***
Путешествие в экипаже оказалось тем еще испытанием. Вместо комфортной поездки, я словно попала в камеру пыток, и кроме всего прочего, приходилось еще и на недовольные лица сопровождающих гвардейцев смотреть во время вынужденных остановок. Разве я виновата, что находиться в душном, замкнутом пространстве не самое приятное времяпрепровождение? Хоть дорожный костюм и не стеснял движений, но от сидения в нем затекло все тело и хотелось сорвать корсет и больше никогда его не затягивать. Когда я пожаловалась на свои невзгоды генералу, тот тяжело вздохнул и посоветовал открыть окна и подложить на сидение больше подушек. Второй совет помог на какое-то время, а вот с окнами у нас не сложилось из-за назойливых насекомых, которые вечно норовили проникнуть внутрь и надоедать мне своим присутствием.
Хорошо хоть спутница, игравшая роль компаньонки на время путешествия, не последовала примеру насекомых и молчала всю дорогу, уткнувшись носом в книгу. Краем глаза наблюдая за ней, я пожалела, что не подумала о подобном занятии, вот вышивать оказалось просто невозможно. Рассматривая край леса, мимо которого мы двигались, я старалась всем видом не показывать закипающего во мне недовольства, но гвардейцы и так перешептывались, обсуждая мои неудобства. Поскорее бы добраться до Эдельстауна, главного порта страны, и избавиться от их сопровождения.
Когда издевательства первого дня подошли к концу, солнце уже село за горизонт, и мы добрались до запланированного места на ночлег. Выбравшись из экипажа, я осмотрелась и приподняла брови от удивления. Мы остановились на перекрёстке двух дорог, где ровно в каждом образовавшемся углу между пересечением было построено по зданию. Самое большое из них квадратной формы, полностью деревянное, в три этажа и именно в нем нам предстояло провести ночь.
Выделенные покои сильно разочаровали, но выбирать явно не из чего. Мебель непрезентабельного вида, обветшалая и облезлая. Нам с компаньонкой достался номер, состоящий из четырех комнат, но одну из них, где предстояло спать девушке, комнатой трудно назвать. Это был просто закуток за дверью, где стояла кровать. Две другие – полноценная спальня с огромной, но простой кроватью, двумя тумбочками по бокам и шкафом, и гостиная с диваном, двумя креслами и обеденным столом в центре. В последнем, четвертом помещении оборудовали персональную уборную.
Развалившись на кровати после ванны и ужина, я мысленно представляла, как приезжаю в Эдельстаун, и там нас встречает делегация принца Уильяма. Хотелось ускорить время ради этого момента и как-нибудь перемотать ту часть, в которой предстояло трястись в экипаже по пыльной дороге. Постельное белье пахло лавандой, моим любимым ароматом, и это успокаивало, а закрыв глаза, я почти ощущала себя дома с той разницей, что кровать и подушка куда менее удобные, чем там. Усталость одолела меня сразу и уснуть получилось быстро.
Вот только поспать мне не дали. По ощущениям прошло не больше часа, когда на улице раздался женский крик, и за окнами что-то ярко вспыхнуло красным заревом, ударив меня прямо по глазам. Обругав себя и спутницу, что не догадались задернуть шторы, я приподнялась на кровати и выглянула в окно. Увиденное заставило меня ужаснуться. Ангар, который находился напротив, был охвачен пламенем. Языки полностью поглотили крышу, окутали стены, и мне не удавалось рассмотреть, есть ли внутри кто-нибудь. На улице бегали люди, кто-то кричал, но слов я не разбирала, где-то поблизости раздавался лязг мечей, и он напугал меня больше всего.
Из соседней комнаты выскочила перепуганная девушка. Ее лицо казалось огненно-красным, хотя на самом деле было мертвецки бледным. Увидев меня, она расслабилась и поплотнее закуталась в полы легкого халата.
– Что там происходит? – взволнованно поинтересовалась она, подойдя ближе и тоже уставившись в окно. Неожиданно ангар начал складываться пополам, оседая на землю обуглившимися головешками. В небо взмыл столб черного дыма, сливаясь с темным ночным небом. Всмотревшись в дорогу, я с трудом различила очертания людей на лошадях. Тут одна из фигур, замахнувшись, обрушила меч на мужчину, просто пробегающего мимо. Отпрянув от окна, я уставилась прямо перед собой на то место, где только что бежал человек, а теперь его тело упало на землю и развалилось там, а всадник дернул поводьями и направил лошадь к дверям гостиницы. Остальные фигуры стремительно растеклись по перекрестку, творилась непонятная суета и паника, а в стоявшей темноте ночи, нарушаемой только светом от пожара, рассмотреть бегающих людей не получалось.
