Неожиданная паника разбросала всех друзей в разные стороны, осы будто прилипали к своим жертвам и невидимой рукой удерживали их в своих объятиях. Колдун, немного оклемавшись, добрался до Благославы и, едва успев накинуть на нее плотную ткань, ощутил на себе многочисленные укусы беспощадных созданий и потерял сознание.

Селина с Веронией тоже побежали за карликом, не упуская его из виду, но женские натуры не смогли тягаться с крепкими мужчинами и им ничего не оставалось делать, как закопаться в небольшом стогу сена, удачно попавшемся в поле их зрения.

Ужаленные люди бежали сплошной массой, оставляя единичные опухшие тела позади себя, возле которых останавливался темный всадник и пронзал каждое тело длинным черным копьем. Доехав до колдуна со старухой, он задержался больше обычного, пристально кружа над двумя укрывшимися телами. Его будто останавливала непонятная невидимая сила. Он кружил головой в разные стороны, выискивая кого-то, но все его попытки оказывались бесполезными. Вырывающиеся из глаз осы пронзали старого колдуна и его подопечную своими жалами, пытаясь вырвать из них жизнь, но невидимые силы мешали Демону осуществить свои зловещие планы.

Очнувшись, колдун не сразу осознал, где находится и что с ним случилось. Им овладевало непонятное ощущение, будто его несут, как набитый мешок, на крепком мужском плече. Постепенно придя в себя, он понял, что не ошибся. Чьи-то крепкие руки удерживали его в неподвижном положении, а знакомый голос в стороне заботливо и нежно напевал детскую колыбельную песенку.

— Опусти меня на землю, — прокряхтел старик, до сих пор толком не придя в себя.

— О, наконец-то очнулся. Селина, Вея, помогите старому, он вроде бы пришел в себя, — попросил девушек Добрыня, осторожно опуская колдуна на землю.

— Мне все это приснилось или было наяву? Осы, всадник…, — колдун осмотрел себя и, не увидев и малейшего отека от укусов ос, еще больше растерялся.

— Мой старый друг, — здоровяк крепко хлопнул Душебора по плечу, что того аж пошатнуло. — Все, что мы видели, это всего лишь была магия темных сил.

— Это, наверное, конец света, — предположила Вея.

— Конец света? Ты что несешь? — колдун начал приходить в себя.

— Ты еще не понял, какую мы с тобой кашу заварили? Мир вздрогнул, когда Кривда обманулся, увидев чужое тело, а не меня.

Старый охотник полностью пришел в себя и немного растерялся, увидев небольшую освещенную комнату с черными стенами и потолком от копоти горящей лампы. В одном из углов стоял истрепавшийся дубовый стол с многочисленными зарубками по краям, видимо от ножа или мясного тесака, говорящими, что в этой комнате часто готовили еду, а может просто о скромности ее владельцев. Два небольших стула с перевязанными ножками и несколько испачканных потрепавшихся ковриков, возле которых стояли глиняные кувшины, дополняли создавшееся первое впечатление.

— А где остальные? — спросил колдун, не досчитавшись доброго десятка наемников и четырех велийских ведьм. — Злобный карлик опять отсутствует по делам?

От старого колдуна не ускользнула реакция Селины, медленно повернувшейся в его сторону, а затем грустно опустившей глаза в пол.

— Ванжила и Святослава с нами нет, также нет и четырех наших сестричек. — Тяжело ответила на его вопрос Вея.

— Ты долго валялся без сознания, — прозвучал знакомый голос у него из-за спины.

— И ты здесь? Да, до сих пор удивляюсь жизненным поворотам, — улыбнулся старик, увидев свежеразбитое лицо Кузьмы, — ну, а сейчас что с тобой случилось? Опять набили по делу?

— Кстати, зря смеешься, — перебила его Вея. — Если бы не он, возможно, тебя не было бы в живых и нашей целительницы, и малыша.

Колдун призадумался: каким образом побитый картежник мог спасти всех здесь собравшихся?

