— За этими стенами находится наше братство, остаться незамеченными вам не удастся, придется надеть одежду этих дозорных и вымазаться обильно грязью. Добрыня, тебе идти с нами нельзя, ты сильно выделяешься из нас ростом и телосложением, поэтому придется идти или колдуну, или тебе, Кузьма.

Воина такой вариант не устраивал. После этих слов в его мышцах будто вскипела кровь оборотня, затмевая здравый ум и выработанную годами солдатскую выдержанность. Но все же воинская дисциплина подавила звериный инстинкт охотника, заставив смириться с новыми обстоятельствами.

Переодевшись в грязные кожаные лохмотья, приятели отправились выручать пленников, оставив недотепу и верзилу сторожить связанных охранников.

Аскольд вел своих соратников уже по освещенным коридорам, не обращая никакого внимания на встречающихся оборванцев, которые занимались своей повседневной рутиной. Дорога заняли приличное время, пока они не дошли до хижины его знакомого, прикрытой плотной кожаной занавеской.

Помещение было небольшое, с множеством завоеванных трофеев, висевших или беспорядочно лежавших по всему периметру запыленного пола. Справа от входа находилась маленькая лежанка из многочисленных мохнатых шкурок; слева аккуратно стояли небольшие заостренные копья и два до блеска начищенных меча, готовых в любую минуту пойти в дело.

— Здесь нам не угрожает опасность, сюда могут зайти только мои преданные люди, тоже не разделяющие местную власть. Женщин приведут еще не скоро, поэтому нужно хорошо подготовиться.

— Что нам делать? — спросил колдун.

— Отдохните пока, а я соберу надежных ребят, — с этими словами собрат вышел из укромного жилища.

Недолго думая, приятели разместились по разным углам, оставив мягкую настилку на совесть утомившегося старика. Время пролетело незаметно, отдыхающих друзей разбудили приближающиеся голоса незнакомых людей, обсуждающих место проведения жертвоприношения. Неожиданно открылась занавеса, и в комнату вместе с Аскольдом вошли несколько человек, внимательно всматриваясь в новых союзников.

— Знакомьтесь с моими новыми друзьями: Душебор, Гуннар и Виктор, — незнакомцы поздоровались и вышли наружу, вслед за ними вошли еще несколько человек и также после знакомства вышли наружу. — Ну вот, теперь дело сдвинулось с мертвой точки.

— Моя сила вернулась, — улыбаясь, сказал колдун, вдыхая в нос маленькую щепотку натертых трав. — Теперь смотрите.

Колдун стал вертеться на одном месте, словно волчок, перевоплощаясь в разных животных, мелькающих в расширенных глазах удивленных свидетелей. Затем к получающимся обликам добавился обжигающий огонь, стремительно охвативший все помещение, но аккуратно огибая каждого очевидца. Дым, пепел и грязный пот смешались воедино на телах остолбеневших людей, наблюдавших ужасное зрелище, неожиданно прерванное громким щелчком пальца, и приятели увидели перед собой смеющегося колдуна, жестикулирующего ловкими пальцами.

— Ну, как вам фокус? Это только ничтожное чудо в моем большом арсенале.

— Что это было? Я уже начинаю переживать, — улыбнулся Аскольд. — Ты не шутил, когда мне начал угрожать? Боюсь, орехи мне выйдут боком.

— Перестань подкалывать, ну очень мне было плохо.

— Народ зашевелился, — кто-то выкрикнул снаружи. — Похоже, наших пленниц ведут.

Наемники потянулись за стоявшим в углу оружием, но местный герой их остановил, давая понять, что в данный момент сила неуместна. Нужно было узнать обстановку и по ней уже ориентироваться, тем более всем грозила большая опасность.

Колдуна уже было не узнать, уверенность и сила, вернувшиеся в его истрепанное тело, вырисовывали на нем неповторимую улыбку. Из Душебора лился нескончаемый поток энергии, воплощающийся в мудрые решения с невероятно остроумной старческой смекалкой.

