие от двух других, она имела несоизмеримо больший масштаб и потенциал для ценных находок.

Главная проблема заключалась в том, что планета представляла экстремальную опасность для чужаков. Многие ученые сумели убедиться в этом воочию на горьком опыте. Для некоторых Террана оказалась последним пристанищем. Если спросить любого археолога, считающего себя профессионалом в своей области, он назовет осмотрительность обязательной чертой характера успешного ученого. Существует немало мест, где стоит только на секунду отвлечься, потерять голову, и все, можно считать, ты пропал. В подобных малоизведанных мирах, манивших отчаянных храбрецов с той неумолимой обреченностью, с которой насекомое летит на свет свечи, опасность подстерегала на каждом шагу. Те исследователи, кто сумел сохранить жизнь и вернуться обратно в цивилизацию, славились максимальной осторожностью. Они никогда не лезли на рожон, и, как могли, убеждали авантюрных товарищей не делать этого. Но, к сожалению, лишь немногие люди готовы прислушиваться к полезным советам, даже позволяющим спасти жизнь. Не стоит забывать, что важная черта любого серьезного искателя приключений – безмерное любопытство. Недаром, помнят великих путешественников, покорителей горных вершин, первопроходцев космоса. Желание стать частью истории нередко входило в противоречие с потребностью определить разумный баланс между риском и безопасностью. Те, кто находил золотую середину, успевали пожинать плоды своей славы при жизни. Отчаянные и безумные храбрецы могли рассчитывать, в лучшем случае, на увековечивание памяти. Но на Терране не приходилось надеяться ни на то, ни на другое. Погибших бедняг ждало полное забвение.

Жители малых шахтерских планет, во множестве разбросанных на границах цивилизации, часто любили обсуждать между собой за стаканчиком горячительного, что за пределами обитаемых миров, постоянно происходят загадочные и, одновременно, ужасные вещи, и даже многие навсегда пропадают. Конечно, подобные догадки основывались на слухах. Возможно, что-то из этого и было правдой, но, смельчаков, желавших рискнуть собственной шкурой и развеять домыслы, почему-то не находилось. Жизнь в подобных местах, где не происходит ничего, полная ежедневной рутины и тщетного стремления заработать на достойное существование, и не предполагала поиска потаенных смыслов. Хватало пережевывания старых историй, периодически дополняемых новыми волнующими подробностями, чтобы выдать их за истинную правду. И лишь немногие мятежные души, не способные долго усидеть на одном месте, присоединялись к экспедициям, исследовавшим недавно открытые планеты.