Сэр Ротен еще раз бросил взгляд на красное солнце, садящееся в темные сизые облака, и покачал головой. Опять завтра, если не уже сегодня вечером, будет метель. Нужно поторопиться. В форте всех ждет теплый очаг, горячий тьекк и ароматная стряпня кухарки. Ротен пришпорил коня и довольно бодро потрусил к форту, видневшемуся вдали на холме. Если бы не опасность обморозить щеки, еще и галопом припустил бы – до смерти надоело сутками петлять по лесу, вглядываясь в каждый клочок снега.

Рядом с фортом находилась крохотная деревенька, всего пара десятков домов. Многочисленные опасности всегда заставляют людей тянуться ближе к прочному оплоту, какой-нибудь твердыне, как раз вроде форта Орлиный. Однако в эту зиму сам форт не мог похвалиться безбедным существованием. В последнее время из кладовых стали сами по себе пропадать припасы. Сначала лорд Элиас, комендант форта, не придавал этому особого значения, думая, что причина в расплодившихся крысах. Но позже продукты начали исчезать в угрожающих количествах, и стало ясно, что это дело рук человека. Комендант уже отослал по домам большинство солдат и работников. Половину замка, как всегда это бывает в холодное время, закрыли, чтобы не тратиться на ее отопление. Но, несмотря на предпринятые меры, перед жителями Орлиного отчетливо замаячил призрак голода: впереди были длинные холодные месяцы, а запасы убывали с угрожающей скоростью.

Дальше – хуже. Едва жители форта притерпелись к новому скудному рациону, как в форте вспыхнула эпидемия лихорадки. Не заразиться умудрились только два-три человека, остальные оказались прикованы к постели на несколько десятидневий. Стоило пережить эту напасть, как в Восточном крыле обрушилась крыша, один из оруженосцев сломал ногу в трех местах, поскользнувшись на ровном месте, а служанка умудрилась уронить на себя чугунок кипятка. Самым тревожным известием стало исчезновение подмастерья конюха, десятилетнего сироты. Все надеялись, что он просто сбежал из форта в поисках лучшей жизни, но сэр Ротен, как ни старался, не мог избавиться от дурного предчувствия.

Что самое подозрительное, эти таинственные происшествия начали происходить после того, как в форте появилась странная девчонка. Явилась с юга, замерзшая до синевы, сутки отогревалась и почти не разговаривала. Хотя и сейчас назвать ее разговорчивой было трудно. Лорд Элиас, узнав, что она раньше работала в одном из пограничных фортов, позволил ей остаться и тренировать молодых оруженосцев. По словам других офицеров, девка оказалась толковой, особенно хорошо она умела обращаться с мечом. Однако характер ее оставлял желать лучшего. Общаться она ни с кем не желала, а если кто-то из рыцарей обращался к ней с вопросом, он тут же нарывался на грубость. Все свободное время девчонка проводила в библиотеке в полном одиночестве, иногда выбираясь в общую залу, когда там никого не было. Оставшиеся обитатели форта с подозрением поглядывали на пришелицу, но едва они начали к ней привыкать, как начались странные исчезновения. Все начали еще больше сторониться девчонки, старались не встречаться с ней в коридорах. Больше всего сэру Ротену не нравились глаза пришелицы – невероятно темные, непонятно, то ли зеленые, то ли черные, а под ними – жуткие синяки, как после бессонной ночи. Взгляд – какой-то потухший и безразличный ко всему. Невероятная худоба девчонки только усиливала неприятное впечатление, и за глаза ее уже все прозвали «ведьмой».

Но вот, слава Десятерым, и ворота замка. Запыхавшиеся после быстрой езды, всадники сами повели лошадей на конюшню: все конюхи и большинство слуг уже давным-давно разъехались по домам. Сэр Ротен передал поводья своему ординарцу и направился прямиком к лорду Элиасу с докладом. Вечера комендант Орлиного обычно проводил в кресле у камина в общей зале, где собирались также офицеры. Кто-то курил трубку, кто-то читал книги. Каждый занимался своим делом, стараясь не думать о бедах, надвигающихся на форт. Вот и сегодня сэр Ротен еще из коридора заметил отблески огня, отбрасываемые ярким пламенем камина. Уже предвкушая кубок дымящегося тьекка, Ротен поспешно вошел в залу и замер. Сегодня здесь собрались все обитатели форта, исключая слуг. Даже пришлая девчонка нахохлилась в одном из кресел у огня. Сэр Ротен недовольно поморщился. Не то чтобы наемница сделала что-то дурное лично ему, да и вообще никто в форте не мог на нее пожаловаться, однако сам ее вид заставлял рыцаря невольно класть руку на рукоять меча.