За стенами жилища кипел аврал. Местные аборигены работали, словно муравьи, предвкушая будущее мероприятие, выставив перед жертвенным алтарем ритуальный, доверху наполненный чан с водой; в коптильне вовсю дымили высушенные листья крысиного мха, дающие неповторимый аромат при томлении мяса ползающих тварей. После удачного похода Тора решила устроить грандиозный праздник в честь приемного сына и подкинула людям сладкую интригу с неожиданным сюрпризом, неведомым до сих пор в их темном царстве.

— Кинь это в коптильню, — колдун протянул своему спасителю небольшую щепотку мелко натертых травок.

Аскольд не стал сам выполнять поручение колдуна, отдав натертый порошок с наставлениями колдуна своим спутникам, а сам, в свою очередь, собрал несколько кожаных сетей, до боли знакомых новым друзьям.

— Женщин оставили в яме с обреченными, а ребенка с кормилицей унесли в жилище Торы, — доложил один из местных соратников.

— Мы можем увидеть девушек? — спросил старик.

— Конечно. Только есть небольшая проблема, там очень много зрителей. Всем интересно посмотреть на красавиц.

— Нельзя терять время даром, нужно скорее попасть туда, — заторопил колдун.

Немного посовещавшись, друзья разделились на несколько компаний: одна осталась наблюдать за Торой, а другая отправилась на помощь девушкам.

Возле ведьм толпились люди, не уступавшие друг другу в выборе свободного места для просмотра неожиданной диковинки в этих местах. Крики, вопли и ругань летели в сторону девушек, сидящих среди нескольких неодушевленных тел и ждущих своей участи. Добравшись до укрытия, колдун вновь выкинул небольшой фортель, вынудивший некоторую часть людей сразу сбежать подальше от очаровательных пленниц, а более смелых покинуть это место немного позже, но в истерической панике, увидев множество громадных змей, выползающих из ниоткуда.

— Вея, вы как там? — крикнул улыбающийся колдун, увидев своих приятельниц.

Подойдя ближе, улыбка колдуна сменилась озлобленным выражением лица, увидев рядом с девушками еще двух людей, неподвижно сидящих в неестественных позах.

— Спускайтесь быстрее, — приказал двум наемникам старик. — Плохи будут наши дела, если Кривда прознает о нашем убежище.

Гуннар и Виктор в один миг очутились в неглубокой яме. На скорую руку освободив утомленных пленниц от злосчастных оков, они хотели было вылезти, как услышали голос деда:

— От этих тварей нужно избавиться, — колдун показал на оставшихся людей в яме.

Наемники молча выполнили свое дело и вскоре присоединились к уходящим приятелям.

— Здесь есть еще один тип, служащий дьяволу, — начала Вея. — Его мы не видели, но мерзкий Вацик говорил о нем с этой толстой кобылой. Если я правильно поняла, они заключили сделку с этим отморозком.

— Я тоже слышал о необычном госте, но никогда не видел его, — вмешался один из местных соратников.

Добравшись без приключений до друзей, приятели увидели поднявшуюся панику среди местных аборигенов, беспорядочно мечущихся от одной хижины к другой и вооружающихся всеми подручными средствами. Люди кричали о приближающихся чудовищах, появляющихся из темных углов пещер.

— Твоих рук дело? — спросил Аскольд у колдуна.

Дед только кивнул головой, молча смотря на неожиданный результат его колдовства.

— Сейчас еще добавлю страшилок. А, да, — поправился старик и пару раз щелкнул пальцами, затем пробормотал непонятные фразы, подошел к новым приятелям и ударил всех по очереди указательным пальцем между глаз.

— Ты чего, старый, задумал? — поинтересовалась Вея. — Нас не хочешь посвятить в свои планы?

— Сейчас будет кому-то страшно.

— А ты не подумал, что и Благослава и Ассольда на себе тоже могут испытать твою магию?

— Благослава и Ярослав точно не испытают, но Ассольда…, — колдун покосил гримасой, — ну испытает немного страха, это ведь не смертельно.

Старик постарался сделать несколько своих фортелей, но ничего не вышло, только обильное количество пота появилось на его морщинистом лбу. Растерянный колдун не понимал, что происходит. Его силы опять дали сбой, ощущение опустошенности вновь забралось в его тело, угнетая и убивая в нем накопившуюся уверенность.