Собирая хворост для костра, я понемногу удалялся от лагеря, забыв о простом чувстве самосохранения, из-за которого жестоко поплатились многие воины и мои родители в том числе. Первое, что я помню в тот злосчастный день, это резкую неимоверную боль в спине и ощущение, будто меня несут, словно щенка, в сомкнутых челюстях. Боль длилась недолго, постепенно сменяясь на непонятное приятное чувство и …
Очнулся я от мягкого языка, облизывающего мои щеки, и нежных подталкивающих мою голову прикосновений чьей-то гладкой морды, будто приводящих меня в сознание. Я открыл глаза, предо мной стоял огромный белый волк и пристально обнюхивал мои волосы с одеждой, будто изучая, какой я на вкус. Странно было то, что страха перед этим зверем не было, а возникло новое чувство — наверное, близости или родства, на тот момент я понять не мог.
— Белый волк? — переспросил колдун. — Однажды мне доводилось слышать о похожем звере, наводящем страх на людей.
— События, произошедшие дальше, — перебил его карлик, — перевернули мою жизнь с ног на голову навсегда, поставив крест на моем существовании перед моим народом. Встав на ноги, вдали я увидел отряд во главе с моим отцом, быстро бегущим в мою сторону, пытаясь спасти меня из лап громадного зверя, тершегося своей головой о меня, может успокаивая, а может, стараясь показать мою безопасность рядом с ним, этого я не знал. Но вскоре перед людьми зашевелились груды камней, медленно возвышаясь над их головами и приобретая очертания невероятного существа, никогда ранее мной не виданного. С каждым его новым движением начинали прорисовываться четкие очертания крыльев, и некое подобие птицы возвысилось над небольшой кучкой людей. Далее случилось страшное, из пасти крылатого чудища вырвался чудовищный возглас, от которого люди стали терять сознание и падать на землю, корчась от дикой боли и затыкая уши руками. Продолжался кошмар недолго, в одно мгновение чудовище спалило всех людей дотла и исчезло также внезапно, как и появилось.
— Ничего подобного раньше не слышал. Что это за существо?
— Дослушай, я уже заканчиваю, — по щеке карлика сползла едва заметная слеза, не оставшаяся без внимания слушателей. — Затем волк, отойдя немного от меня в сторону, стал перевоплощаться в старого человека с длинными белыми волосами и длиннющей белой бородой, свисавшей до самых колен. Старик подошел ко мне, взял меня за руку и повел в небольшую, но уютную пещерку, в которой я провел большую часть моей жизни, обучаясь навыкам и секретам моего нынешнего призвания.
— Так ты — оборотень? Вот откуда сила…
— Да что ж ты за человек такой, — Ванжил нахмурился.
— Так в чем смысл?
— Однажды, на новолуние трех лун, старик усадил меня у костра в пещере и протянул мне два камня, — карлик разжал кулак и посмотрел на его содержимое. — Он будто предвидел будущее, размышляя о предстоящем нашествии зла.
Маленький человек нахмурил свои широкие брови, пытаясь вспомнить еще что-то, но его голова кипела от обилия последних событий.
— А да, к чему начал разговор, — опомнился карлик. — Камни. Эти камни дают большую силу их обладателю, и они сами должны выбрать своих хозяев. Однажды, проходя мимо колыбели с малышами, я почувствовал жжение за пазухой. Вытащив камни, я не поверил своим глазам, они светились и переливались всеми цветами радуги. По мере удаления от колыбели, камни начинали угасать, приближаясь к близнецам, они будто начинали пылать в моих руках, и мне ничего не оставалось делать, как отдать их Радиславе и Миродару.
— Собирайтесь быстрее, здесь происходят страшные вещи. Я нашел дюжину человек, остальные мертвы или скоро станут таковыми, — поторопил собирающихся Добрыня.
Легкими движениями Благослава пеленала малышей, а расторопная Селина, напевая колыбельную песенку, собирала в дорогу необходимые детские принадлежности.
— Надо дать им имена, — неожиданно для всех заявил карлик. — Рано или поздно им все равно придется дать. Малыши, мальчики… Мне это уже надоело.
— А как хотели назвать их родители? — спросила Верония.
