— Ну, что надумала? — еще раз спросил старикан. — Если согласна помочь, кивни головой.

Ведьма лежала неподвижно, только злобные глаза выдавали в ней некий страх, а может и ненависть к неизбежной кончине. В какой-то момент у нее изо рта появилась кровавая пена с непонятным кряхтением, и ее тело резко начало содрогаться в сильных судорогах.

— Давай, давай, — улыбаясь, проговорил Душебор, — попробуй со мной пободаться…

На старухе в некоторых местах мгновенно стала появляться шерсть и тут же исчезать, будто невидимые силы боролись между собой. Горловые звуки, издаваемые ведьмой, стали сменяться своеобразным мычанием, а затем она и вовсе замолчала, понимая свою безысходность. Она, может, пробовала и другие заклинания, но они, видать, были жестами отчаяния.

— Я смотрю, ты ведьма сильная. Почти пробила своей силой мою защиту, но даже я бы не смог противостоять этой броне, — колдуна явно порадовала его находчивость. — Вовремя я тебя утихомирил.

Ведьма будто обмякла и вальяжно распласталась на полу, видимо потратив все свои силы.

— Говорить будешь? — опять начал Душебор.

Старуха покачала головой и вопросительно посмотрела в его сторону. Старик подошел к ней и вынул тряпку из ее рта.

— Ну что, доволен? Что ты хочешь от меня? — грубо спросила ведьма. — Здесь вам не выжить, только свою смерть найдете.

— Ты не каркай, старая, лучше расскажи, где нам упырей искать, — начал колдун. — Может, на кладбище…?

— Сказок начитались? — ведьма рассмеялась немного ехидным смехом. — Где они там, по-вашему, жить должны? В гробах под землей…?

Колдун понимал, что в словах ведьмы есть правда, но исключать кладбище из мест поисков тоже не хотелось.

— Старая, не томи, лучше рассказывай, — раздраженно вмешалась Вея. — Мы тебе не угрожаем, а просим по-человечески. Ты так и так в дьявольское царство попадешь, пусть у тебя и черная душа, но сердце еще бьется живое.

Ведьма все понимала, но ее мало волновали чьи-то слова, просьбы, прошения и остальная чепуха, пытающиеся разбудить в ней человеческие чувства. Она своими глазами въедалась в каждого присутствующего человека, будто выискивая для своих колдовских штучек очередную жертву.

— Старый ты пень, — обратилась ведьма к колдуну, — обещай, что вы меня похороните, как человека и не вздумайте обмануть меня — прокляты будете мной. Я помогу вам…

— Обещать ничего не буду, все зависит от тебя.

— Здесь я одна такая. Вчерашние дети — это очень сильные ведьмы из соседней деревни, вселившиеся душой в детские тела. Вы с ними еще столкнетесь. Ладно, речь не о них, — старуха сосредоточилась и начала. — В каждом доме есть погреба и подвалы. Все кровососы и прочая нечисть днем прячутся там, а ночью выходят на охоту. Я здесь и осталась в живых, чтобы охранять их днем и выпускать ночью.

— Много их? — послышался женский голос.

— Почти вся деревня. Я вам все сказала…, — ведьма опять начала извиваться и корчиться от страшных судорог, скручивающих ее тело.

Крики боли разносились почти на всю деревню и может далеко за ее пределы. Догадливая Ассольда в какой-то миг заткнула Ярославу уши, а сама чуть было не потеряла сознание, опять почувствовав от страха накатившее головокружение. Крики и судороги ведьмы прекратились с последними ее словами:

— Не во зло, а во благо…, — с последним вздохом успела вымолвить вслух старуха.

— Неужели она того? — спросил у колдуна Завид.

Колдун стоял в раздумьях и не понимал, как такое могло произойти. Ведьмы не могут уйти из жизни, не передав свой магический дар.

— Неужели она меня провела? — случайно вслух высказал свои мысли Душебор. — Но как? Не может быть такого…

— Она меня предупредила, — перебила колдуна Благослава, — что теперь ее сила в моих руках. Она меня просила, чтобы ее похоронили по всем обычаям. И еще она сказала, что ее сила даст мне время пожить.