– Мое почтение, милорд, – Ротен от удивления даже не поклонился, как того требовал этикет, а лишь слегка склонил голову.

– А, сэр Ротен! – комендант приветливо махнул мужчине рукой. – Присоединяйтесь, мы только Вас и ждем.

Лорд Элиас жестом предложил вновь прибывшему занять свободное место. Сэр Ротен подчинился, недоумевая, что могло стать причиной подобного собрания? Обычно комендант предпочитал решать все дела форта лично, не советуясь с подчиненными. Подобный шаг говорил лишь о том, что ситуация действительно из ряда вон выходящая. Лорд Элиас сидел у самого огня, кутаясь в шерстяной плащ, как в плед, а в руках держал дымящийся кубок. Временами старый рыцарь отхлебывал таинственный напиток, не отрывая взгляд от огня.

С легким скрипом открылась дверь, и в залу тихо проскользнула леди Джалия. Сэр Ротен торопливо вскочил на ноги и склонился в низком поклоне. Леди Джалия скромно потупила глаза и присела в ответ. Ротен смутился и, выпрямляясь, перехватил взгляд пришлой ведьмы. Та попыталась спрятать ухмылку. Рыцарю кровь к лицу прилила от злости. Ишь, скалится! У самой, наверное, понятия о приличных манерах сводятся к тому, что нельзя вытирать нос рукавом.

Комендант кивнул невестке и отставил свой кубок.

– Ну, теперь, кажется, все в сборе.

Сэр Ротен окинул взглядом собравшихся. Лорд Элиас, леди Джалия, он сам, сэр Дерек, командир лучников, и сэр Горан, командир инженерного отряда. Это он сам так называл свое подразделение, говорил, что они производят замеры и расчеты. Ой, Боги с вами! Неужели нужен тщательный математический расчет, чтобы вовремя вылить на головы врагов кипящую смолу? Однако к чести сэра Горана, тот не обижался на слова сэра Ротена, а только загадочно улыбался в пушистые пшеничные усы и говорил: «Время покажет!». Рядом с сэром Гораном в соседнем кресле нахохлилась ведьма, а за ее спиной встали трое оставшихся в форте оруженосцев. Вот и вся «теплая компания», не считая десятка простых солдат и кухарки с маленькой дочкой. Остальных комендант вынужден был отослать по домам.

Сэр Ротен еще раз бросил взгляд на оруженосцев. Ишь, спелись уже с проклятой ведьмой. И чем только она сумела их заинтересовать? Вроде бы лорд Элиас утверждал, что она учит их благородному искусству сражения на мечах, и неплохо учит. Надо бы найти время, да проверить самому. Раньше сэр Ротен всегда лично выполнял эту обязанность, но в этом году из-за нехватки времени вынужден был уступить ее пришлой девчонке. С другой стороны, никто в форте лучше него не справлялся с рейдами по окрестностям. Никто не умел так «читать следы», как сэр Ротен.

Рыцарь так увлекся своими мыслями, что не заметил, как комендант начал говорить:

– Все вы, наверное, заметили, что в этом году форт столкнулся с трудностями, каких мы не видели много лет.

По залу пробежало одобрительное бормотание.

– Так вот, хвала Десятерым, что вместе с испытаниями они посылают нам ключ к спасению.

Сэр Ротен был не единственным, чьи брови удивленно поползли вверх.

– Мы много беседовали с леди Айрен, – последовал легкий поклон в сторону ведьмы, – и она считает, что наши несчастья – не просто стечение обстоятельств, но дело рук человека. Более того, одного из обитателей форта.

На несколько мгновений воцарилась звенящая тишина, а затем все заговорили разом.

– Что вы себе позволяете?

Мелодичный голос леди Джалии сэр Ротен узнал бы из тысячи.

– Как же это возможно?

– Мы все друг друга знаем уже давно…

– Никто бы не решился против своих…

Это уже оруженосцы. Кудахчут, перебивают друг друга – ну точь-в-точь вспугнутые цыплята.