В предрассветные часы небо напоминает холст, на котором неведомый художник начал работу. Переливающиеся оттенки смешиваются и создают неповторимую атмосферу пробуждения. Есть в этом что-то загадочное и даже мистическое. В прохладном воздухе разливается нечто, что заставляет верить в чудо и надеяться на лучшее. Отдаленные голоса птиц звучат как музыка, создавая умиротворение в сердце. Я вдохнул полной грудью и отправился проверить свою непоседливую возлюбленную.
Она мирно спала на матрасе, укрытая вязаным пледом. Её светлые волосы разметались по кровати. Какая же она красивая. Я убрал особенно настойчивую прядку, которая всё время норовила забраться в рот девушки, и отправился спать. Нужно восстановить силы после бессонных ночей. Но сначала нужно поставить щит.
– Люк, я установлю защиту, а ты отдохни, – у входа в шатер меня перехватил Рей.
Я благодарно улыбнулся другу и отдал ему шкатулку. Сам вошел в палатку и, рухнув на кровать, тут же заснул. Сон был беспокойным. Я то и дело просыпался от собственных криков, но что происходило в стране грёз и так напугало меня – не помнил. Зато подсознательно знал, что это что-то связано с Катриной.
После нескольких неудачных попыток отдохнуть появился Джес и передал записку. В ней король писал о том, что некий граф вот-вот будет на территории замка. Говоря по-простому, монарх под прикрытием прибыл.
Пока я собирался и приводил себя в порядок, к центральному входу замка уже подкатила помпезная карета. Руберт, и это ты называешь замаскировался? Да от твоего транспорта за много метров веет роскошью и богатством, не свойственными простому графу де Флан из захолустья.
Я поспешил представить монаршего друга Катрине согласно его легенде. Девушка метнула в меня такой взгляд, что я понял: обмануть её не выйдет. Виконтесса уже знала, кто предстал перед ней. Дальнейший диалог между этими двумя вызывал у меня чувство гордости за свою нареченную. В конце концов, договорились о том, что будет проведено чаепитие на свежем воздухе, и Катрина поспешила удалиться.
– Эй, Люк, а новая виконтесса очень даже ничего, – в голосе Руберта слышалось веселье и подначивание. От напряжения, которое владело им всего несколько часов назад, не осталось и следа. Он снова вернулся к своей веселой и крайне раздражающей версии.
Я промолчал, чтобы не давать ему ещё больше поводов для шуток надо мной. Но это не остановило давнего друга и он принялся, расхаживая по поляне, насвистывать себе под нос что-то весёлое. Король периодически бросал на меня многозначительные взгляды, которые я старательно игнорировал.
– Знаешь, я слышал, что она просила меня стать её партнёром, – слишком довольным голосом произнес мужчина. – Теперь, увидев его леди вживую, мне кажется, что стоит внимательнее рассмотреть её предложение. Может, мне увести девушку у тебя?
Я помимо воли заскрипел зубами. Хотя мне было прекрасно известно о том, что монарх шутит, но беспокойство вперемешку со жгучей ревностью не позволяло мне оставаться спокойным. Руберта забавляла моя реакция и он не скрывал довольной улыбки.
– Ты только представь, какой королевой она могла бы стать! С её умом и внешностью, леди могла бы стать прекрасной правительницей королевства Ритория!
Ненавижу становиться целью его зловредных шуточек. Если он продолжит в том же духе, клянусь, рано или поздно я подниму восстание. Видимо, мой взгляд прекрасно говорил сам за себя. Король замолчал и с любопытством уставился на меня.
– Люк, шучу я, шучу. Не нужно так напрягаться. Я не собираюсь посягать на твою драгоценную нареченную. Кстати о ней, как обстоят дела с установкой защитного купола?
– Установлен несколькими часами ранее. Нужно только активировать, – Рей, молчаливо наблюдавший за нашей перепалкой, вступил в диалог.
– Отлично. Вы успели накопить магических сил?
Мы с другом синхронно кивнули.
– Вот и хорошо. Пока все заняты чаепитием и подготовкой комнаты, не прогуляться ли нам к щиту?
