Я фыркнул. Замечание дракона неприятно царапнуло самолюбие. Да, туши я разделывать не умел, зато неплохо умел готовить мясо. В походных условиях места для изысков не было, но что-нибудь с имеющимися ингредиентами сообразить сумел.
– Как закончите, дайте знать, – буркнул я. – Приготовлю.
Лимирей и Телириен принялись за дело. Зрелище разделывания туши не самое приятное. И довольно длительное.
Взгляд, которым Лимирей следила за тем, как сцеживается кровь, менялся от жадного до тоскливого. «Сколько же еды пропадает зря!» – читалось в ее глазах. Я быстро поджарил на всех мясо и сварил к нему овощи. Плотный завтрак придал сил и поднял всем настроение. Однако вода заканчивалась, а источников пресной поблизости не угадывалось, судя по карте Данилиона. На всякий случай мы с ней сверились. Дальше карта была чистой, но после всего, что я увидел, доверять ей было нельзя – хищники постоянно мигрировали с одного места в другое.
Увы, мои опасения оправдались – дорога до Паучьего города отнюдь не была безопасной. Несколько пещер оказались заняты ящерами. Пробираться через них пришлось быстро, чтобы нас не успели заметить. Данилион не переставал всю дорогу ругаться на хищников и даже обошел стороной несколько гротов – под потолком гнездились гигантские летучие мыши, которые питались кровью. Наконец нам повезло найти безопасное укрытие. Мы столько времени были на ногах, что готовы были уснуть на каменном полу. Данилион сразу поставил нас на место: во-первых, в гротах устраиваться на ночевку тоже надо было уметь, во-вторых, близость летучих мышей и ящеров требовала расстановки огромного количества ловушек. Впервые за все время путешествия гном настоял на дежурстве.
– Рыбы с острыми зубами – это еще что. Есть твари, которые выбираются на поверхность. Не хотите стать их обедом – выставляйте дежурного, – ответил Данилион на наш невысказанный вопрос.
Первым вызвался охранять сон Телириен. Его инициатива пришлась по душе гному. После скорого ужина мы легли спать.
Наутро в расставленных ловушках мы обнаружили трупы нескольких летучих мышей и одного маленького ящера. Пришлось потратить время, чтобы все очистить от крови – трупы оставили на растерзание хищникам. И, наконец, мы добрались до Паучьего города. И сразу стало понятно, почему он так называется. Огромная пещера и городские ворота сплошь были оплетены паутиной. Поодаль лежали несколько умерщвленных пауков. Пол был неровный, а к воротам вела небольшая лестница. К счастью, кислота у нас еще оставалось, и до города мы все-таки добрались. Проблемы возникли с воротами – паутина их стянула настолько сильно, что сил у гномов хватило открыть их лишь наполовину.
– День отдыха – и снова в путь, – пробормотал я. От темного пространства подземелий и чувства постоянной опасности становилось уже тошно. Леса Артении на их фоне казались очень даже дружелюбным местом.
– Как будто у нас есть выбор, – пробормотала Аннабель.
– Начнем с поиска постоялого двора? – предложил Ричард, оглядываясь на идущих мимо механических пони. – Лимирей, сколько у нас осталось средств?
Подруга закусила губу и быстро пересчитала остаток в кармане алхимической сумке. Нахмурилась и качнула головой, мол, не хватит.
– Значит, начнем с алхимической лавки, – сделал я вывод. – Скорее всего, мы там застрянем надолго…
– Расходиться тоже не слишком хочется, – с досадой произнесла Аннабель. – Мы потом в городе не найдем друг друга.
Наш взгляд остановился на Данилионе.
– Алхимик так алхимик, – проворчал проводник. – Сколько вам нужно времени на него?
Лимирей показала три пальца.
– А тебе хватит? – с деловым видом спросил дракон. Возмущенная вампирша пихнула его локтем в бок. У Данилиона округлились глаза.
– Ну ладно, – пробормотал гном. – Зайду через три часа. Я знаю тут пару неплохих таверн – провожу потом к ним. Если соберетесь задержаться – оповестите. В оплату услуг проводника экскурсии по городу не входят, – заявил Данилион и повел нас к алхимической лавке.
