Посредине узкой песчаной полоски пляжа лежал круглый серый валун – чем не скамейка? На него мы с Ди и уселись, пришлось потесниться, прижаться боками. Отчего-то я сейчас совсем не стеснялась его соседства. Не из-за того ли, что мы были надежно скрыты от посторонних глаз стеблями рогоза и некому было нас осудить или высмеять? С Ди было спокойно и тепло. В прямом смысле тепло: он согревал меня, закрывал от ветра, а с другой стороны ко мне прислонился Всполох, этот и вовсе припекал, как печка.

Ди вынул из кармана бумажный кулек, развернул и протянул мне.

– Угощайся.

В кульке лежали засахаренные орешки, я зачерпнула горсть, отправила парочку в рот: м-м-м, как вкусно.

– Спасибо. – Я помолчала и добавила: – Спасибо за все, Ди.

Сквозь ткань мантии я ощущала продолговатую пробирку с зельем, и это окрыляло. Неожиданно чувство признательности к Ди накрыло с головой, и потянуло на откровенность. Если он мой друг – он меня не осудит.

– Знаешь, что за зелье мы с тобой приготовили? – спросила я и сама же объяснила: – Приворотное зелье. Завтра я пойду на свидание с Роем и дам ему выпить волшебного лимонадика.

Я взволнованно хихикнула.

Улыбка застыла на губах Ди, а потом медленно погасла.

– Что? – спросил он.

Зря притворяется, он и в первый раз все прекрасно расслышал: на берегу реки было так тихо, что был ясно слышен каждый плеск и шорох. Я неловко заелозила: камень вдруг показался жестким. Вздернула подбородок.

– Завтра я пойду на свидание с Роем и дам ему выпить приворотное зелье, – отчеканила я. – Так надо. Ничего страшного в этом нет! Рой просто на время перестанет видеть мои недостатки и станет обращать внимание лишь на достоинства. Он меня полюбит, а когда действие зелья пройдет, любовь никуда не денется, вот.

– Зачем тебе это нужно? – глухо спросил Ди.

А я-то считала его своим другом! Он вовсе не радовался за меня!

– Нужно! – ответила я с вызовом.

Встала, отряхнула юбку.

– Кажется, нам пора идти.

Ди не торопился вставать, он хмурился, точно напряженно обдумывал что-то. Сейчас примется занудствовать, как пить дать!

– Зелье не так безопасно, как это преподнесла мэтрисс Кеолея.

Ну так и есть, начинается душеспасительная лекция! А ведь я почти поверила, Ди, что правила написаны не для тебя. Я сложила руки на груди, мол, говори-говори.

– Знаешь, как оно действует? – не унимался ворчун Ди.

– Не представляю, – фыркнула я.

– Ты слышала сказку о злой королеве и ее волшебном зеркале? Оно разбилось, и осколки разлетелись по свету. Те, кому они попадали в глаза, начинали видеть в близких одни только недостатки, будто зеркало искажало их, как… Как в балагане «Кривые зеркала», ты там наверняка бывала. У зелья обратное действие. Ты думаешь, Рой увидит тебя настоящую? Но это не так! Он увидит совсем другую девушку!

– Неважно! – Я уже начинала злиться. – Это не твое дело! Ты не мой папочка, чтобы говорить мне, что я должна делать, а что не должна!

Ди открыл рот, но не нашелся, что возразить. Так-то!

– Только один вопрос, котеночек, – вальяжно произнес Всполох, который до того безмолвно выслушивал нашу перебранку. – Ты бы хотела, чтобы действие зелья кто-то испытал на тебе? Теренс, например?

– Фу! – воскликнула я. – Ну ты сравнил! Теренса и меня! Да в нем и нет никаких достоинств!

Пумыч мотнул головой, исподлобья взглянул на Ди. Тот наконец соизволил встать с камня. На скулах ходили желваки. Он скомкал кулек с орехами, запустил им в реку. Нервный какой!

– Пеппи, ты себя слышишь? – тихо спросил он. – Ты хотя бы понимаешь, что ты собираешься сделать? Если Рой узнает, он тебя не простит.

– А он узнает? – дерзко спросила я. – Ты расскажешь?

Ди дернул уголком губ.

– Нет. Не я. Но действие зелья закончится через несколько дней.

– Между прочим, рецепт мне дала сама мэтрисс Звонк!

