«Он появился здесь четыре года назад, в самую лютую зиму. Телириен развел огонь, как обычно, а потом появился он. Мы еще удивились – огненный дух отозвался на дыхание дракона? Ему даже не нужны дрова, чтобы поддерживать тепло и существовать. Но мы все равно подкидываем. Иногда дух ворочается. Часто – в сильные морозы. Но никогда не просыпается. Я ни разу не видела, чтобы он бодрствовал».

– Вот как, – удивленно произнесла Аннабель. – А на твою кровь духи огня отзываются? – с интересом спросила она. Лимирей покачала головой. На этом разговор и закончился.

На седьмой день ожидания короля Аннабель неожиданно попросила Лимирей показать ей замок. Вампиршу такая просьба немного удивила, но возражать она не стала. Да мне и самому было интересно все обойти еще раз – мало ли что-нибудь интересное пропустил.

В первую очередь мы обошли башни и центральную часть замка. Аннабель постоянно осматривалась и не переставала сравнивать замок Картак с королевским. И удивилась тому, что он вмурован в гору и имел даже несколько ходов, уходящих далеко под горы. Ведут ли эти ходы в подземелья, Лимирей затруднялась ответить – далеко в тоннели под замком она не заходила. Одну странную находку мы и вовсе нашли вместе: двустворчатую арочную дверь из черного камня с небольшим углублением в центре.

Аннабель подошла ближе, изумленно коснувшись дверей.

– Невероятно, – выдохнула она. – Точно такие же двери закрывают вход в древние руины. Только те охраняют каменные стражи. Они оживают при любой попытке открыть ворота и убивают нарушителя. И никакая магия на них не действует. Но здесь их нет.

– Может, родители Лимирей их сделали? – задумчиво спросил я. – Они точно должны были знать, как открываются подобные ворота…

Лимирей сердито на меня взглянула.

– Что? Древние руины когда-то принадлежали вампирам. А тут такие же ворота. Я в такие совпадения не верю, – хмыкнул я.

– Значит, вампиры и правда владеют магией крови, – выдохнула Аннабель. – Если даже двадцать пять лет назад или и того меньше сумели сделать подобное…

Лимирей неопределенно повела плечами и отвернулась.

– Ты знаешь, как их открыть? – взволнованно спросила Аннабель Лим. Та качнула головой.

– Пойдемте отсюда. Все равно за ворота мы не попадем.

Лимирей кивнула и первой развернулась в обратную сторону. Мы с Аннабель последовали за ней. Несколько раз я обернулся, гадая, какие тайны скрывали родители Лимирей.

«Может, когда-нибудь мы найдем вампиров и выясним, как они создают подобные механизмы», – подумал я.

На восьмой день ожидания Ричард и Телириен так и не появились. Над замком висели низкие облака, изредка шел снег. Мы посвятили этот день сбору урожая в саду. Позже мы с Аннабель помогали Лимирей варить зелья. Занятие оказалось на редкость увлекательным. К особо ядовитым составляющим алхимик нас не подпускала. Всю работу она проводила над огромной ледяной вытяжкой, созданной духом мороза.

Заснули в тот день мы поздно и беспокойно. Однако на следующий нашим тревогам пришел конец – Телириен и Ричард возникли из облаков неподалеку от замка. Первой их увидела Лимирей. Она на краткий миг подняла взгляд к низким облакам, когда мы разгребали снег. Подруга бросила лопату и поспешила к лестнице, ведущей на парапет. Мы с Аннабель последовали за ней, едва заметив Ричарда и Телириена.

Дракон приземлился во внутреннем дворе. Мы расстегнули летное снаряжение и помогли Ричарду сползти со спины Телириена. Аннабель перехватила отца под руку и повела его в замок отогреваться. Сумки мы с Лимирей взяли на себя.

Когда Телириен оказался освобожден от ноши, то принял человеческий облик. Я заметил, что взгляд его прояснился – дракон уже не выглядел так, будто упадет и уснет на ровном месте.

– Как все прошло? – спросил я Телириена.

– Спокойно. А вот новости тревожные. Вся восточная область охвачена огнем. В Столичном городе царит полный хаос. Центральная часть Артении еще держится, но надолго ли хватит простых людей?

