– Снова проводником подрабатываешь? – раздался звонкий женский голос с галереи. Я поднял голову и увидел темноволосую гномку. Она окинула нас подозрительным взглядом и презрительно сморщилась.

– Я работаю с теми, кто хорошо платит, – ответил Данилион.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – негромко ответила гномка. Проводник пожал плечами, мол, меня политика не интересует.

Ворота начали расходиться в стороны. Впереди нас снова ждали тьма, тишина и давящие стены подземелий. Но сейчас уже не было страшно выходить из города – я примерно понимал, что ждет нас на пути.

Когда ворота за нами закрылись, Данилион заговорил:

– К столице ведут два пути: один безопасный и длинный, второй короткий, но опасный. И там, и там на пути будут два города – там можем передохну́ть и пополнить провизию.

– А в чем опасность короткого пути? – спросил Ричард.

– На пути будет один из самых больших Паучьих кварталов, а впереди лес – там дух земли может не пропустить. Иногда там гнездятся хищники, – пояснил Данилион.

Мы переглянулись. Выбор был очевиден.

– У нас нет времени на длинный путь, – произнес Ричард. – Да и ты сказал, что купленных ловушек хватит до конца пути.

Данилион почесал покрасневший нос.

– Это я немного, загнул, конечно, – буркнул гном. – Едкой жидкости на Паучий квартал может не хватить. Но по пути будет город – там докупим.

Я взглянул на девушек из нашей команды. Аннабель была бледна, но полна решимости. Лимирей до сих пор страдала от головной боли и едва ли вслушивалась в разговор. Телириен молчал, лишь взглядом соглашаясь с решением короля.

– Тогда не будем терять время, – сказал я и первым направился в темный тоннель, вытащив из сумки кристалл. Данилион хмыкнул и оттеснил меня плечом. На правах проводника он имел на это полное право. Мы двинулись в путь. Я очень надеялся, что доберемся до столицы без приключений.

Первый день пути прошел спокойно. Не попадалось никакой живности и даже намеков на нее. Свет подземных кристаллов сопровождал нас практически с начала пути. Нам повезло – хищники на пути не встретились, и мы ночевали прямо в тоннеле.

Утро второго дня началось с зарисовывания карты. Данилион любезно предоставил свою, потрепанную. Я с интересом изучал карту. Подземелья умели удивлять – увидеть огромные ворота вампирского наследия я совсем не ожидал. Примечательно, что практически все они находились на территории темных эльфов.

– Я думал, что ваши вечные противники занимают намного больше подгорного места, – с удивлением сказал я.

– Куда уходят владения остроухих, мы не знаем, – поморщился Данилион. – То, что зарисовано здесь, имеет непосредственное отношение к нам. Говорят, их земли простираются под Лортенлонскими лесами и даже под Загорье. Но это только слухи. Ни один гном еще в те места не забирался.

Второй и третий день нашего пути тоже были тихими и спокойными. На четвертый мы оказались в Пере́путе. После сна на каменном полу короткие кровати показались настоящим блаженством. В городе мы пополнили запасы провизии и кислоты и продолжили путь.

В дороге мы не разговаривали, только по делу. Угрюмое тяжелое настроение немного развеялось. Теперь наш лагерь охватывала холодная целеустремленность. Не знаю, о чем думали мои спутники, но я тешил себя мыслью, что чем быстрее доберемся до столицы гномов, тем быстрее закончится эта давящая неопределенность.

Первая встреча с обитателями подземелий состоялась на второй день после выхода из Пере́путя. И это оказались не пауки в своем квартале, а гидры, устроившие неподалеку гнездовье, не отмеченное на карте. Твари выглядели весьма впечатляюще: массивное туловище, короткие лапы с длинными острыми когтями, которые легко вспарывали камень, и несколько голов на длинных толстых шеях. Каждую венчали острые гребни, которые переходили на тело. Хвост заканчивался треугольным наконечником. Головы щелкали челюстями с острыми зубами и шипели на других представителей семейства. Мы увидели чудищ издалека и быстро поспешили пройти мимо, пока они нас не заметили и не попытались оттяпать кусочек-другой. Из-за близости гидр пришлось искать пещеру на ночлег.

