Они ходили по надстройкам и кричали друг другу отрывистые фразы, состоящие из скрипов, щелчков и хрипов, совсем не похожие на те, что вылетали изо рта шамана.

Издалека матросы казались просто тенями, скульптурами, собранными из палок. Невероятно худые и высокие существа, больше похожие на засохшие деревца, чем на людей, одетые либо в майки, либо в вязаные полосатые рубашки. Одежда висела на их телах, будто на пугалах.

Шаман прильнул к стене и в полуприседе двинулся вперёд, Вик крался следом. Они подобрались к тому, что более-менее походило на капитанский мостик и стали подниматься по лестницам. Матросы беспрерывно носились туда-сюда и их движения даже отдалённо не напоминали человеческие — слишком резкие, дёрганые и спонтанные. С такого расстояния было видно, что на их лицах закоптилась грязь, под которой виднелись лопнувшие прыщи и ранки. Рядом с некоторыми летали мухи, и по запаху Вик прекрасно понял, почему. Они подобрались вплотную к паре, высматривавшей что-то внизу. Шаман одним резким движением подскочил к ним обоим, обхватил одного вокруг горла, а второму в висок вонзил нож. Вик тут же оказался рядом и воткнул клинок в голову пленного. Стоило его вытащить, полилась не кровь, а серо-коричневая жидкость, похожая на ржавую воду.

Как только матрос перестал дёргаться, шаман перекинул его через поручни. Тело ещё летело, а Вик с Насифом уже оказались пролётом выше, затаившись под лестницей. Грохот упавшего трупа переполошил матросов наверху, заставив их сбежать вниз и посмотреть, что же случилось. Шаман передал по коммуникатору:

— Ли, займись ими.

— С удовольствием, — прошелестел мальчишка. Снизу раздались звуки ударов, звон железа и крики.

— Всё равно что лису в курятник пустить, — пробормотал Насиф, увлекая Вика за собой.

— Ты же говорил, что действовать надо осторожно. Что там может быть связист.

— Связиста сейчас разделывает на части наш ручной маленький серийный убийца. Думаю, он отвлечёт их на довольно приличное время, пока мы разберёмся с командиром. Мы можем войти с пушками наголо, но я бы посоветовал придерживаться стали. Эти ребята её любят меньше всего.

— Скажи ещё, что они ненавидят серебро, — пробормотал Вик. Шаман очень внимательно посмотрел на него.

— Если это нож из серебра, то да, они бы его возненавидели. Вы слишком сосредоточены на содержании, а не на форме. А с «мистикой», как вы выразились, такие взгляды не сработают.

Они добрались до самого верха и вошли на мостик. В помещении, переполненном приборами и светящимися огоньками, их уже ждали участники приветственной вечеринки: дюжина скрюченных матросов с винтовками, наставленными на незваных гостей.

— Отличная работа, Насиф, — прошипел Вик, мысленно пожалев, что он не стал надевать маску. Подошедший матрос мигом разоружил их и отошёл в сторону. Из-за спин сааксцев появился мужчина, более-менее похожий на человека, в белом кителе и с фуражкой на голове. Чисто выбритый, без дефектов кожи, он казался единственным ненормальным на этом корабле. Улыбнувшись, мужчина произнёс:

— Я с самого начала подумал, что это был ты.

— Рад, что обо мне вспоминают, — огрызнулся Насиф. Мужчина сел в кресло и махнул рукой на два других напротив.

— Присаживайтесь, в ногах правды нет — так же у вас говорят, первенец?

Вик ничего не ответил. Кое-как разместившись в кресле, он с напряжением стал ждать, что же произойдёт дальше. У Насифа, казалось, отхлынула вся кровь от лица. Вик впервые видел шамана настолько напряжённым.

— Чаю хотите? — спросил мужчина.

— Не морочь нам головы, Ардаш, — гавкнул Насиф. — Выкладывай, чего хочешь. А если нечего сказать, так убей!

— Я просто не могу понять, как ты решился перейти на их сторону, — сказал Ардаш, закуривая трубку. Сокрушённо покачав головой, он добавил: — Ты ведь прекрасно знаешь, можно провести корабль, но только не капитана. Я почувствовал твоё присутствие, как только ваш катер пришвартовался. Сначала не мог поверить, что кто-то может быть настолько наивным. Мои поисковые группы сейчас ищут ваше судно. Совсем немного осталось.