***
Пребывание в городе не задалось с самого начала. Алхимик при виде нас подобрался и с порога заявил, что ничего не продаст. Правда при виде зелий Лимирей и ингредиентов из Артении глаза гнома загорелись жадностью. Держался принципов он недолго и с небрежным видом согласился купить пару зелий. Лимирей в долгу не осталась и поставила цену в два раза выше, чем для алхимика Мэртона. Гном позеленел то ли от злости, то ли от ответной наглости. На грубое пожелание убраться подальше Лимирей предложила ему самому собрать все ингредиенты в Артении и сварить из них зелья. С этим алхимиком мы расстались и нашли другого. Он оказался куда сговорчивей. В назначенное время мы вернулись к первой лавке и встретились с Данилионом. Он проводил нас до пятиэтажной таверны. К счастью, хозяин отнесся к нам доброжелательно и предоставил все услуги, что мы запросили.
После ужина и водных процедур мы поговорили и решили, что после долгого похода по подземелью останемся в городе на пару дней.
Следующий день настроения не добавил. Каждый торговец считал своим долгом нажиться на нас, а на явную попытку жульничества местные органы порядка даже не реагировали. Находили в своих же законах какие-то подпункты, которые сводили все мои жалобы на нет. Злые и раздосадованные, мы уходили ни с чем. И так было трижды. Четвертый торговец вовсе заявил, что ничего нам не продаст, так как не желает ничего иметь общего с теми, кто якшается с темными эльфами. И ни один довод, что мы их в глаза не видели, не убедил его. Первой не выдержала Лимирей. Стискивая руки в кулаки, она жестом позвала нас за собой. Едва сдерживаемая ярость расходилась от нее физически ощутимыми волнами. Подруга немного постояла на улице, уперев руки в бока, а затем направилась к каскаду водопадов, которые находились неподалеку на самом краю города.
– Лимирей, куда ты? – окликнула ее Аннабель.
– Кажется, она хочет призвать духа воды, – негромко ответил я.
– Зачем? – удивленно моргнула Аннабель.
– Отомстить, – оскалился Телириен. – И, между нами, гномы этого заслужили.
Как ни странно, сейчас я разделял мнение и Лимирей, и Телириена. У водопадов подруга и правда пустила себе кровь и стала ждать, закрыв глаза. Через пару мгновений нас обдало брызгами воды и появился дух. В отличие от артенийских, этот выглядел как хищное морское чудовище: с короткими острыми плавниками, торчащими зубами и полупрозрачной чешуей, играющей всеми цветами радуги в свете подземных кристаллов. Водный дух приблизился к Лимирей и завис напротив нее. Взгляд вампирши ничего хорошего не предвещал. Дух щелкнул хвостом и, обдав нас брызгами воды, скрылся в каскаде водопадов.
– Что ты сделала? – заинтересованно спросил Лимирей Ричард. Она мстительно улыбнулась и приложила палец к губам, указав на уши. Я мрачно усмехнулся. У каждого создания есть предел терпения. Мы прошли чуть дальше и расположились на каменных лавках, любуясь видом на водопады. Через несколько минут мы услышали возню и грохот со стороны торговых лавок. Особой музыкой стали ругательства торговца, который послал нас подальше. Донеслись звуки битого стекла, а затем по земле прошлась дрожь. Мы с тревогой переглянулись. Да, поставить на место гномов хотелось, но не ценой полного разгрома города.
– Моя лавка! – раненым волком взвыл гном.
Лимирей вскочила с места. В ее глазах мелькнула тревога. Я остался сидеть на месте, мельком отметив, что к месту происшествия уже спешат стражи правопорядка.
– Пойдемте, посмотрим, что там произошло, – с волнением произнесла Аннабель.
– Я бы остался на месте, – сказал Телириен. – Людей здесь и так не любят, всех собак попытаются повесить на вас, если увидят поблизости.
– Наше вмешательство еще доказать надо, – заметил я и поднялся с места.
Девушки первыми оказались неподалеку от места происшествия. Увидев развернувшуюся картину, я так и не решил, посочувствовать мне гномам или расхохотаться над их неумением уживаться с духами.
