Замок Картак. Давно заброшенный и всеми забытый. Но иногда над ним можно услышать леденящий душу то ли крик, то ли вой. Он разносится далеко по округе и сотрясает стены замка, словно напоминая, что когда-то там теплилась жизнь.

Я отпил из железной кружки воды и поморщился. Гиблое место, как же… Если бы не слухи, пущенные наследницей замка, и не дракон, отпугивающий своим ревом нежелательных визитеров, и не леший, заболотивший всю местность, то был бы вполне обычный заброшенный замок.

Мы находились в нем уже несколько дней. Странная компания. Дракон, вампир, беглый преступник в моем лице и король с принцессой. Последняя хотя бы на ноги встала. Виной тому была полученная рана, которая даже под исцеляющими зельями заживала очень медленно.

Запертые в замке, мы оказались отрезаны от артенийских новостей. Даже представить не могли, что там творится после свержения короля. Мысли о происходящем были одна хуже другой.

Я старался об этом не думать и отвлекался насущными делами. Помогал Лимирей со сбором трав и ухаживал за растениями в ее пышном саду под руководством маленького духа земли, готовил и даже прибрал пару пригодных для жилья комнат.

Лимирей была нашей добытчицей. Лишь однажды она сделала вылазку в лес, но пойманной дичи хватило бы на пару недель сытой жизни.

Телириен сторонился Ричарда и Аннабель. Он даже перебрался в самую дальнюю часть замка, освободив облюбованный зал для приемов. Даже с Лимирей и со мной практически перестал общаться. Странно говорить, но порой мне не хватало его ворчливых нравоучений.

Лимирей так и не заговорила. Хотела и не могла. Каждый раз, когда она пыталась произнести хоть слово, ее взгляд стекленел, а разум обращался к кошмарам прошлого. Когда она возвращалась в реальность, то выглядела совершенно разбитой. Лим не сторонилась Ричарда и Аннабель, но и не делала попыток сблизиться с ними. Помнила, как неласково они восприняли правду о том, кем она была. У людей не было причин любить вампиров и драконов. Так исторически сложилось. Я даже не знаю, что должно произойти, чтобы затянулась пропасть между расами, разросшаяся за тысячелетие.

И тем не менее, мы все были здесь, задаваясь одним вопросом: что делать дальше. Без короля Артения могла развалиться на куски, но просто так вернуться и заявить о себе Ричард тоже не мог. Неизвестно, сколько у него осталось сторонников и как далеко запустили свои щупальца во внутренние структуры лесные эльфы. Нередко меня посещало чувство, что в Артении вот-вот настанут темные времена.

Двери главного зала распахнулись. Я вздрогнул и вынырнул из мрачных мыслей. Я вопросительно взглянул на Телириена.

– Они в саду, – ответил дракон на невысказанный вопрос. – Скоро придут.

Он прошел к своему излюбленному креслу в углу зала. Оно, может, и не сохранило следы былого величия, но все еще было мягким и удобным.

Вчера вечером мы каким-то чудом не разорвали друг другу глотки, выясняя отношения. Спасибо Телириену, что вовремя вмешался. Мы изнывали от безысходности и отсутствия новостей. Мирная беседа о дальнейших шагах переросла в спор и едва не дошла до рукоприкладства. Разговор был отложен до сегодняшнего дня, ибо вчера нам всем нужно было остыть.

Аннабель первой пошла на мировую. Не знаю, о чем они разговаривали с Лимирей, но практически весь день сегодня девушки провели вместе. Появились только во время обеда и снова ушли.

Я только кивнул, принимая к сведению. За окнами уже сгущалась тьма. Наверняка девушки скоро вернутся.

Словно в подтверждение мыслей, дверь в зал распахнулась и вошли Аннабель и Лимирей. Обе держали в руках по корзинке: Лим с фруктами, принцесса с травами. Взглянув на Аннабель, Лимирей поставила свою на стол и забрала у нее ношу, отправившись наверх. Принцесса с досадой взглянула ей вслед и сняла верхнюю одежду, устроившись за столом. Ждать Лимирей нам долго не пришлось. Она спустилась с несколькими листами и пером.

