– На дороге попался. Его дети какие-то связали. Думаю, отправить его на Сикоку – у них там заповедник, да и жителям нравятся.

– Бедняжка! А он не кусается?

– Вроде нет. Меня лично не захотел кусать.

– Попробую его потискать?

– Попробуй. Я надеюсь, он не станет себя плохо вести. Да, барсук? – всмотрелся в маленькие глазки счастливого барсука Леон.

«Че ты вылупился, мудила?! Надо было сначала сказать, что у тебя не жена, а сошедший с неба ангел! Слава богам, что я спрятал свои яйца, а то неудобно бы вышло! Пускай тискает меня сколько захочет и где угодно! Всё, я устал! Говорить мыслями очень сложно!» – прозвучал в голове Леона гнусавый голос Мудзина.

Мизуки повалила барсука на бок и начала очень интенсивно чесать тому пузо, отчего Мудзин затряс лапками, словно бы катался на велосипеде. Мизуки рассмеялась и продолжила ещё более интенсивно начесывать барсука везде где только можно. Затем она повернула к себе его мордочку, ткнула мальчиком в крошечный носик и сказала: «Буп!» Спустя минут десять таких процедур барсук сладко посапывал, укутанный в вуаль нежности.

– Какой странный барсук! Ласковый, как ручной котик. Ты хочешь его увезти?

– Ну да, планировал, по крайней мере.

– А можно он… Ну… Поживёт у нас пока немного. Всегда хотела себе какое-нибудь животное, а ты никак не соглашался. Не кот, так барсук. Такой поинтересней даже будет.

– Ох, Мизуки, я же просто спас животное от смерти. Я не собирался его заводить себе.

– Мы в ответственности за тех, кого приручили!

– Но я его не приручал.

– А чего он такой ручной стал? Он тобой дорожит. Некрасиво получается, – говорила с укором Мизуки, поглаживая животик барсука.

Мудзин приоткрыл один свой глаз и хитро сощурил его, ехидно улыбаясь. Леону лишь осталось языком пересчитать зубы, смотря в ответ из-под приспущенных век на подлое создание, развалившееся на его диване.

– Ладно, милая. Пускай пока поживёт, но это всё равно временно и точка.

– Ты лучший, солнце! – чмокнув его в щеку, Мизуки побежала на кухню разбирать пакеты и готовить ассорти из купленных фруктов, так как очень захотела арбуз.

– Ах ты, хитрожопая тварь, Мудзин, – тихо прошептал Леон.

– Завидуй молча. Чё ты такой вредный? Мы же друзья! Перебьюсь у тебя маленько да поеду себе домой. Неделей раньше, неделей позже, – довольно шептал в ответ барсук.

– Поразительная наглость! – злобно прошипел Леон.

– Милый, ты что-то сказал? – откликнулась Мизуки, подумавшая, что Леон говорил что-то ей.

Начав гладить барсука по голове, Леон повернулся к ней и сказал:

– Да я просто с нашим гостем беседую. Кто у нас хороший барсук? Какой хороший барсук!

Мизуки тихонько рассмеялась и вернулась к нарезке фруктов, подав их к столу минут через пятнадцать: нарезанный дольками арбуз, апельсины, айва, горсти клубники и черники, а ещё Мизуки достала из морозилки сливочный пломбир и, нарезав ровными эллипсами, подала к столу. Принесла с тобой три миски.

– Почему три? – спросил Леон, заранее зная ответ на вопрос.

– Барсук тоже будет. Кстати, надо ему имя дать, – она задумалась, смешно сжав губы так, что хорошо проглядывались ямочки на щёчках, а сами щёки стали чуть больше и оттого милее в тысячу раз. Хитрые лисьи глазки рассматривали барсука поблёскивающим взглядом.

– Я уже дал ему имя.

– Да? Когда ты успел?

– Пока мы ехали.

– А говоришь, что не собирался его оставлять! Хах! Имя-то дал.

– Это ничего не значит.

– Ну-ну. И какое же у него имя? – задорно спросила Мизуки.

– Мудзин.

– Мудзин? Что за имя такое для барсука? А ты что думаешь? – обратилась она следом к барсуку, а тот лишь одобрительно закивал. – Ничего себе… Будто понимает. Ну, Мудзин так Мудзин. Му-дзи-н. Запомнить бы. Ладно. Держи, Мудзин.

Мизуки передала Мудзину маленькую тарелку с пломбиром и ягодами. Понюхав десерт, барсук с охотой накинулся на угощенье с такой неистовостью, что во все стороны летели его пломбирные слюни.

– Вроде барсук, а ест как свинья, – прокомментировал Леон, за что барсук встал на его бедро лапой и тихонько выпустил когти, но Леон даже не почувствовал этого, к удивлению Мудзина, тупо покосившего на него и следом тут же убравшего лапу.