— Ты? — колдун стоял, как вкопанный, и не сводил своих глаз с самого беззащитного создания, находившегося в их компании. Затем, улыбаясь, сказал. — Девочка моя, ты не представляешь, какая сила в твоих руках. Теперь ты будешь защитой и опорой в наших приключениях, а я тебе буду подсказывать.

— Что ты хочешь сказать? — с некоторым недоумением и даже мандражом спросила Селина. — Она теперь ведьма?

— Да, моя дорогая. Теперь среди нас очень сильная ведьма, — в приподнятом настроении ответил колдун. — Самого главного я вам не сказал — ее магии не страшен туман. В нее проникли силы Сатаны, и они же ее будут защищать от него. Больше скажу, мои знания и ваши безделушки для нашей девочки — это простые шалости, но ей придется нелегко.

Колдун чуть было не начал плясать на месте от внезапно поднявшегося настроения, но, посмотрев на неподвижное тело старухи, его мысли опять спустились на землю.

— Ну что? Начнем охоту или сегодня отсидимся? — невзначай кинул вслух свою мысль Гуннар.

— Ты решил мои нервы испытать? — немного грубовато ответил Добрыня, натирая острый клинок. — Нельзя им и единого шанса дать выбраться из своих укрытий.

— Я это и хотел услышать, — улыбнулся его собрат.

Похороны старухи были недолгими, обмыв тело и уделив внимание нужным обычаям, тело ведьмы предали земле, но на некотором расстоянии от общего кладбища. Женщины не стали тратить свое время на неприятные ритуалы, а попросту опять легли отдыхать, оставив все нюансы погребения на мужчин.

Возвращаясь домой, друзья увидели знакомого пса, радостно виляющего хвостом, а верхом на нем сидящего котенка. Всякое можно было представить, но таких необычных наездников собаки обычно загоняют на деревья или того еще хуже, а здесь пес сам не отпускал от себя, наверное, единственного соратника из мира животных. Увидев своего спасителя, кобель радостно залаял и неторопливо побежал в его сторону, стараясь не уронить лохматого наездника.

— Ты посмотри, какой заботливый, — сказал прищурившийся Гуннар.

Поравнявшись с людьми, пес аккуратно сел на землю, и лохматый комочек скатился вниз, будто так было задумано. Котенок посмотрел в глаза обернувшегося благодетеля и пару раз мяукнул, со стороны показалось, что он предъявляет свои претензии к нежданному повороту событий. Не обращая внимания на недовольства кота, кобель от радости бросился к своему спасителю, всячески пытаясь обратить на себя внимание, облизывая своим языком руки, а если допрыгивал — и лицо довольного Добрыни.

— Ну что, животинка? Знаю, теперь ты мой навсегда, — спаситель будто понимал намерения своего нового друга и присел на одно колено. — Ну, давай поближе познакомимся. Тебе ведь нужно имя?

Друзья стояли в недоумении: они каким-то образом нашли общий язык и непонятным образом понимали друг друга.

— Верный?! Тебе нравится это имя? — спросил у пса Добрыня, но псу было все равно, он также крутился вокруг своего спасителя и время от времени облизывал ему лицо. — Будешь Верным, это мое окончательное решение.

Колдун, подойдя поближе к собаке, решил осмотреть его, но пес аккуратно оскалил клыки и всем своим видом показал, что он будет защищать своего нового хозяина до последнего мгновения своей жизни.

— Не бойся его, он наш друг. Пусть посмотрит тебя, ведь он тебя первым напоил и накормил, будь благодарным, — воин погладил пса за преданность и почесал ему за рваным ухом.

Колдун боязливо, но все же подошел к псу и немного удивился, почувствовав на своей руке горячий язык. Пес, видимо, просил прощения за его грубое поведение и всячески старался исправить свое положение. Старик посмотрел на своего подопечного и погладил за его боевой раной, затем немного помял в этом месте и, убедившись, что рана несерьезная, сказал:

— Нашему отряду прибыло хорошее пополнение, немного заштопать ухо и…

Разговор друзей перебил звонкий писк котенка, случайно оставшегося без внимания, мол, вы про меня не забыли?

Кузма, хромая, подошел к коту и взял его на руки.

— Ты тоже теперь в нашей команде, — постарался ласково сказать недотепа и в ответ получил одобрительное мяуканье.