Лекарь поинтересовался, кто я по профессии, а когда узнал, что я Охотник, недовольно скривился.

– Я, конечно, понимаю, госпожа, что, несмотря на все мои рекомендации, вы все равно поступите по-своему. Однако я бы настоятельно советовал вам избегать любых нагрузок на руку в течение десятидневья. При вашей профессии это означает, что в течение десятидневья вам придется отказаться от работы. Отдыхайте. Здоровье не купишь за деньги.

Однако он не преминул содрать с меня целых три серебрушки: одну – за осмотр, и две – за флакончик мази. И строго-настрого наказал смазывать локоть трижды в день. Осторожно опустив флакон во внутренний карман, я поблагодарила лекаря, натянула капюшон и вышла на улицу.

Солнце уже село, и город окутала ночная темнота. Дождь, если и не прекратился совсем, то значительно стих и превратился в мелкую морось, не видимую, но ощутимую, спустился туман. Меня не покидало стойкое ощущение, что я плыву в густом молочном киселе. Я абсолютно утратила ощущение реальности, временами мне казалось, что небо и земля поменялись местами. Правильное направление я угадывала с трудом. Сколько времени я шла, не знаю – возможно, несколько мгновений, возможно, четверть стражи. Окружающая меня реальность превратилась в сказочный мир. Меня окружал плотный занавес, не позволяющий ничего рассмотреть на расстоянии вытянутой руки. За занавесом двигались загадочные тени, не слышимые отсюда.

Внезапно удар невероятной силы обрушился на меня сзади. Не устояв на ногах, я отлетела в сторону на кирпичную стену дома. В попытке смягчить удар я в последний момент успела выставить руки, и поврежденный локоть тут же пронзила резкая боль. Насколько могла быстро, я обернулась. Передо мной в тумане зловеще вырисовывался неясный силуэт, точь-в-точь в кошмарном сне. Темная фигура сделала шаг вперед и приобрела узнаваемые очертания. Мой знакомый Охотник. Я похолодела. Очевидно, что он явился не для того, чтобы обменяться профессиональным опытом.

Я судорожно ощупала пояс. Хоть бы какое-нибудь, самое завалящее оружие! Нашелся крохотный ножик, которым я обычно резала хлеб, но оружием назвать его было сложно. О поединке речи не шло, только об убийстве. Охотник сделал еще пару шагов ко мне. Я выставила вперед нож. Вытянутая рука слегка подрагивала. Незнакомец это заметил и презрительно скривил губы.

Что он сделал затем, я не увидела. Успела заметить только размытое движение, раздался звон отлетевшего в сторону ножика и дрогнул огонь факела в ближайшем кольце. Через мгновение пришла боль в запястье, по которому Охотник ударил, выбивая у меня оружие. В то же мгновение мужчина оказался стоящим вплотную ко мне. Ситуацию можно было бы увидеть в романтичном свете, все же не каждый день меня обнимают незнакомцы. Однако существовало одно «но»: когда у мужчины романтические намерения, он не сдавливает девушке пальцами горло, лишая возможности произносить защитные заклинания. Стало тяжело дышать, пальцы незнакомца впивались в шею. К тому же он был гораздо выше меня ростом, и казалось, что его рука неумолимо тянет меня куда-то вверх. Я попробовала встать на цыпочки – не помогло. Я попыталась разжать руку Охотника – тщетно, он был гораздо сильнее меня. С удивительной ясностью я поняла, что сейчас мне будет хорошо. За Кругом, говорят, всем хорошо.

Собрав остаток сил, я яростно забилась, царапая руку мужчины в тщетной попытке освободиться. Охотник досадливо фыркнул и одной рукой встряхнул меня как тряпичную куклу. Вот это сила! Простые люди такой силой не обладают. В ушах тоненько зазвенело, перед глазами начали мелькать черные пятна.

