— Вообще очень удачно ты зашла, как раз мне кое в чем поможешь… У тебя же есть минут десять?

— Да, конечно.

Учитывая, сколько мы выбирали Жене платье, наверняка и Эдуарду костюм будут выбирать не меньше часа.

— А в чем именно помочь, Саш?

— Да я вот одно платье доделываю. Пусть на манекене ясно, как по фигуре будет сидеть, но что-то у меня сомнения насчет подвижности. Ты по комплекции как раз подходишь, надень, пожалуйста, я посмотрю.

— Хорошо, без проблем, — тут же согласилась я.

Вот только переодеваться пришлось с помощью Саши, сама бы я это платье не осилила — с громоздким пышным подолом и довольно узким корсетом, оно вообще казалось жутко неудобным. Но стоило потом взглянуть в зеркало… Смотрелось просто шикарно, несмотря на всю кажущуюся простоту.

— Так, Карин, походи немного, — придирчиво осматривала платье Саша, — помаши руками… Как вообще ощущается? Не стесняет движения?

— Вообще нет. Только сам подол тяжелый, а в остальном нормально все.

— Ну и отлично! Постой пока так, — Саша спешно скрылась за манекенами.

А я просто стояла и смотрела на свое отражение в массивном зеркале. Вот я. В красивом свадебном платье. И, видимо, для меня это единственная возможность такое надеть, все равно ведь я замуж никогда не выйду. Если не быть с Русланом, то не быть ни с кем. Вот только о Руслане я могу лишь мечтать…

Внезапно почувствовав его взгляд, я тут же обернулась. Руслан стоял в дверях, прикоснувшись к косяку. И смотрел на меня так… Вот даже на таком расстоянии в несколько шагов его взгляд чуть ли не обжигал, даже мурашки по коже побежали.

А вот голос прозвучал совершенно невозмутимо:

— Что, у тебя тоже скоро торжество намечается? И кто же этот несчастный?

— Не пугайся, уж точно не ты, — фыркнула я.

Вот знал бы Руслан, что мы уже женаты, причем связаны древнейшей свадебной церемонией — интересно, как бы он на этот факт отреагировал?

— Ой, Руслан, и ты здесь! — как раз снова появилась Саша.

— Ты за Кариной? Сейчас минутку, я только наметки сделаю, — она принялась английскими булавками подкалывать подол в нескольких местах.

— Я за дверью подожду, — Руслан вышел.

Саша тут же шепотом восхитилась:

— Он так на тебя смотрел!.. Вот и попробуй мне теперь заикнись, что он к тебе равнодушен, ни за что не поверю.

Я спорить не стала, лишь устало вздохнула. Как же мне хотелось и самой верить в неравнодушие Руслана…

Так за свадебными хлопотами незаметно пролетел день, мы только в кафе просидели часа три, обсуждая предстоящее мероприятие. Потом Руслан хотел отвезти меня домой, но Женя спасла от его общества, заявив, что ей со мной еще поболтать надо. В общем, домой я вернулась на фольксвагене с кучей пакетов, которые сейчас занесла в подъезд.

И у лифта столкнулась с Олегом.

— О, привет! — он улыбнулся. — Ты откуда?

— Да вот, по магазинам прошлась, — я демонстративно тряхнула пакетами.

Олег по-джентельменски их у меня забрал и теперь геройски тащил вверх по лестнице, потому что наш лифт снова приказал долго жить.

— Представляешь, я буду свидетельницей на Жениной свадьбе! — взахлеб рассказывала я.

— Ого, — присвистнул Олег, — поздравляю. А свидетелем кто? Руслан?

— Ага, — я медленно кивнула, — сразу говорю, это случайность.

— Да я ничего против и не имею, — он улыбнулся, — и когда свадьба?

— В пятницу, — ответила я. — Как там в Тевзанаре?

— Дело приняло неожиданный поворот, — немного задумчиво выдал Олег, останавливаясь на нашей лестничной площадке.

— Это как? — не поняла я. — Ирбейцы все-таки напали?

— Нет, — он покачал головой, — видимо, под влиянием нового Главы они малость поумнели и не решились лезть на рожон.

— Так в чем тогда дело? — я непонимающе смотрела на Олега.

— Вчера у нас состоялся разговор с Алагиром, — он вздохнул, — и он предложил нам решить конфликт старинным методом.

