— Вы чем занимаетесь, бездельники? — в приподнятом настроении спросил колдун, увидев веселящуюся старушку. — Добрыня, ну ты то зачем издеваешься? Он и так от тебя шарахается дальше, чем видит…

— Я не при чем, — ответил воин. — Спроси у нашей колдуньи…

— Я что-то пропустил?

— Ты такой догадливый, — вмешалась Вея, — теперь среди нас есть молодая ведьма.

— Рассказывай, не томи.

— Не представляешь, но пока мы все отдыхали, наша девочка ушла к колодцу, и случилось такое, — Вея посмотрела в сторону Добрыни. — Пусть он рассказывает…

— Короче…, — начал тот, — мне стало интересно, куда несет нашу спасительницу? Вижу, к знакомому месту. Ну, думаю, надо проводить девочку.

— Давай по делу. Хотя… давай по порядку.

— Иду я за ней и слышу: знакомый голос из колодца звучит. Я не разобрал слов, но то, что увидел, меня очень удивило. Чем ближе Благослава подходила к колодцу, тем она становилась моложе, — воодушевленно рассказывал верзила. — Я стал ждать до последнего и надеялся на чудо, но наша героиня была на высоте. Она сказала одно слово — «нет» и, повернувшись, пошла назад домой.

— Доча моя, расскажи, что там случилось? — колдуна распирало любопытство.

— Меня пригласил сам Сатана. Говорил, что отдаст обратно мою молодость и все такое, а я ему просто отказала…

— Вот так просто отказала? И он ничего тебе не ответил?

— Ничего. Наверное, он расстроился, — старушка улыбнулась.

— Твои проделки над этим бедолагой? — спросил Душебор.

— Решили немного подшутить, Вея меня попросила, — ответила улыбающаяся старушка. — Она намешала какую-то болтушку. Потом сделала из травы маленькое колечко, опустила его туда, и представляешь, деда, она в него дунула и полетели пузыри. Их было так много, всяких разных размеров, что мы с Добрыней быстро высушили миску. А когда попросили о добавке, Вея нас попросила, чтобы мы немного потешились над сонным Кузьмой.

— Вот стерва, — вырвалось у старче, — насколько жестоки иногда бывают женщины.

— Кстати, а ты знаешь, что ты нравился той ведьме? — неожиданно для него прозвучал вопрос. — Она отдала свою жизнь и благодаря тебе.

— Благослава, ты немного изменилась с некоторых пор, — сделал вывод колдун. — Что дальше будет, одним богам известно.

— А ты не переживай, богам до нас дела нет, — вмешался подошедший Гуннар, — им только и надо собирать дань да людские жертвоприношения, а сами, смеясь, просто наблюдают за происходящим с неба…

— Умник нашелся.

— Это всего лишь мои мысли, более того скажу, зарождается самая могущественная армия, когда-либо существовавшая на нашей земле, и она далеко недружелюбная.

— Идите кушать, — послышался звонкий голос Ассольды, — стол накрыт.

Внутри дома пахло приятными ароматами кулинарных причуд кухарки, отчасти перебивающими запах уличной гари. Уставшие и невероятно изголодавшиеся мужики гурьбой напали на увиденные яства, позабыв о своих боевых подругах, с удивлением наблюдавших их исчерпывающую наглость.

После недавней бойни прошло несколько дней. В доме и за его пределами с каждым днем становилось спокойнее, только изредка негромкий лай Верного разбавлял устоявшуюся тишину. Порядком измотанные приключениями, друзья почти полностью восстановили свои силы и были готовы к очередным проискам судьбы. Всех мучил только один вопрос — в какую сторону идти? Никто из присутствующих даже представления не имел об этих местах, и оставалось надеяться только на спасительное чудо.

Немного погодя Благослава вновь вкинула неожиданный сюрприз. Выждав момент, когда все соберутся за столом, она заявила:

— Сегодня в наш дом забредет скитающийся старец, — она немного сосредоточилась и продолжила, — он должен указать нам, где находится спасительное убежище.

— Девочка, ты не перестаешь меня удивлять, — промолвил опешивший Душебор, — откуда у тебя такие новости.