Данилион не зря называл себя хорошим проводником – безопасную пещеру он нашел быстро. Едва заметный коридор сливался с общим неровным рельефом стены. Но на всякий случай перед сном мы установили пару ловушек. Утром выбирались из укрытия с осторожностью. Чтобы не идти мимо гидр и не привлекать к себе внимание, Данилион предложил обходной путь через гроты.

– Только имейте в виду: подводные обитатели тоже отнюдь не мирные, – предупредил нас гном.

Путь по гротам был узкий – идти пришлось друг за другом. Лимирей замыкала шествие. Беды ничто не предвещало. Всплеск воды раздался громовым раскатом в царящей тишине. Мы все резко обернулись. Лимирей мечом отбивалась от напавшей на нее огромной зубастой рыбы. Я присмотрелся и заметил под водой еще несколько таких же. Наконец, Лимирей пришпилила ее острием ко дну. Вода окрасилась в алый, а подводная живность сразу пришла в движение – на незадачливого охотника набросились его сородичи.

– Бегом отсюда, – хладнокровно сказал гном.

Уговаривать нас не пришлось. Вскоре, задыхаясь от быстрого бега, мы оказались в тоннелях, ярко освещенных кристаллами. Гроты остались позади. Под ногами снова был твердый каменный пол.

– А ты молодец, – одобрительно кивнул Данилион Лимирей. – Не растерялась. Многие неопытные путешественники обычно ног лишаются – куски отрывают эти рыбины будь здоров.

Лимирей смущенно пожала плечами. Я хмыкнул. Это была принципиальная битва двух хищников. Крупный и разумный победил более мелкого и лишенного разума. Это было логично.

Вскоре мы добрались и до Паучьего квартала. Перед этим сложным и опасным отрезком пути мы сделали привал. Решили, что дорогу будет расчищать Данилион, а мы пойдем следом за ним. Хорошенько отдохнув и подкрепившись, мы двинулись к Паучьему кварталу и остановились на его границе. Оплетенные паутиной кристаллы хорошо освещали местность. Аннабель сглотнула и отступила на пару шагов назад. Лимирей и Телириен оглядывались по сторонам, оценивая обстановку.

Два паука уволакивали заключенных в кокон жертв под потолок. Еще один, раненый, оплетал паутиной вяло сопротивляющегося детеныша гидры. Четвертый неподвижно застыл на стене. Знание того, что пауки не нападают, не облегчило жуткого восприятия картины. Я осмотрелся и заметил три коридора, ведущие в разные стороны.

– Нам в центральный, – невозмутимо произнес Данилион.

Началась кропотливая работа по выжиганию паутины. Занятые своими делами, хозяева квартала на нас не реагировали. Иногда до слуха доносился тихий скрежет их лап и шипение, отчего становилось не по себе. Я не знал, сколько времени у нас заняло преодоление Паучьего квартала, ибо по ощущениям – целая вечность. Ступив на безопасный камень, мы без сил сползли вдоль стен и облегченно выдохнули. У меня мышцы так перенапряглись, что отдых не дал желанного облегчения – все тело неприятно ныло, словно я вышел с тренировки для полицейских.

– Долго нам еще до города идти? – устало спросила Аннабель.

– Два-три дня, – ответил Данилион. – И здесь оставаться опасно. На ночлег нужно найти пещеру.

Мы мрачно переглянулись, с трудом встали и отправились на поиски безопасного места. В пещере мы по обыкновению устроились вдоль стен, выставив в центре и поодаль пещеры ловушки. Свет кристаллов уже не мешал засыпать. Я быстро провалился в сон.

Я проснулся от дикого визга. Подскочив, огляделся, думал, что кричит Аннабель. Сфокусировав взгляд на ловушке, понял, что не все так страшно – в капкан попался кристальный заяц. Первым сориентировался Данилион. Одним ударом топорика он пробил зайцу череп, утихомирив его навсегда.

– А вот и завтрак попался, – цинично произнес гном. – Туши свежевать умеете?

Я остановил взгляд на Лимирей.

– Что бы вы без нас делали! – картинно закатил глаза Телириен.