– А Магический город? – с замиранием сердца спросил я. – Неужели маги спустят все это с рук?!

– Он в осаде, – ответил Телириен. – Всех, кто пытается оттуда вырваться, убивают.

– А порталы? – не унимался я. – Маги же ими пользуются для перемещения! Их осаждать – глупая затея.

– То есть ты не знал, что магия природы вносит помехи в магию стихий? – меланхолично осведомился дракон.

Я удивленно моргнул. Таких тонкостей я не знал. Телириен пустился в объяснения.

– Видишь ли, магия природы – это своеобразный пятый элемент. Без всех четырех стихий природа не может существовать, но в то же время она не является ни одним из основных элементов. Растения рождаются и умирают, а на их месте вырастают новые. Этот символ обновления заложен в огне. Вода и воздух питают растения. Земля дает им жизнь. В итоге из-за того, что магия природы – это сочетание всех четырех элементов, в чистую стихийную она вносит помехи. Как раз из-за тех мизерных крох других элементов. Вода, земля и огонь и не позволят вольно разгуляться воздуху. Земля, вода и воздух собьют огонь. Ну и так далее. В общем, маги оказались в ловушке, в которую сами себя загнали. Порталы-то создать они могут, но вот как они работают… повезет, если мага вообще выкинет где-нибудь со сбитыми координатами, а не разорвет напополам при попытке переместиться.

Я содрогнулся от подобных откровений.

– Странно, что в Академии об этом не упоминали, – пробормотал я. – А тебе откуда об этом известно?

– Попался в руки один интересный старый трактат. Лимирей его выкупила в какой-то антикварной лавке. Там даже дата стояла: триста восьмой год от Войны Освобождения, – ответил Телириен.

Я задумался, вспоминая историю Артении.

– Триста восьмой год… Получается, этот трактат был написан сразу после первой войны с лесными эльфами! – осенило меня.

– Именно, – подтвердил Телириен. – А ты не так безнадежен, как я думал, —ухмыльнулся дракон.

Я фыркнул. Да, делать комплименты чешуйчатый умел.

Мы направились в замок. Ричард уже избавился от верхней одежды и отогревался у камина, протягивая руки к незатухающему пламени камина. Дух огня по-прежнему спал.

Я поставил сумку на пол и сел на ближайший стул. Я, Лимирей и Аннабель не сводили с короля пристальных взглядов. Мы жаждали новостей. И, наконец, Ричард заговорил.

– Все еще хуже, чем я себе представлял. Артения охвачена войной на востоке. Армия терпит поражение за поражением без поддержки магов и уникальных зелий. – Король многозначительно взглянул на Лимирей. – Лесные эльфы наступают все глубже и дальше. Стороной обходят только владения оборотней, но, мне кажется, им сейчас до них просто нет дела. Столица захвачена. Там каждый день проводят казни. Магический город в осаде. Порталами оттуда никто выбраться не может. Даже с поддержкой дракона пытаться снять с него осаду – самоубийство. Но хуже всего то, что на востоке эльфы посеяли сомнения. Всем хорошо известно, что мой отец был очень любвеобильным мужчиной, – усмехнулся Ричард. – И его репутация сработала против меня. Теперь почти все уверены, что истинный король давно мертв, а бастард, то есть я, незаконно занял его место. А чтобы скрыть свое преступление, я будто бы обратился к запретной магии крови, чтобы быть внешне похожим на отца.

– Но это ложь! – вскочила на ноги потрясенная Аннабель.

– А теперь попробуй убедить в этом весь народ Артении, – произнес Телириен. Аннабель поникла и села обратно. Руки у нее дрожали, а на глазах выступили слезы.

Я был потрясен не меньше нее. Оправдать слухи было ой как непросто. Их опровержение может занять непростительно много времени, пока Артения разваливается на части.

– Есть быстрый способ убедить всех, что слухи – это всего лишь слухи? – ровным голосом спросила Аннабель.

– Магией крови, – подумав, произнес Телириен и искоса взглянул на Лимирей. – Только с этим есть одна проблема.

Мы угрюмо переглянулись. Магия крови была запрещена среди магов для изучения, а Лимирей не имела о ней никакого представления.