Внезапно я поняла одну вещь: пальцы Охотника больше не перекрывали поток кислорода, я вновь могла дышать. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы заметить еще одну темную фигуру, врезавшуюся в нас с Охотником сбоку. Я потеряла равновесие и, в надежде найти опору, была вынуждена прислониться к шершавой кирпичной стене. Ноги дрожали противной мелкой дрожью, отказываясь выдерживать вес тела, горло словно стая кошек царапала изнутри. Сначала мне показалось, что глаза тоже меня подводят, но затем, сфокусировав зрение как следует, поняла: темное пятно, заслоняющее свет факелов – всего лишь шерстяной плащ на плечах нового действующего лица нашего маленького представления. Уже известный мне Охотник настороженно отступал к выходу из переулка, положив одну ладонь на рукоять меча в ножнах, а вторую выставив вперед с зажатым в кулаке амулетом. Ого, так наш знакомый и правда маг! Я перевела взгляд на своего спасителя и изумилась еще больше. Лица незнакомца я видеть не могла, но вся его поза – тело повернуто спиной ко мне, ноги расставлены, голова наклонена вперед, руки широко раскинуты в защитном жесте – говорила о том, что этот человек готовился оборонять мою жизнь до последнего.

Прошло несколько томительных мгновений, Охотник достиг, наконец, угла дома, изрыгнул напоследок проклятие и растворился в ночи.

– Спасибо, – хрипло выдавила я, обращаясь к незнакомцу.

Тот помедлил, но, в конце концов, решил, что Охотник и правда не вернется, и заметно расслабил плечи.

– Айрен, ты в порядке?

Этот голос… отчаянно боясь поверить в несбыточное, но цепляясь за последнюю надежду, я медленно-медленно подошла к мужчине, взяла за плечо и заставила повернуться лицом ко мне. И встретила взгляд знакомых серых глаз, ласковый и слегка насмешливый.

– Ир! – вскрикнула я начала оседать на землю.

Я даже не потеряла сознание, просто на пару мгновений все поплыло перед глазами. В себя я пришла в объятиях эльфа. Он гладил меня по голове и безостановочно шептал, что все будет хорошо, все плохое закончилось, теперь мы всегда будем вместе.

– Ты жив?

Я ощутила, что по щекам заструились горячие слезы. Странно, грусти я не ощущала, впрочем, как и радости. Внутри все замерло, застыло, и вопрос прозвучал так, словно его задал кто-то чужой.

– Я жив, – Ирдарр с ласковой улыбкой отвел волосы с моего лица. – Все хорошо, теперь тебе нечего бояться. Больше я никуда не уйду.

Вместо ответа я залепила ему пощечину.

– Где ты был? – больное горло пока еще было не в состоянии издать громкий крик, поэтому пришлось ограничиться сиплым шепотом. – Ты представляешь, что я тут пережила? Я думала ты мертв, Дакот тебя раздери! Мертв, понимаешь?

– Мне жаль…

Я попыталась ударить его во второй раз, но Ир мягко перехватил мою руку, и это разозлило меня еще больше.

– Ненавижу тебя! – забилась я в руках эльфа, но тот держал меня словно стальными клещами. – Сначала заставляешь меня поверить, что потеряла тебя навсегда, а когда я с трудом, но все же решаю жить дальше, ты заявляешься обратно, весь такой героический, спасаешь меня и думаешь, что я без раздумий брошусь тебе на шею?

Ирдарр опешил от такой отповеди и разжал руки. Я хотела вскочить на ноги, но сил не хватило даже на такую малость.

– Я ни на что не рассчитывал, – осторожно начал эльф, поддерживая меня за плечи. – Я хотел вернуться сразу же, но меня задержали непреодолимые обстоятельства, а пока я разбирался с ними, прошло слишком много времени. Ты исчезла, я долго искал тебя, а когда все же нашел, ты была не одна. Представь мое удивление!

Я смутилась, но решила не сдавать своих позиций.

– Не тебе обвинять меня в предательстве, – покачала я головой.

Ирдарр понял, что я намекаю на его кратковременную службу моему дяде и покаянно повесил голову.

– Согласен. Вся эта цепочка началась именно с меня. Прости. Когда я увидел, что ты счастлива с другим, я решил, что должен извиниться и оставить тебя в покое, но все же окончательно уйти так и не смог. Я ждал, видел, как вы с магом расстались, наблюдал, как ты сдавала экзамены в Риранде, отправился следом за тобой в Ведин. Я держался на расстоянии, убеждал себя, что присматриваю за тобой, охраняю и, как показал сегодняшний день, хорошо, что я оказался рядом. Я всегда знал, что рано или поздно, они снова напомнят о себе.

– Кто? – я провела ладонью по лицу, пытаясь привести мысли в порядок.