– Телириен, долго будешь духом огня в камине любоваться? – не глядя на дракона, спросил я.

Он что-то пробурчал себе под нос, но с кресла поднялся и занял место между Лимирей и королем. Вид у дракона был угрюмый и сонный.

– Для начала неплохо было бы узнать, что происходит в Артении. Может, в Северном городе мы и не получим всей информации, но слухами земля полнится, – заметил Ричард. – А затем я бы попробовал собрать сторонников. Не могли же заговорщики уничтожить всех.

Я медленно обвел взглядом остальных. Лимирей принялась писать на листке бумаги. Аннабель встревоженно взглянула на отца, а Телириен медленно заговорил:

– В этом есть смысл, но напоминаю, что ваши враги действовали по всем фронтам. Ваших людей они выжали из всех структур за каких-то три недели, а потом подорвали вашу власть в Артении окончательно. Ваши враги наверняка располагают полной информацией о вас лично. Им известно, кто вам спас жизнь и где вы можете скрываться. Странно, что они до сих пор еще не попытались сюда попасть.

Я согласно кивнул. Если мы все лишимся голов, спасать Артению от лесных эльфов будет некому.

Лимирей положила в центр стола исписанный лист. Я подтянул его к себе и быстро пробежался глазами по тексту.

«В Северный город слетать смогут либо Ричард, либо Аннабель. Мне, Дэниэлу и Телириену нельзя показываться – мы в розыске. И еще было бы неплохо купить теплые вещи – моих на всех не хватит. И вы уверены, что искать сторонников хорошая идея после всего, что случилось? Не проще действовать самим?».

Я мрачно усмехнулся и протянул записку королевским особам. Они прочитали текст и задумчиво переглянулись между собой.

– Пап, не сочти меня предательницей, но я с Лимирей согласна, – осторожно произнесла Аннабель. – В столице сейчас невесть что творится. А стоит нам показаться в западной части, весть о том, что мы живы, тут же разлетится по всей Артении. Наверняка заговорщики снова нас попытаются убить. И в этот раз они не допустят оплошностей.

Ричард медленно крутил в руках записку Лимирей. Между бровями залегла глубокая складка.

– Наверняка всех ваших доверенных лиц в столице отправили на эшафот. Да, можете утвердить военное положение на западе, но надолго ли простых людей хватит без магов?

Ричард поморщился и откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув. Маги с недавних пор стали для него больной темой.

– И все-таки я склоняюсь к поиску сторонников, – медленно ответил Ричард. – Что до архимага… он сейчас не в том положении, чтобы ставить условия. Думаю, мы сумеем с ним договориться. Но сначала нужно разведать обстановку. Как долго добираться отсюда до Северного города? – обернулся Ричард к Телириену.

– Пару дней, – прикинул дракон, чуть помедлив с ответом.

– Хорошо, – кивнул Ричард. – Полечу я.

– Пап! – возмутилась Аннабель. Король жестом осадил ее.

– Это не обсуждается. Ты едва встала на ноги. Я не могу и не хочу рисковать тобой. Твоя жизнь ценнее моей, – улыбнулся дочери Ричард.

Аннабель поникла.

– Пообещай, что вернешься, – тихо произнесла она и отвернулась. Я заметил в ее глазах блеснувшие слезы и тактично отвернулся, скрывая удивление. Среди аристократии между родителями и детьми складывались не самые простые отношения. Удивительно, что королевская чета сохранила тепло и любовь в своей семье.

– Я обязательно вернусь, – пообещал Ричард и улыбнулся дочери.

Я искоса взглянул на Лимирей. Она вертела между пальцами перо и отстраненным взглядом вперилась в стену.

– Лим, – негромко позвал я подругу детства.

Она вздрогнула и выронила перо. Затем быстро протерла глаза и улыбнулась, показывая, что все в порядке. Если бы это было так. Глядя на Ричарда и Аннабель, Лимирей наверняка вспоминала своих погибших родителей или Николаса, который их ей заменил.

– Сколько ты планируешь находиться в Северном городе? – Я взглянул на Ричарда. До сих пор было непривычно обращаться к королю без формальностей.