Девушка тоже отпрянула от окна и бросилась в гостиную. Проследив за ней, я увидела, как она распахнула дверь номера, собираясь предупредить гвардейцев, которые стояли на посту в коридоре, но делать этого не пришлось. Оттуда уже доносился лязг мечей и звуки ударов. Со своего места даже я смогла рассмотреть, как одного из парней в форме нашей охраны прижали к стене. Увидеть больше не позволял обзор, но и этого хватило, а уж что открылось спутнице – знать не хочу. Резко захлопнув дверь, она зачем-то задвинула щеколду и в ужасе вернулась в спальню. Другого выхода из этих комнат не было, разве что в окно прыгать, но тут второй этаж и сломать себе все кости казалось не лучшим выходом. Забившись в дальний угол, я проследила за тем, как компаньонка бросилась в выделенную ей конуру, призывно махая мне рукой. Нас разделяла кровать, и когда я собралась ее оббежать, в панике даже не подумав, что можно перелезть, дверь в спальню с грохотом распахнулась, ударилась о стену и отскочила обратно, чуть не врезавшись в застывшего на пороге мужчину.
Когда он успел попасть в номер, я не услышала, была слишком погружена в свои мысли. Девушка завизжала и захлопнула дверь, совершенно забыв про меня. Схватив первое, что попалось под руку, а это оказался тройной подсвечник, я наставила своеобразное оружие на незваного гостя, но тут у него из-за спины вышел еще один мужчина, лишив меня всяких шансов на победу в неравном поединке. Один на один, ночью, может, с капелькой удачи, я еще как-то могла обхитрить, запутать гостя, но если их двое, мне точно несдобровать.
– Что это у нас здесь, ты посмотри, а я думал у меня день рождения только завтра, – усмехнулся незваный гость. По голосу человеку не больше восемнадцати, он звучал совсем по-детски. Судорожно переводя глаза с одного парня на другого, я пыталась их рассмотреть. Оба в черных, кожаных доспехах, в руках одноручные мечи, испачканные в крови, лица закрыты чем-то, похожим на шлем, но не из металла, в темноте не разберешь. С улицы продолжали раздаваться крики, плач, удары стали о сталь, треск ломающегося дерева. Звуки разлетались по комнате, но меня больше отвлекал постепенно нарастающий плач компаньонки за стенкой. Хотелось ударить себя ладонью по лицу и спросить, зачем она прячется там, если нытьем выдает свое присутствие?
– Не, ну, ты погоди, сперва приказ, потом все остальное, там другая скрылась за дверью, – усмехнулся второй парень. Его голос звучал старше, он стоял ближе к окну, и я уловила небольшую бороду на той части подбородка, которая была не покрыта шлемом. Не прошло и пары секунд, как он попытался броситься ко мне, но я замахнулась подсвечником и со всей силы обрушила его вниз. Нападавший отпрыгнул и рассмеялся, а мое оружие со свистом разрезало воздух в месте, где он должен был быть. От злости я ткнула подсвечником вперед, перед собой, вызвав смех со стороны второго.
– Гляди, какая активная, как брыкаться будет, – сказав это, первый тоже решил попытать счастье и приблизиться ко мне, но в ответ я принялась судорожно размахивать подсвечником прямо перед собой с такой силой и скоростью, что горящие огоньки оставляли красные полосы в воздухе. – Ну, ну, полегче, также и поранишься этой штуковиной, – наигранно заботливо заявил все тот же человек, не скрывая своей веселости.
Оба парня просто глумились надо мной, растягивая момент и нагоняя ужас, ведь в любую минуту могли подойти и схватить и никакой подсвечник им не помешает, а от осознания этого коленки тряслись не на шутку. Хорошо, что я в длинной ночной рубашке и этого не видно. А раз нападавшие не торопятся, то знают, что никто не придет мне на помощь. – Пойду, посмотрю, что там, – усмехнулся парень с бородой и направился к двери в другом углу комнаты. Замков на ней никаких нет и судя по тому, с какой легкостью гость распахнул ее, забаррикадировать вход спутница не планировала, да и чем? Кроватью? Визг, который раздался от нее, оглушил и меня, а парень рассмеялся и скрылся в каморке вместе с девушкой. Не желая думать, что он там с ней делал, я пыталась отогнать второго.
