— Карина, это не обсуждается, — мягко возразил он, но я тут же поняла, что спорить бесполезно.

— Вот все ваши проблемы от излишней самоуверенности, — буркнула я.

Саша ущипнула меня за локоть, видимо, намекая на мое невоспитанное поведение.

— Прошу прощения за мою сестру, светлейший калиф, — она даже покраснела, — она порою бывает слишком не сдержанна.

— Я уже привык, — Эридан засмеялся. — Мою будущую жену еще перевоспитывать и перевоспитывать.

— Жену? — опешила моя сестра.

— Саш, — вмешался Вадим, про которого все забыли, — чаем меня напои, будь другом, а? Я голодный жутко.

— Пойдем, конечно, — она кивнула, хотя ей явно хотелось порасспрашивать, что же такое Эридан имел в виду. — А вы?

— Нет, мне уже пора, — Эридан покачал головой.

Саша с Вадимом вышли, мы остались вдвоем.

— Как мне тебя отговорить? — уныло спросила я.

— Никак. Я не боюсь Алагира. Даже если он стал еще сильнее. Чем достойнее противник, тем слаще победа.

— Но если…

— Нет, — Эридан улыбнулся, — ты же знаешь, я не имею права умереть. По крайней мере, пока.

— Слушай, если срок твоей жизни так напрямую зависит от появления твоих наследников, — я засмеялась, — то можно этот вопрос откладывать до бесконечности, зато ты живой будешь.

— Так, — Эридан нахмурился, — чтобы я такого больше не слышал. Хватит думать всякие глупости, Карин, все со мной нормально будет. Я убью Алагира, ирбейцы покинут Тевзанар, и тогда уже можно будет заняться личными вопросами.

— Это какими? — осторожно спросила я.

— Ну как это какими, чудо мое, — он ласково коснулся ладонью моей щеки, — нашей свадьбой и будущими наследниками.

Я ничего не ответила. Все-таки сейчас явно был не лучший момент для «Эридан, я тут подумала… в общем, давай останемся просто друзьями». Перед решающей битвой за судьбы мира уж точно подобное сообщать не стоит.

— Мне пора возвращаться, — Эридан хотел меня поцеловать, но я отстранилась.

— Целоваться на прощание — очень плохая примета, — виновато пробормотала я.

— Я и не прощаюсь, Карин, — он улыбнулся. — До скорой встречи.

Я не успела ничего ответить, Эридан окутался мягким свечением и исчез.

Тяжко вздохнув, я пошла на кухню. Лоэтан увлеченно разговаривал с Вадимом на тему обнаглевших ирбейцев. Воэтин сооружал башню из печенья. Саша накрывала на стол для позднего ужина.

— А какой сегодня день? — устало спросила я.

— Уже почти четверг, — обрадовала меня сестра.

Я тихо выругалась и вышла из кухни.

Спешно приняла душ, переоделась в чистую одежду. Саша как раз позвала ужинать. Несмотря на взвывающий голод, я все же отказалась. Заперлась в своей комнате.

Слабость валила с ног, но я удержалась от настойчивого желания сразу же рухнуть на кровать, достала из шкатулки металлическую змею.

— Алагир, — позвала я шепотом, — Алагир, чтоб тебя, не делай вид, что ты меня не слышишь!

Он и не стал делать вид. Окружающий мир на мгновение смазался, и я очутилась в шатре Главы Совета.

— Это ведь ты был возле башни Создателя? — сразу же наехала на него я.

— Я, — не стал отрицать Алагир.

— Специально, чтобы победить Эридана? — я нахмурилась.

— Нет, — он покачал головой, — я давно запланировал, но у меня было недостаточно сил на это.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Насколько я понял, принцип действия этой башни ты знаешь, — расхаживал вокруг меня Алагир, — но есть один подвох, нужно быть достаточно сильным, чтобы суметь остановиться. И как оказалось, я был не готов. Так что я твой должник, — он улыбнулся. — Ты меня спасла.

— Что-то я пропустила тот момент, когда я тебя спасала, — растерялась я.

— Не позови ты меня тогда, я бы уже был мертв, — очень серьезно ответил Алагир. — Сила опьянила меня, и еще шаг — мне бы пришел конец. Твой зов вернул мой разум, и я сумел остановиться.

— Значит, ты — мой должник? — я прищурилась, едва не заскрипев зубами, что так опростоволосилась.

— Совершенно верно.

— Откажись от поединка, — потребовала я.