— Это каким? — я нахмурилась.

— Думаю, ты о нем слышала. Честный поединок. От каждой стороны самый сильный воин. Алагир выступит сам, — Олег резко замолчал.

— Только не говори мне, что Эридан…

— Да, — Олег шумно вздохнул, — с ним сразится именно Эридан. Но ты зря волнуешься, Эридан действительно лучший. Он сильнейший из Паладинов, да и если уж честно во всей существующей Вселенной нет равному ему в битве.

— И что же, Алагир этого разве не знает? — мрачно поинтересовалась я. — Для него ведь поединок тогда равносилен самоубийству, правильно? Или в чем-то подвох?

— Именно это меня и настораживает, Карин, — хмуро отозвался Олег, — насколько я наслышан об Алагире, он не станет рисковать впустую. Став Главой Совета он, конечно, увеличил свой магический потенциал, но все равно их силы с Эриданом не равны. Вот я и пытаюсь понять, на что он надеется… — он вздохнул, улыбнулся. — В любом случае, не заморачивайся, ты же знаешь Эридана, у него пунктик — «наследники империи», так что умереть он точно не умрет. Да и Тевзанар, наконец, освободим. По соглашению проигравшая сторона покидает его.

— И когда поединок? — дрогнувшим голосом спросила я.

— В эту пятницу, — ответил Олег. — Алагир почему-то настоял именно на этом дне. Но в любом случае волноваться не о чем. Эридан уж точно с ним справится.

На этом разговор закончили. Олег ушел домой, дабы «показаться на глаза родителям, пока те вообще не забыли, как он выглядит», а потом он собирался вернуться в Тевзанар. По его словам, Андрей был там же.

У меня дома никого не оказалось. После состоявшегося разговора я растеряла весь свой свадебный энтузиазм, меланхолично покидала в своей комнате пакеты с покупками на кровать, побродила из угла в угол и решительно достала амулет Алагира.

— Алагир! — я вперила взгляд в металлическую змею. — Ты ведь меня слышишь, я знаю! Алагир!

Может, мне и показалось, но глаза змеи на мгновение блеснули, и в тот же миг я почувствовала, что словно проваливаюсь в вязкую тьму, которая вдруг собралась из углов комнаты и облепила меня. Я даже не успела испугаться, как ухнула куда-то вниз.

Мое падение резко остановил каменный пол, обеспечив мне не слишком мягкое приземление. Я поднялась на ноги и обомлела. Я стояла на вершине башни из черного камня, такой высокой, что царящий тут шквальный ветер едва не сбивал с ног, и до затянутого в черную воронку туч неба, казалось, можно было дотянуться рукой. В полу не виднелось ни намека на люк или лестницу, отсюда было внутрь не спуститься, да как-то и не хотелось. Каким-то непонятным чутьем я чувствовала, что там, под слоем камня копошатся жуткие твари, каких я и в жизни не видела. И что они тоже… тоже чувствуют мое присутствие и в яростном голоде грызут черный камень под моими ногами. Пылающий меч рассек царящую тут тьму, стало немного легче.

— Не поздновато ли ты схватилась за меч? — с легкой насмешкой поинтересовался Алагир. Он стоял, прислонившись к каменной бойнице, закутанный в черный плащ так, что я его узнала только по голосу.

Я медленно опустила меч.

— Что это за место? Арцахес?

— Совершенно верно, — он с улыбкой кивнул, — тебе приходилось бывать тут раньше?

— Приходилось, — я не стала вдаваться в подробности. — Зачем ты меня сюда притащил?

— Я не перестаю тебе удивляться, — Алагир смотрел на меня с искренним любопытством, — ты ведь сама меня позвала.

— Но почему именно Арцахес? — упрямо спросила я.

— А чем тебя не устраивает Арцахес? Мрачновато, конечно, зато очень нескучно. А самое главное, нас с тобой тут никто не подслушает. Что, согласись, выгодно нам обоим… А ведь я уже и сам собирался с тобой связаться.

— Ты узнал, где Горн? — я затаила дыхание.

— Увы, нет, — он пожал плечами, — как выяснилось, о его местонахождении не знает вообще никто, и Владыки в том числе. Создатели уж очень сильно пеклись о безопасности Горна Стихий, так что его не найти. Единственное, что доподлинно известно, он находится в одном из отделенных от Коридора миров. Ты знаешь, что это такое?