— В этом и вся задача, — ответил карлик. — Они до последнего дня гадали, так и не придя к общему решению.
— Ты напевал песенку про двух братьев, — припомнил колдун. Может им дать эти имена. Как там поется?
— Ярослав и Святослав купаться пошли…, — начал карлик.
— Хорошие имена и в чем-то похожие, — одобрила Вея.
— Как тебе, моя хорошая? — спросил колдун у седовласой женщины. — Тебе нравятся имена?
— Очень, — с искренней улыбкой кивнула головой старушка.
Еще немного посовещавшись, компания пришла к общему мнению, и два близнеца получили свои имена.
— Тут такое дело…, — с серьезным выражением лица начал Добрыня. — Как бы мне ни хотелось быть вместе со всеми вами, но мы должны разделиться на два отряда и увеличить шансы на спасение близнецов. Может я и не прав, но здравый смысл есть в моих словах.
— Неожиданное решение, — почесав бороду, призадумался Ванжил. — А ведь ты прав, хотя нужно проголосовать нам всем.
— Мое мнение немного не совпадает с вашим, — вмешалась Вея. — Мы должны быть все вместе.
— Нужно обсудить с остальными. Решение будет очень непростым, — со старческим опытом произнес колдун.
На улице возле дворца уже стояли наемники с велийскими ведьмами, ожидая компанию с малышами. Первым из дворца вышел карлик и объяснил ожидающим о непростом предстоящем голосовании, от которого зависит предстоящая миссия. Обсуждение затянулось от разделения мнений. Наемники предпочли поддержать предложение местного маленького воеводы о разделении на два отряда и при благоприятных обстоятельствах встретиться у входа плачущей пещеры, единственного подземного выхода из Великого Вольномира. Ведьмы старались отстоять свою точку зрения, обосновываясь возможностью уцелеть всем за счет превосходства численности людей.
Вскоре из дворца вышли Селина и Виола с безмолвными выражениями лица и небольшими торбами в руках, за ними следом появились Добрыня с Благославой, неся корзины с младенцами.
Вам наверное Ванжил сказал о нашем предложении разделиться на две группы и попробовать уйти из города двумя разными путями, — начал Добрыня, — но выбраться из крепости потайным ходом всем вместе оставляет большие надежды на спасение всех нас. Но есть и обратное мнение, возможно, нас там уже поджидают, как гостинец в готовом виде, тем более мы не знаем численности наших врагов. Мне очень хочется быть с вами в одной упряжке, и все же здравый смысл и немного интуиции говорят мне о возможной опасности, ожидающей нас у выхода из подземелья.
— Почему всегда так? — с грустью произнесла Азалия.
— Теперь нужно определиться, кто и с кем пойдет, — выкрикнул карлик. — Ждать нельзя.
Не успев закончить свою мысль, Ванжил увидел, как в их сторону надвигается большая толпа людей, машущих руками в разные стороны и громко вопя от боли. По мере их приближения стали появляться мелкие многочисленные точки, хаотично кружащие вокруг бегущих и с небольшой периодичностью вонзаясь в случайно выбранное тело.
— Это еще что такое? — настороженно произнес колдун. — Что за невесть что?
С каждой секундой темное жужжащее облако приближалось к растерянным героям, заполняя недавнюю тишину раздражительным гулом.
Колдун ощутил на себе чью-то крепкую руку и услышал громкий голос:
— Беги, старый, спасай свои кости.
— Да что же такое творится? — успел только проговорить измотанный колдун и упал под своей тяжестью на колени.
— Смотрите, — громко выкрикнула Селина. — В центре роя всадник.
Услышавшие девушку друзья увидели в громадном рое ос всадника, скачущего в их сторону и испускающего из своих глазниц мелких тварей.
— Черный всадник дьявола — Марбас, — проорал низкорослый человек и, взяв одну из корзин с малышами, побежал в сторону оседланных лошадей.
Вслед за ними побежали Потап, Дорофей и Путимир, пытаясь не отставать от неожиданно быстро бегущего карлика.
— Видно, судьба, — Добрыня взял другую корзину в руки и побежал в другом направлении, чувствуя правильность своего решения.