— Нет, — невозмутимо ответил Алагир. — От этого невозможно отказаться. Но я от своих слов не отрекаюсь, я — твой должник.

— Ну раз ты не можешь отказаться, то тогда не смей его убивать, — потребовала я.

Он засмеялся.

— Видимо, ты вообще не представляешь всю суть нашего поединка.

— Объясни.

— Не стоит, — нагло парировал он.

Я не успела возмутиться, Алагир вернул меня обратно.

— Вот, блин, — психанула я, зашвырнув его амулет обратно в шкатулку. И в крайне расстроенных чувствах завалилась спать.

Во сне мне явилась Кариан. Она грустно бродила между колонн в Храме Огня, ожидая моего появления.

— Ты, наверное, опять хочешь меня чем-нибудь огорчить, — я по привычке забралась на алтарь и выжидающе на нее смотрела.

— Моя бы воля, я бы только тебя радовала, — она невесело улыбнулась. — Мне жаль, что тебе пришлось это пережить. Как могла, я пыталась оградить тебя от моего прошлого, но кое-что все-таки вырвалось.

— Я запомнила совсем мало. У меня столько к тебе вопросов! Кто такой этот седовласый мужчина, Дарнаб? Что не так было с талисманом, чего ты опасалась? И, главное, кто пытался тебя убить и почему?

— Дарнаб тоже был Создателем. Я… мы с ним… впрочем, это не суть важно, — она отвела глаза. — А насчет талисмана… Я ведь долгое время не могла создать его. Огонь оказался самой неукротимой стихией, чтобы позволить собой управлять. Ну или я просто была пока не достойной. Хотя стихия сразу же признала меня и была мне подвластна, но оказалась слишком противоречивой… Пламя ведь очень разное. Тот же Священный Огонь и Багровое Пламя — извечные противоборствующие силы, пусть и относящиеся к одной стихии. И найти их общее начало, чтобы объединить вместе все составляющие, оказалось очень сложно. У меня долгое время не получалось. Я не могла понять почему. Потом уже выяснилось, что я упустила из виду одну из главных разновидностей этой стихии. Она оказалась частью моей души. И я не могла создать талисман, не вложив в него часть себя.

— Так а что насчет тех, кто пытался тебя убить? — напомнила я. — Почему тебя преследовали?

— Потому что считали опасной, — Кариан явно не рвалась вдаваться в подробности. — Но я позвала тебя не за тем, чтобы ворошить события моей жизни. Молодец, что не стала подниматься в башню Атея, я бы тогда не смогла уже помешать, мое прошлое бы обрушилось на тебя, а ты пока к этому не готова. Да, и Равновесие наградит вас с Вадимом за Арцахес, но речь опять же не об этом. Я хотела поговорить с тобой об Эридане.

— Ему не справиться с Алагиром? — обеспокоенно спросила я.

— Алагир не сильнее его. Я не знаю исход поединка, но Эридан будет жив, — туманно ответила Кариан. — По крайней мере, пока.

— В каком смысле пока? — я нахмурилась.

— Ты же знаешь, что ему суждено тебя защищать. И именно защищая тебя, он погибнет, — тихо ответила она.

— Я… — голос дрогнул, — Кариан… как…

Она молчала.

— Кариан, — я сжала руки в кулаках, — ты же знаешь, как этого избежать! Ты ведь именно за этим позвала меня!

— Да, — она кивнула, — но учти, что тебе тогда придется справляться самой.

— Я справлюсь, — твердо ответила я. — Так что нужно делать?

— Сейчас на Нити его судьбы появилось ответвление, шанс для Эридана на нормальную жизнь, но в ней не будет тебя. Это равносильно чуду. Даже его связь с Андреем ослабнет настолько, что им не придется в случае чего разделить одну смерть. И именно от тебя будет зависеть, упустит Эридан этот шанс или нет.

— Это как-то связано с его поединком? — догадалась я.

— Именно так, — не стала отрицать Кариан. — Пока все туманно и зыбко, но шанс все-таки есть.

— Хорошо, я поняла тебя, — задумчиво пробормотала я. — А еще вопрос можно? Ты знаешь, почему Алагир мне помогает? Точнее, ему-то от этого какая выгода?

Кариан вздохнула.

— У Алагира все точно просчитано. Он знает слишком многое и выверил каждую деталь, чтобы повернуть события именно так, как ему надо. Ты запустила этот процесс и, боюсь, теперь все будет развиваться именно так, как он рассчитал.