– Ну-у-у, над манерами ему придётся поработать, конечно. Арбузик будешь? – обратилась Мизуки к Мудзину, а тот принюхался, облизнулся и кивнул.

Мизуки положила ему в миску немного арбуза, который барсук тут же прогрыз до корки.

Поев, довольной семейство развалилось на диване.

– Обязательно этой животине грязной с нами лежать? – воспротивился Леон.

– Ну-у-у, он товстенький, мягкий такой. Я его помою потом.

– Это слишком. Всё равно он на улице будет спать.

– Так нельзя, милый. Он ведь живой!

– Он всю жизнь спит на улице. Как я его этим ущемляю?

– Тем более! Всю жизнь спал на улице! Значит, наверняка хочет поспать в доме.

– Какая же ты хитрая, – вздохнув, сдался Мудзин.

Мизуки в ответ лишь улыбнулась своими белыми зубками, строя глазки.

«Леон, дружище. Я люблю тебя», – сказал мысленно барсук.

Незаметно улыбнувшись, Леон небрежно потрепал маленькую головку барсука. На семейку навалилась истома, и на три часа всех, включая барсука, завалившегося между ними и впервые обнятого человеческими руками, сморил сон.

«Ты стоишь посреди длинной улицы – она напоминает тебе улицы места, где ты рос, быв уже взрослым, но что-то не так. Ты стоишь посреди магистрали, но вокруг ни единой машины, ни души, лишь ты один и бесконечный, не знающий границ мир. Ты оборачиваешься вокруг, но знакомые твоему взору дома постепенно укрываются в плотное полотно мрака, не пропускающее свет. Вся асфальтированная улица резко вытягивается на несколько километров вместе с одинаковыми фонарями, расположившимися зеркально друг напротив друга вдоль всей нескончаемой улицы. Ты смотришь во все стороны, но не находишь ничего, кроме стены темноты и бесконечного коридора твоей замутнённой памяти, как вдруг в одном конце улицы ты замечаешь нечто. На расстоянии пяти километров мигают фонари. Нет… Они не мигают, а гаснут – один за одним, – приближаясь теменью всё ближе к тебе. Ты смотришь за ними, пока взор твой не подмечает, что в этом мире твоего одиночества ты не один. Оно движется к тебе. Оно чувствует твой страх. Ты сам позвал это к себе. Расстояние сокращается и теперь ты более отчётливо видишь, что именно движется к тебе. Оно бежит… Нет, скорее несётся на лапах и с каждым его движением гаснут фонари. Ты оборачиваешься, чтобы убежать, но и с твоей стороны фонари гаснут, сжимая чёрный коридор тьмы. И всё же ты бежишь, но ноги твои словно вата. Они буксуют на месте на расстоянии сущих миллиметров от земли, и ты не сдвигаешься с места, вытягивая вперёд руки. Ты вновь оборачиваешься и видишь, что оно уже очень близко. Прищурившись, ты различаешься его образ: худое создание, из-под чьей бледной кожи выступают изогнутые кости дугообразного позвоночника и вытянутых рёбер; лапы его – человеческие порванные костлявые кисти, обтянутые мелкошёрстной бледной кожей, а на месте опавших ногтей выползли длинные, острые, как бритва, когти. Коленные чашечки прогнулись в обратную сторону, а лапы вытянулись. Длинные редкие волосы свисают с его головы, и ты видишь, как, развеваясь на ветру, они опадают на спину, открывая искривлённое лицо человека, замершее где-то на середине процесса трансмутации: челюсть немного вытянулась, но недостаточно – ряд зубов сдвинулся под выпирающими клыками, а из пасти сочится кровь. Синие вены выступили на бледной морде, а покрасневшие глаза широко открыты и налиты дикой, безумной ненавистью и животным голодом. Оно чует тебя и несётся ещё стремительнее. Ты слышишь, как оно завывает, словно ветер в промёрзлую метель, как тяжело дышит от возбуждения, предвкушая вкус твоей плоти, в которую загонит свои длинные, покрытые слюнями клыки. Сладкое ожидание хруста твоих костей и пожирания твоих скользких, кровоточащих, всё ещё пульсирующих органов, заставляет его бежать всё быстрее и быстрее. Но сначала оно прижмёт тебя к земле и приблизит свои воспалённые, залитые багрецом глаза как можно ближе к твоему лицу, чтобы в паническом кошмаре ты вглядывался в них: в эти расширенные, безумные колодцы, заполненные тьмой, в глубине которых прячется агонизирующий, разорванный на куски разум, обезображенная мертвенно-бледная душа. Оно так близко, что ты полностью различаешь его черты. Ужас подступает к твоему горлу – тебе не убежать. Метр за метр, шаг за шагом. На расстоянии вытянутой руки оно закидывает свои когтистые лапы и открывает бездонную пасть, смыкая над тобой тьму. В последний момент ты видишь его лицо. Твоё лицо».