Гном, не собиравшийся пускать нас в подземелья, явно хотел съязвить по этому поводу, но его оборвал звонкий женский голос:

– Я проведу!

Он резко обернулся. Из толпы выступила гномка с белоснежной толстой косой, перекинутой через плечо. Невысокая девушка в доспехах и с оружием наперевес выглядела грозно.

– Мэри, не неси чушь! – прошипел он.

– Люди хоть раз нам отказывали, когда мы просили их показать путь по Артении? – с вызовом спросила Мэри, уперев руки в бока. Боевой топор на ее бедре опасно покачнулся.

Гном скрипнул зубами.

– Но и вы не обольщайтесь, – повернулась к нам Мэри. – Я проведу только до первого города!

– Нам и этого достаточно, – кивнул Телириен.

– Отлично. Тогда завтра в шесть отправимся в дорогу, – указала Мэри на часы. – До этого времени можете остаться здесь.

Мы подняли взгляд на циферблат. На отдых у нас было чуть меньше двенадцати часов. Этого времени должно хватить, чтобы отоспаться и привести себя в порядок.

– Чтоб без фокусов у меня! – сверкнул глазами гном.

– Идите за мной. Я покажу здесь все, – произнесла Мэри.

Дважды нас уговаривать не пришлось. Толпа недружелюбно настроенных гномов начала расходиться.

Лимирей шла рядом со мной, то и дело потирая обожженную руку. Подруга выглядела подавленной.

– У тебя в сумке нет заживляющих мазей? – тихо спросил я. Лим вздрогнула и подняла на меня взгляд. Она уже была не такой бледной и испуганной, на мой вопрос сначала кивнула, а затем мотнула головой, показывая ладонь. Надпись на ней еще виднелась, но уже начала заживать. Я даже позавидовал ей. Хорошо, когда раны так быстро затягиваются.

Лимирей оглянулась на удаляющихся в сопровождении Мэри Ричарда, Аннабель и Телириена и потянула меня в сторону.

– Что ты хочешь сказать?

Подруга качнула головой. Она подняла голову и коснулась моей груди. Мы встретились взглядами. Дыхание на мгновение перехватило. В полумраке подземелья глаза Лимирей казались совсем черными. И в них было столько боли, столько отчаяния…

Послышался звук треснувшей веревки. Сердце пропустило удар. Я опустил взгляд и увидел, что Лимирей сжимает в руке свой фамильный красный кулон, который когда-то оставила мне на память.

Я попытался перехватить ее руку. Простое украшение, но мне показалось, что из меня вырвали кусок плоти. Я и не знал, что за столько лет кулон стал для меня так важен.

– Верни! – выдохнул я и попытался отобрать у Лим украшение. Ситуация была до ужаса детской и абсурдной. Ну отобрала и отобрала кулон. Десять лет я его носил в память о подруге, но вот она сейчас находится рядом со мной… но почему без кулона так плохо? Почему я хочу чувствовать его тепло и тяжесть?

– Лимирей, отдай кулон! – потребовал я.

Лим попятилась и мотнула головой. Затем развернулась ко мне спиной и побежала за Ричардом и Аннабель, скрывшимся за поворотом.

Я с шумом вдохнул и выдохнул. Хотел бы я знать, какая муха ее укусила. Или Лимирей так всполошилась из-за реакции кулона на артефакт?

Кажется, нам следовало серьезно поговорить. На многие темы. Иногда я просто не понимал, о чем она думала и что творилось у нее в голове.

Гномская застава представляла собой обширную сеть тоннелей. И каждый из них играл определенную роль. В одном по обе стороны располагались жилые комнаты, в другом хранили запасы, в третьем выдолбили купальни – изобретательности гномов можно было позавидовать! Здесь даже отвели место под мастерские.

Нас поселили в самых дальних комнатах. Девушек – вместе, меня с Ричардом, а Телириена в гордом одиночестве, дабы не разрушать легенду.

После беглого осмотра заставы я упал на кровать и закрыл глаза, прикрыл их рукой. Великие Духи, как же приятно лежать на мягком матрасе и в тепле. Я даже ухом не повел на негромкий стук. Ричард открыл дверь.

– Вы пойдете ужинать? – спросила Аннабель.

– Идите, – буркнул я.