После его слов мы двинулись вокруг замка. Рейнольд шел впереди, показывая, где разместил защитные камни. Мы останавливались у каждого, напитывали его магией, а Руперт активировал каждый королевской регалией. Периодически монарший друг продолжал подкалывать меня насчёт виконтессы. Из-за этого настроение скатилось на отметку «ниже некуда». Когда мы вернулись на поляну, я был в очень плохом расположении духа. Предпочёл до начала чаепития держаться подальше от друзей по академии и герцога.
Само застолье для меня проходило также нервно, как и то время, которое предшествовало ему. Теперь виновников моего плохого настроения было двое. Король и Катрина. Одна только новость о том, что Руберт планирует предложить виконтессе должность в парламенте, чуть не свела меня с ума. Хорошо, что девушка сразу дала ему понять, что не желает этой должности. Принимает её только из-за сделки. Чаепитие закончилось тем, что Катрина и король отправились обсуждать условия сотрудничества, оставляя после себя недоуменное молчание.
Спустя какое-то время начал накрапывать дождь, становясь все сильнее с каждой минутой. Я понял, что не подготовился должным образом к длительному пребыванию у стен разрушенного замка. У моего шатра не было дна, а вода быстро прибывала, грозя смять палатку в реку. К счастью, в замке нашлось несколько относительно целых комнат, которые наша компания могла бы использовать. Оставшийся день пролетел в мгновение ока. За хлопотами по сбору лагеря и подготовкой нового жилья. До самого вечера мы так и не увиделись с Катриной. Тогда я ещё не знал, какое испытание меня ждёт впереди.
Дождь шёл не переставая уже третьи сутки. Мы все вместе завтракали, перебрасываясь ничего не значащими фразами за столом. А затем все расходились по своим комнатам для того, чтобы заняться делами. Руберт всё ещё гостил и не торопился нас покинуть. Мы с Рейнольдом каждый вечер проводили за патрулированием замка и напитыванием щита. Всё шло слишком гладко, и я догадывался, что грядёт что-то ужасное.
На третий день, я проснулся от жуткого кошмара, сюжета которого не помню. В груди поселилось зловещее предчувствие. Мне захотелось пить, и я направился в кухню. Когда пересекал холл, заметил виконтессу. Девушка меня не увидела и прошла мимо, направляясь к двери. Я звал её, но она игнорировала мой голос. Мне стало так страшно. Я поспешил схватить Катрину за руку, чтобы чувствовать её присутствие здесь. Что-то было не так. Мне никак не удавалось понять что.
– Катрина! Катрина, остановись! Куда же ты идешь? На улице такая ужасная непогода. К тому же это может быть опасно. Ты можешь погибнуть! Тебя могут убить!
Я отчаянно стремился донести до неё смысл своих слов, но девушка молчала, заставляя меня волноваться всё сильнее.
Внезапно она вырвала свою руку из моей и бросилась бежать. На секунду замер, но затем бросился ей вслед. Интуиция вопила, что происходит что-то не то. Я сходил с ума. Стремился догнать её, но каждый раз упускал из виду, едва коснувшись.
Как только выбежал из дождевой завесы, все части пазла в моей голове сложились. Кто-то выманил Катрину за пределы защитного купола. И этот кто-то сейчас стоял на мосту над рекой, завёрнутый в объемный тёмный балахон. Капюшон скрывал лицо нападавшего. Я почувствовал, что по какой-то причине не могу использовать магию. Неужели тот дождь, под которым бежали мы с Катриной, отнял у меня всю ману? Вот сволочи! Они продумали всё наперёд. Скорее всего, и вывели девушку так, чтобы никто не заметил. Это чудо, что я сам столкнулся с ней. Нужно немедленно вызвать подкрепление.
Ветер сбросил с неизвестного капюшон, позволяя мне увидеть лицо. Я застыл, не в силах пошевелиться.
– Мама? – единственное, что удалось выдавить из себя.
Её длинные пышные каштановые волосы остались такими же, как в детстве. Она повернула ко мне голову. Я с ужасом отметил, что обычно сверкающие голубые глаза женщины теперь были потухшими и блеклыми.
Пока я пребывал в ступоре по поводу новой встречи с потерянной матерью, моя нареченная влетела в реку. В ту же секунду вокруг неё сомкнулась водяная тюрьма. Ужас поглотил меня целиком и полностью. Тело не подчинялось мне. Я стоял на месте и смотрел, как моя мать открывает портал. Она исчезает в нём вместе с девушкой, которую я люблю. Кажется, в этот самый момент моё сердце на миг прекратило своё биение.
