Мы переглянулись и прошли внутрь. Гном, стоящий у огромного рычага, свирепо на нас посмотрел. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что гномы могли нас попросту перебить и никто бы ни о чем не узнал.

В тоннеле было светло, словно днем, но на стене не было ни одного факела. Свет шел от множества розоватых кристаллов. Широкий тоннель делился на несколько освещенных проходов, которые уходили вглубь подземелья.

Нас окружили гномы, самый высокий из них доставал мне до груди. Здесь были как умудренные опытом воины, так и молодняк. Суровые женщины и любопытные мужчины. У каждого имелся при себе небольшой боевой топорик и почти у каждого – странное стрелковое оружие с затвором и трубкой. Гномов здесь было куда больше, чем я увидел на стенах. И все они были бледными.

«Вряд ли под горами знают, что такое солнце», – подумал я. Если в недрах земли и можно было получить загар, то весьма сомнительный – от жара кузниц.

Практически все внимание гномов оказалось приковано к Телириену. Я их прекрасно понимал. Часто ли вы видели людей с алыми волосами, собранными в хвост, и желтыми глазами, без белка, с вертикальным зрачком?

– Ты! – окликнула Телириена гномка.

У меня сердце в пятки ушло. Неужели слухи о драконе и вампире докатились и сюда?..

– Ты кто такой? И почему так странно выглядишь? – с подозрением спросила она.

– Проклят я, – угрюмо отозвался Телириен. – Запретной магией. Кто ко мне прикоснется, сам начнет превращаться в невесть что, – окинул он себя многозначительным взглядом.

– Брешешь! – недоверчиво произнесла гномка.

– А ты прикоснись, – посоветовал ей Телириен. Собеседница отступила на пару шагов и опустила руку, все еще с недоверием поглядывая на дракона.

– А девок почто в поход потащили?! – снова атаковала нас вопросом гномка. Она явно желала взять реванш после беседы с Телириеном.

– Опытный воин и алхимик всегда в дороге пригодятся, – ответил Ричард.

– А этот? – продолжала допытываться гномка, кивнув на меня.

– Маг земли.

Гномка открыла рот, явно намереваясь задать еще какой-нибудь каверзный вопрос, но передумала. На ее губах появилась зловещая улыбка, и она отступила в сторону.

В боковом коридоре послышалась странная возня. Мы обернулись и увидели, как два гнома выкатывают тележку с тяжелым, закрытым на цифровой замок сундуком. Тележку остановили напротив нас, развернув так, чтобы мы не видели, как его открывают. Механизм щелкнул. Крышка откинулась. Мы с любопытством заглянули внутрь, привстав на цыпочки.

Телириен неожиданно отпрянул и настороженно взглянул на гномов.

– Где вы достали эту вещь?! – изменившимся голосом спросил он. Я впервые видел, чтобы дракон выглядел настолько потрясенным. Я бы даже сказал, испуганным.

– Где достали, там нет, – с деловым видом отозвался гном и прищурился. – А ты знаешь, что это такое?

– Читал об этой штуке в старом талмуде, – ответил Телириен.

В сундуке лежала стеклянная рука, застывшая в приглашающем жесте. Выглядела она очень похожей на настоящую. Посередине ладони располагался тонкий шип, который подсвечивался красным цветом изнутри. Скульптура выглядела вполне безобидной, но меня настораживало мрачное выражение лица Телириена и его слова: «Читал об этой штуке в старом талмуде».

Я подобрался поближе к дракону.

– Что это? – тихо спросил я.

– Можешь назвать эту штуку вампирским сличителем ауры, – также тихо отозвался Телириен. – Их использовали во время Войны Освобождения. Вампиры устанавливали их на ворота и двери домов. Кровавая защита не позволяла обойти этот артефакт. Он считывал кровь и мысли. Если кто-то ко двору вампира являлся с недобрыми намерениями, артефакт вытягивал из него кровь. Досуха. Если не видел ничего опасного, то пропускал.

– Оригинальная система безопасности, – пробормотал я, с опасением взглянув на стеклянную руку.

– Что это? И как работает? – спросил Ричард. Кажется, нашей с Телириеном беседы он не слышал. Лимирей же стояла бледная как мел.

– Артефакт работает просто, – с пренебрежением произнес гном. – Приложите к нему руку и пожертвуйте немного крови. Если ваши помыслы чисты, вреда от артефакта не будет. Если нет – от артефакта оттащим, но в подземелья вам будет путь закрыт.

Мы переглянулись. Обнадеживало, что гномы не позволят артефакту высосать из нас всю кровь.

– Тогда не будем терять времени, – кивнул Ричард и первым двинулся к артефакту.

На мгновение мне захотелось схватить его за руку и оттащить в сторону. Но я сдержался, не хотел вызывать подозрений у гномов. Тем более что нам позарез нужно было попасть в подземелья.

Ричард взялся за стеклянную руку одной рукой и приложил к артефакту другую, поморщившись от боли. Древний артефакт на мгновение засветился алым, а затем погас. Ричард отнял от него руку, с удивлением взглянул на ладонь. Никакой раны на ней не было.

– Вроде не так страшно, – пробормотала Аннабель и тоже прикоснулась к артефакту. Он снова вспыхнул на мгновение и погас.

Телириен шагнул третьим. Едва его кровь попала на шип, стеклянная рука заполнилась жидким пламенем. Оно таяло долго. Судя по реакции гномов, они тоже видели подобное впервые.

– Ладно, теперь моя очередь, – пробормотал я и с бешено колотящимся сердцем приблизился к артефакту. Если он принял Ричарда, Аннабель и Телириена, то и мне нечего бояться. Переворота в подземельях мы точно не планировали.

Собравшись с духом, я взял артефакт и приложил к нему ладонь. Шип болезненно возился в плоть, заставляя поморщиться. С замиранием сердца я стал ждать молчаливого ответа от артефакта. Он принял мою кровь, наливаясь алым светом. На груди засветился кулон. Я с удивлением перевел на него взгляд, наблюдая, как оба артефакта одновременно гаснут.

«Похоже, одно наследие вампиров почувствовало другое», – подумал я и передал артефакт Лимирей.

Гномы притихли. Да уж, такое представление они явно видели впервые. Интересно, а как поведет себя артефакт по отношению к вампирской крови?

Собравшись с духом, Лимирей прислонила ладонь к артефакту. Он засветился алым, но не погас. Я похолодел. Неужели увидел что-то плохое в мыслях Лимирей?! Этого же просто не может быть!

Однако с реальностью спорить было бесполезно – артефакт продолжал вытягивать из Лимирей кровь. Подруга зашлась в беззвучном крике. Я резко дернул артефакт на себя. Лим отняла ладонь, прижимая к себе руку. В глазах девушки стояли слезы.

– Ну что ж, видать ваши мысли не настолько чисты, – хмыкнул гном. – В подземельях вам делать нечего.

– Вы не знаете Лимирей! – возмутилась Аннабель. – Мы же прошли вашу дурацкую проверку!

– Это ничего не значит, – небрежно сказал гном. – Отправляйтесь туда, откуда пришли.

– Дай посмотрю, – тихо сказал я подруге. Она осторожно разжала ладонь. На ней ожогом проступила надпись: «Разбуди духов».

Мы с Лимирей озадаченно переглянулись.

– И что это значит? – Да, глупый вопрос.

– То и значит, – раздраженно сказал гном, – в подземелья мы вас не пустим.

Я подавил раздражение и подвел Лимирей к гному. Она разжала ладонь, показывая выжженную артефактом надпись. Гном притих.

– Как видите, помыслы Лимирей чисты, – холодно произнес я. – Артефакт просто оставил ей послание.

Гном искоса взглянул на нас.

– Допустим, – сквозь зубы процедил он и свирепо взглянул на Ричарда, словно он был виноват в том, что артефакт так странно себя повел.

– Так вы нас пропустите? – лениво спросил Телириен.

– Пропустим, – произнесла гномка. – Впервые вижу, чтобы артефакт себя так странно вел.

– Мы вам не враги, – произнес Ричард так, словно ничего не произошло.

Лимирей сердито взглянула на короля.

– Раз уж вы нас подвергли такой жесткой и жестокой проверке, то обязаны дать нам проводника до ближайшего города, – заявил Телириен. – Справедливая плата за вашу «гостеприимность», – произнес он. Я расслышал в его голосе тщательно скрываемые ехидные нотки.