– Почему? Зачем? – воскликнул Ди, теряя остатки самообладания. – Не понимаю!

Я и сама не знала, почему милейшая Памела так расщедрилась. Посчитала меньшим злом то, что я получу рецепт из ее рук, а не сверну себе шею, добывая его самостоятельно? Или это очередное испытание?

– Ты меня не отговоришь… – устало произнесла я. – Мне нужен Рой. Вот и все.

Домой мы возвращались в гнетущей тишине, теперь молчание перестало казаться уютным. Я шла рядом с Ди, но между нами будто пролегла пропасть. Хотела бы я, чтобы мне было наплевать, однако обычное равнодушие мне изменило. На душе скребли кошки, огромные, как пумы… В голове топтались несуразные мысли: «Эх, Ди, был бы ты не таким невзрачным цыпленком… С тобой так легко и не нужно ежеминутно втягивать живот и выдавливать из себя милую улыбку… Но, увы, ты не снимешь заклятие. А если бы и снял, как бы я, прекрасная Алисия Уэст, показалась с тобой после на балу? Мы бы превратились в посмешище… Нет-нет, это совершенно недопустимо!»

На следующий день Ди не пришел на завтрак и на занятиях меня избегал, даже не глядел в мою сторону. Подумаешь, обижается, как маленький!

– Какая кошка между вами пробежала? – не выдержала Клара.

Я небрежно отмахнулась.

– Не сошлись во мнениях. Ничего, подуется и перестанет.

Ведь должен Ди рано или поздно прекратить злиться? Он не может вечно меня игнорировать. Девочки взялись было меня утешать, мол, парни все такие, им важно отстоять свою точку зрения, но Димитрий отходчивый и признает, если был не прав. Я кивала, однако в глубине души понимала, что Ди нескоро забудет о размолвке.

Да какое мне дело до его чувств, если впереди маячит свидание с Роем! Вот кто мне по-настоящему нужен.

Прозвучал звонок с последней лекции, я покидала в сумку учебники и, не оглядываясь, поспешила к выходу. Я собиралась дождаться Роя у павильона с бассейном, где ведуны учились покорять водную стихию. Только бы Морковь и Соломинка за мной не увязались: объясняться с ними совершенно не хотелось.

– Пеппи! – крикнула в спину Клара. – Что случилось! Ты куда?

До ушей донесся жаркий шепот Маль, уговаривающей Клару оставить меня в покое: «Ей нужно побыть наедине с собой, она переживает из-за ссоры».

Я волновалась, что к моему приходу ведуны убегут в столовую на обед. Мой хрупкий план строился на том, что после тренировок с водой первокурсникам, которые пока неумело обращались с заклинаниями и к концу занятия промокали насквозь, придется потратить некоторое время на высушивание одежды. Жасмин, их куратор, помогала, но сначала отпускала девчонок и только потом принималась за парней.

Я спряталась за пышными кустами чубушника и наблюдала, как из дверей круглого павильона одна за другой выпархивают студентки в зеленых мантиях и направляются в сторону столовой. Ушли Меринда и Зея. Следом появилась Белль в окружении подружек. Они шагали рядом, болтали и смеялись. Досадно, но ее приятельницы вовсе не производили впечатления отщепенцев – симпатичные ведуньи, уверенные в себе. Да и сама бедненькая-бледненькая выглядела весьма неплохо. Я, прищурившись, смотрела ей вслед и мысленно насылала ей на голову все мыслимые кары. Увы, при помощи магии чаровников невозможно сбить с ног, окатить грязной водой или сделать так, чтобы земля расступилась, поглотив обидчика: на это способны только ведуны. Поэтому Белль ушла невредимая и вполне довольная собой.

«Не думай о Белль! Не думай о Белль! – мысленно повторяла я. – Много чести!»

Я так отчаянно старалась не думать о Белль, что едва не проворонила Роя. Он показался у входа, огляделся и ускорил шаг, собираясь догнать Меринду. Нужно ему помешать!

Набрав в грудь побольше воздуха и чувствуя себя воздушным шариком, я выплыла из укрытия. Нужно, чтобы голос звучал чуть взволнованно, но не напористо, нежно и капельку испуганно.

– Рой!

Он услышал, обернулся. Поколебался, глядя вслед удаляющейся Ринде, а потом подошел ко мне.