Достав из прохудившейся торбы, торчащей из-за пазухи, небольшую щепотку пряных травок, он закинул их себе в рот и стал неторопливо жевать. Эффект не заставил себя долго ждать, усталость и растерянность постепенно сменялись на бодрость и здравый ум. От большого наплыва идей Душебор аж встряхнул голову, чтобы немного сосредоточиться и спокойно переварить внезапно свалившиеся новости. И все же колдун ощущал большую слабость, чувствуя внутри себя непонятное опустошение, будто из него выпили все силы, не оставив и малейшей капли. Проговорив про себя пару заклинаний и убедившись в отсутствии каких-либо внешних проявлений, он почувствовал себя беспомощным стариком, ставшим неожиданной обузой.

— У меня нет больше сил, истощился до предела, — на лице колдуна появилась разочарованная гримаса.

— Не переживай, старик, — подбодрила его Вея. — Не ты один попал в замкнутые сети. Выйди на улицу и осмотрись. Многое изменилось, пока ты лежал без сознания.

— Постой, а сколько времени прошло с того момента? — старче искренне удивился. — Я долго был без сознания?

— Три дня Добрыня носит тебя на своих плечах из одной комнаты в другую, — вмешался недотепа.

— Теперь по порядку один из вас может мне объяснить, что произошло за то время, когда мой разум спокойно отдыхал от моего тела?

— Все очень сложно, — начала Вея. — Ты очнулся намного позже других. Укусы насекомых — это всего лишь наше воображение, можно сказать, черная магия подчинила себе наше сознание. Демон не смог подчинить себе наши души, но почти все жители города попали в его власть. Город перестал быть убежищем, теперь это громадная тюрьма, не имеющая пощады и жалости. Войнар проник вовнутрь Вольномира, не потеряв ни единого воина, и подчинил себе души местных жителей.

— Но каким образом нас спас картежник? — бурчащий дед с любопытством посмотрел на своего спасителя.

— Просто удача, — начал он. — Убегая от мелких убийц, я забежал в этот дом и после того, как я закрыл за собой дверь, настигающий меня рой насекомых просто растворился в легком полумраке.

Вспомнив, что дым отпугивает всяких летающих тварей, мне пришла идея пустить дым этим малявкам в глаза. Большое обилие трав, висящих на потолке, удачно пригодилось для большой коптилки. Собрав несколько больших охапок, я вынес их на улицу и поджег, постепенно передвигая дымящие кучи в разные стороны. Осы постепенно стали исчезать в пахучем тумане, но всадник продолжал кружить возле вас, не реагируя на дым.

— Значит, каким-то образом всадник не смог найти нас? — перебил картежника старик.

— Это не совсем так, — продолжил Кузьма. — Он чувствовал вас. Кружа над вашими телами, его конь постепенно стал приходить в ярость, вставая на дыбы и разбивая копытами воздух. Дикое ржание и испепеляющий жар из его ноздрей вырывались, как только конь вплотную приближался к вашим телам.

— И все же, нам благоволят боги, — продолжила Вея, немного прикусив нижнюю губу и посмотрев на Кузьму нехарактерным для нее взглядом. — Демоны или духи не могут нас убить. В их власти подчинить наш разум или душу, но для этого нужно сильно постараться. Кто бы то ни был, он очень старался добраться до вас.

Вокруг лежали или катались люди, громко моля о пощаде, не переставая отмахиваться от несуществующих насекомых. От продолжающегося кошмара время будто тянулось вечно, и вдруг в какой-то момент все замерло. Еще немного покружив на месте, демон стал растворяться и произносить нечеловеческим голосом отрывистые слова.

— Пока я занимался кострами, — продолжил везунчик, — обессилевшая Вея несла в мою сторону корзину с малышом, и только потом я увидел сквозь дым, как несколько обезумевших человек стараются нагнать ее. Мне ничего не оставалось делать, как броситься к ней на помощь. По пути я налетел на бессознательное тело Добрыни.

Кузьма обиженно покосился на здоровяка и почесал свой истрепанный затылок.

— Ну еще раз извини, прости. Что мне еще сказать? — начал извиняться скромный верзила. — Ну непривычно мне, когда меня бьют.

— Опять идут, — Вея быстро затушила огонь и разбросала по полу пряные травы.

— Можешь идти? — спросил колдуна Добрыня, готовясь вновь закинуть его на свои плечи.