— Я видела сон. Большой белый волк сидел на опушке леса, а за ним простиралась высоченная гора. Затем все изменилось, и я увидела небольшого старика в густой чаще леса, шедшего по болотистой тропинке, утопающего своими ногами по колено в трясине, — Благослава призадумалась, пытаясь вспомнить каждую мелочь. — Старик будто хотел мне что-то сказать, но успел только предупредить о своем скором появлении.

— Опять странный гость. Сколько еще сюрпризов нас ждет? — буркнула встревоженная Вея. — Чего нам ждать от него?

Только Вея договорила, как вдруг послышался тихий стук в дверь.

— Ну вот, недолго ждать пришлось, — разошлась Верония, — Добрыня, иди лучше ты встреть гостя.

Открыв дверь, воин удивился некой странности: возле старика сидел Верный и радостно вилял хвостом. Разглядев повнимательнее старца, его взор привлекла длиннющая белая борода, свисавшая чуть ниже колен.

— Войти можно? — первым заговорил старик.

— А чего нет? Проходи, коль пришел, — спокойно ответил здоровяк.

Старик вошел вовнутрь дома, слегка перебирая руками крепкий деревянный посох. Верный словно прилип к ногам гостя, стараясь при первом удобном случае попасться ему на глаза и лизнуть его старческую руку. Бородач не спеша проследовал за Добрыней, встретив по пути вооруженных Гуннара и Виктора, готовых в любую минуту кинуться на помощь друг другу. Миновав их, старик оказался в хорошо освещенной комнате с ожидавшими его настороженными хозяйками.

— Ну, и где же ваша юная колдунья? — незамедлительно последовал вопрос незнакомца.

— С малышом сидит, — прозвучал ответ от Веронии, — убаюкивает.

— Ах да, я не представился. Во многих местах меня зовут по-разному, вы можете меня называть просто — Белобород.

Старик немного покопошился на месте, а затем подошел к сидевшей с Ярославом Благославе.

— Я представлял тебя иначе, — опять начал старец, — мне привиделась маленькая девочка, а вижу милую старушку.

У старушки по щекам скатилась пара слезинок. В ней проснулись детская обида и то чувство безнаказанности от случившегося с ней происшествия.

— Не травмируй ее…, — сразу вмешался Добрыня, но не успел закончить фразу, как его перебил гость.

— Не встревай, — старик присел рядом с Благославой и добавил. — Неожиданный выбор.

— Может, вы голодны? — спросила Ассольда, копошась в поисках еды.

— Благодарю, но сейчас мне нужно поговорить с девочкой, — он протянул руку к собеседнице и добавил, — дай мне свою ладонь.

Благослава протянула навстречу раскрытую ладонь и слегка прищурилась в ожидании дальнейших действий со стороны старика. Маленькая дрожь пробежала по ее телу после мягкого прикосновения незнакомца.

— Что ты чувствуешь? — тихим голосом спросил старик.

— Мне кажется, что я сейчас усну…

— Закрой глаза. Не бойся меня, — перебил ее старик и плавно накрыл ее ладонь второй рукой, — расслабься, попробуй выкинуть из головы пустые мысли.

Колдун немного удивился, увидев, с какой легкостью Белобород манипулирует старушкой. Оставаясь в стороне, ему было невтерпеж приблизиться поближе к центру событий, но смачные места уже были заняты Добрыней и девушками. Свыкнувшись с этой мыслью, колдун порядком расстроился, не видеть самой главной процессии было вершиной недоразумения.

— Кто из вас владеет магией? — вылетело из уст незнакомца. — Мне понадобится помощь.

— Добрыня, подвинься, — отталкивая могучий торс друга в сторону, рявкнул колдун, — видишь, помощь нужна. Что нужно делать?

— Не мешать, — с улыбкой ответил гость, — не то все вместе пожалеем.

Белобород делал свое дело молча, слегка подмигивая хитрыми глазами в сторону полукровки. Густые седовласые брови скрывали под собой многочисленные морщинки мудрости, а длинная белая борода, беспорядочно путавшаяся в его рваных лохмотьях, постоянно цеплялась за рядом стоящую скамью, тем самым вызывая непроизвольное хихиканье у Велийских ведьм. Но ему было не до смеха, понимая своим сердцем, насколько сложно придется Благославе без его вмешательства.