Может, я и не видел короля с принцессой, но поймал на себе их встревоженные взгляды. Дверь с тихим стуком закрылась за Ричардом.

Я отчаянно хотел уснуть, только сон не шел. Мысли рассеянно скользили в голове, наталкивались одна на другую. Я даже не сразу поймал себя на том, что постоянно возвращаюсь к тому моменту, когда Лимирей сдернула с меня кулон. Зачем она это сделала? Хотелось бы сказать, что ее кулон – простая побрякушка, которая даже медной монеты не стоит, но это было отнюдь не так. Кулон являлся родовым артефактом, наследием вампиров. Такие стоили кучу денег, а их создание занимало годы. По крайней мере, в Артении. К тому же кулон мог приблизить нас к разгадке тайны ушедшей цивилизации. Но пока он вызывал только вопросы.

Я мотнул головой, подавляя раздражение. Перевернулся на другой бок и принялся считать леших вместо баранов. После четырехсотого сбился, но это уже было неважно – наконец я провалился в темноту.

Я резко открыл глаза и долго пытался понять, почему со всех сторон темно. Память услужливо подкинула последние события, вызывая усмешку. Ну да. Мы же в подземельях. Здесь всегда темно.

От голода свело живот. Я поморщился. Всегда мечтал о способности не нуждаться в еде и при этом чувствовать себя сытым.

Я тихо встал с кровати и вышел из комнаты. В глаза ударил яркий холодный свет от розоватых подземных кристаллов. Несколько секунд я привыкал к смене освещения, а затем осмотрелся. И запоздало вспомнил, что вся провизия находится у Лимирей.

Я мысленно выругался. Теперь придется ждать пока все проснутся, до пяти часов минимум,. Интересно, а сейчас сколько? В коридоре часов я не заметил.

Я решил вернуться обратно в комнату, но услышал шаги из другого коридора. Обернувшись, я увидел Мэри. Она была одна и на ходу проверяла дорожную сумку. Заметив меня, гномка остановилась. Несколько секунд мы изучающе созерцали друг друга. Я первым отвел взгляд и уже двинулся с места, как услышал торопливое:

– Постой!

Я обернулся и вопросительно изогнул бровь.

– Я хотела с тобой поговорить. Девушки оказались не слишком разговорчивыми, а одна так вообще немая…

Мэри выглядела смущенной.

– Иногда в жизни случаются такие вещи, которые здорово ударяют по ментальному здоровью. Лимирей все видит и слышит, только сказать ничего не может, – медленно ответил я. Повисло неловкое молчание. – Мэри, не сочти за грубость, но я бы что-нибудь съел.

Гномка неожиданно расплылась в улыбке.

– Как там в сказках говорится? Накорми, напои, спать уложи, а потом вопросы задавай? Ничего, что порядок немного другой? – рассмеялась она. Я улыбнулся в ответ.

– Ничего, – качнул головой.

– Тогда следуй за мной, – скомандовала Мэри. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Гномка вывела меня из жилых тоннелей и свернула к другим. Я несказанно удивился, оказавшись в купальнях.

– Ты плохо выглядишь. Как приведешь себя в порядок, выходи в главный тоннель. Я буду там.

Я проводил Мэри удивленным взглядом. Не ожидал подобной заботы от недружелюбно настроенных гномов. Запоздало я подумал о том, что неплохо бы и у них получить ответы на некоторые вопросы. Например, откуда у них артефакт цивилизации вампиров?

В купальне висело зеркало, подсвеченное подземными кристаллами. Оттуда на меня взирал помятый небритый угрюмый парень двадцати пяти лет с каштановыми отросшими волосами. Я иронично усмехнулся. Ну и видок – словно неделю, а то и больше, из запоя не выходил,.

Закончив с водными процедурами, я вышел в главный коридор, где меня ждала Мэри. Она критически осмотрела меня с головы до ног, буркнула: «Жди здесь» и куда-то убежала. Вернулась спустя несколько минут с бритвой и ножницами. Я с удивлением и благодарностью взглянул на гномку и снова скрылся в купальне. Побрившись и укоротив волосы, я взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно хмыкнул. Другое дело! Так не стыдно и на людях показаться.

Увидев меня, Мэри одобрительно кивнула и жестом велела следовать за собой. Мы свернули в другой коридор, и на этот раз оказались в кладовых. Судя по запахам, неподалеку находилась и кухня.