— Удачи, — выдал Насиф. — Такими темпами вы его найдёте года через полтора.

— Всё такой же злой и нетерпеливый, — засмеялся Ардаш. — Да, твоим умениям нужно отдать должное. Ты действительно очень хорошо замаскировал эту посудину. Но времени у нас полно, ты ведь сам прекрасно знаешь… предатель.

Насиф дёрнулся вперёд, но дула винтовок, направленные ему в лоб, быстро остудили его пыл. Всё, что он смог сделать, это выговорить сквозь зубы:

— Я может и предал старейшин, но я не предал пророка.

— Все твои верования — фикция. Одно дело — отвергнуть Союз и совсем другое — помогать в его разрушении. Я разочарован. Если бы я ещё помнил, как плакать, то сейчас бы рыдал. Но, я считаю, тебе нужно дать ещё один шанс. Ещё не всё потеряно.

Ардаш поднялся, вытащил из-за пояса пистолет и протянул оружие Насифу.

— Возьми. Убей первенца и помоги отыскать его команду, и тогда все твои грехи будут прощены.

Насиф покачал головой.

— Все грехи? Я думал, мои поступки непростительны.

— Пророк учил нас милосердию, — улыбнулся Ардаш.

Вик посмотрел на Насифа, но по лицу шамана сложно было что-то понять.

— Это полный бред, — сказал Вик. — Ты не сделаешь этого.

Вдруг он очень остро ощутил, что только что подписал свой смертный приговор. Насиф поднялся и подошёл вплотную, передёрнув затвор пистолета.

В Вика столько раз стреляли, что он уже и счёт потерял. Каждый раз казался последним. Но сейчас он понял — других разов уже не будет. Его предавали и до этого, потому он не удивился, что Насиф сделал такой выбор. Он здесь не терял абсолютно ничего, лишь избавлялся от лишнего груза. В конце концов, Вик не слишком хорошо с ним обращался, чтобы заслужить его верность. Да и какой толк?

«Прости, Синтия. Ты была права. Никудышный из меня товарищ».

— Мне очень жаль, капитан, — произнёс Насиф, взводя курок. Дуло казалось невероятно огромным. Вик даже видел нарезку внутри ствола и, казалось, где-то там дрожала от нетерпения пуля, жаждая снести голову первенцу, поверившему, что сможет спасти ненавистный ему Город.

Тут Вик заметил, как шаман сжал кулак и сделал большим пальцем движение, будто нажимает на кнопку. Он быстро всё понял.

Одним резким движением Вик оттолкнулся от пола, заставив кресло перевернуться, и пока он падал, манипулятор ранца успел надеть на его лицо маску. Правой рукой он дотянулся до коммуникатора и запустил детонацию. Матросы заверещали что-то и открыли пальбу, но было уже поздно — пули отскакивали от маски и бронелистов. Где-то из нутра корабля раздался взрыв, палубу затрясло и матросы повалились друг на друга. Только шаман не потерял равновесия. Развернувшись, он методично вогнал в оторопевшего Ардаша три пули — две в грудь и одну в лоб.

Вскочив, Вик набросился на ближайшего матроса. Клинком коммуникатора он перерезал сааксцу глотку, оставив его захлёбываться в собственной крови. На его спину навалилось несколько врагов, что рыча и брыкаясь, пытались заколоть его ножами и зарубить мачете. К их несчастью, от клинков экзоскелет защищал лучше, чем от пуль. Вик одним махом сбросил всех с себя, а затем начал давить конечности и крушить черепа матросов. Он чувствовал себя зверем, выпущенным из клетки. Один особо крупный боец с воплями бросился на него, держа в руке гранату. Вик схватил его за шиворот и просто бросил через окно. Бедолага умер до того, как взорвалась граната — все его внутренности уже превратились в кашу от удара об стекло.

Несколько выживших попытались сбежать через дверь, но стоило им её распахнуть, как они столкнулись с Ли, покрытым кровью с головы до ног.

— Здрасьте, — мяукнул мальчишка и начал с садистской улыбкой рубить сааксцев мачете. Вик заметил, как Ли старался не убить, а максимально изувечить каждого перед смертью. Будто это была не драка солдат, а некий священный ритуал жертвоприношения.

Шаман прикончил из пистолета ещё нескольких матросов, валявшихся на полу. На его лице было написано потрясение, будто бы он не мог поверить, что только что сделал. Вик поднял с трупов свой автомат и пистолет, а затем сказал Насифу: