Сергей заигрывал с идеей получения гражданства, но только здесь, на окраинах, его способности оплачивались настолько звонкой монетой. Что он будет делать в Центре? Станет бойцом на службе короля? Циркачом? Или же ему придётся переквалифицироваться во что-то более «полезное для общества», как любила говорить мать?

Пересчитывая монеты, он поймал себя на мысли, что сделал неправильный выбор. Что же, не первый раз и уж точно не последний.

— Ты семикратный чемпион, — с усталостью произнёс Калеб. — Ты сам прекрасно знаешь, в чём причина.

— Вот только меня почему-то нет на стене, — Сергей кивнул на портреты титанов прошлых веков. — Неужели не заслужил?

— Никто не верит, что ты побеждаешь честно. Люди до сих пор считают, что тебя кто-то проталкивает, Саргий.

— Сергей. Меня зовут Сергей. Неужели так сложно произнести моё имя правильно, а, Калеб?

Страдальческая мина на физиономии организатора подсказала, что он прилагает все усилия:

— Сар… гий… Сар… гий…

Сергей прикрыл глаза руками и тихо засмеялся. Усталость брала своё. Двадцать пять лет никто из первенцев не мог правильно назвать его по имени.

«Как у папы это только получалось? Или просто ему одному было не наплевать?»

Забавно, а ведь когда-то он считал, что все первенцы такие же, как отец. Город быстро развеял его заблуждения: здесь не было ни одного человека, достойного стоять рядом с Николасом.

«Напрасно ты боготворишь отца, — говорила мама. — Он ошибался. А нам приходится жить с его ошибками». Ни за какие богатства в мире Сергей не признал бы её правоту.

— И что дальше? Предлагаешь мне перестать быть чемпионом? Тогда же я вообще от тебя ни копейки не получу.

Калеб покачал головой.

— Ты должен упасть.

Сергей разразился издевательским смехом и встал из кресла. Калеб едва доставал ему до груди.

— Я и так сражаюсь вполсилы, — прорычал Сергей. — Ломаю комедию, чтобы не покалечить твоих чемпионов. Вспомни мои лучшие бои! И попробуй ещё раз сказать, что я должен упасть.

— Ты хочешь зарабатывать? — холодно спросил Калеб. На лице коротышки не дрогнул ни один мускул. «Надо отдать ему должное, держится молодцом». — Тогда устрой людям шоу. Они не хотят раз за разом смотреть, как ты с лёгкостью побеждаешь всех, кто против тебя выходит.

— Я и так уже разукрасился ради тебя, как клоун, — отрезал Сергей. — Я танцую на арене по десятку минут. Любой, у кого есть глаза, видит, что я сдерживаюсь. Надеюсь, ты читаешь обсуждения в Сети. Если нет, то очень удивишься, что там пишут. Они хотят, чтобы я дрался в полную силу, Калеб! Они хотят, чтобы я разнес твоих сопляков на части! Я могу прикрыть весь твой бизнес, если того захочу. Но я человек милосердия, наш народ приучен любить ближнего своего. Поэтому я и даю тебе шанс. За следующий бой должна быть достойная оплата. Если же её не будет, мне придётся взять руководство твоим предприятием на себя. Так что ты думаешь, друг мой?

— Я этого и боялся, — вздохнул Калеб. — Господа!

Дверь в гримёрку открылась, и внутрь вошла дюжина дуболомов в кожаных куртках. Руки их были перебинтованы как у бойцов арены.

«А вот и ответ, почему не было телохранителей».

— Кто это? — поинтересовался Сергей.

— Мы предыдущие чемпионы, ублюдок! — гаркнул высокий чернокожий парень с наполовину выбритой головой. — Ты даже не помнишь, как с нами дрался?!

— Если честно, я вас и не пытался запомнить, — признался Сергей. — Хотя, будь ваши портреты на стене, я бы никого не забыл.

— Наглости тебе не занимать, — процедил бледный одноглазый мужчина с короткими усиками. — Меня ты победил в том году. Тоже не запомнил? А может шрам знакомый? Ты его оставил. Я из-за тебя глаза лишился!

— Что я могу сказать, принцип «глаз за глаз» сделает весь мир слепым, — пожал плечами Сергей. В ответ ему раздался лишь рык. Калеб поднял ладони в примирительном жесте, будто пытаясь удержать своих псов от необдуманных решений.

— Возьмись за разум, чемпион. Ты не сможешь победить всех и разом.

— Заткнись, коротышка! — бросил одноглазый, выступая вперёд. — Хрен ему теперь, а не примирение. Он свой выбор сделал. Хотелось бы только…

Договорить он не успел: кулак Сергея пробил его грудную клетку, разорвал позвоночник и раздробил лопатки. На мгновение весь мир застыл. Бойцы Калеба не могли и с места сдвинуться, замерев с раскрытыми ртами. Одноглазый блеванул кровью и обмер, повиснув на руке Сергея. Из живого и довольно резвого мужчины он превратился в мешок из плоти и костей, бессмысленный и бесполезный.

«Какая растрата хороших навыков», — с сожалением подумал Сергей, аккуратно вытащил кулак, стараясь не испачкаться, и сбросил труп на пол. Оттряхивая руку от крови, он заметил:

— Вроде, такой холодный человек, а внутри у него тепло-тепло.

Первый шок прошёл, и чемпионы с дикими воплями бросились в атаку. Сергей схватил кресло и размозжил им голову чернокожего. Ещё двое попытались зайти с флангов, но чемпион схватил их обоих за шеи и треснул друг об друга, с лёгкостью расколов черепа как ореховую скорлупу. Пятый боец догадался выхватить нож — через мгновение клинок вонзился в его сердце. Оставшаяся семёрка отпрянула, пытаясь подгадать момент для удара. Сергей не собирался давать им фору. Бросившись вперёд, он схватил одного врага за руку, потянул на себя и одним ударом оторвал бедолаге челюсть. Экс-чемпион завизжал, но его крик быстро прервался, когда Сергей свернул ему шею. Ещё один боец разбежался для пинка и прыгнул, но Сергей перехватил его и бросил на пол. Наступив ему на лицо, он давил до тех пор, пока не услышал звук лопающейся кости. Оставшиеся даже не стали нападать, а гурьбой бросились к двери. Двое застряли в дверном проёме и, яростно брыкаясь, пытались вырваться вперёд. Сергей схватил одного за волосы и впечатал в стену, чувствуя, как голова в ладонях превращается в кровавую кашу.

Не прошло и минуты, как бой был окончен. Сергей услышал щелчок взводимого курка за спиной.

— Знаешь, мой тебе совет: если вздумал выстрелить, лучше целься себе в висок. Меньше будешь мучиться.

Чемпион обернулся и увидел обоссавшегося организатора боёв. Калеб стискивал револьвер, но руки его так дрожали, что он бы промазал, даже стреляя в упор. Сергей подошёл к Калебу, забрал у него оружие и сказал:

— Я вот думаю, а ведь между нами не всё было так плохо. Поэтому дам тебе ещё шанс. Завтра я приду в офис, и там будет ждать твой помощник со всеми счетами и книгами наготове. Передашь ему дела и скажешь, что теперь я здесь распоряжаюсь. А сам свалишь в другой район. Может, женишься наконец. Делай что хочешь, главное — не попадайся мне больше на глаза.

Калеб закивал и поспешил ретироваться. Сергей вытер окровавленные руки о лежавшего в ногах мертвеца, накинул куртку и, посвистывая, вышел на улицу. Дела стремительно налаживались.

До конца дня новость облетит все окраины. Даже хорошо, что некоторые бойцы сбежали. Они и станут глашатаями нового короля боёв. Даже если кто-то из старых партнёров Калеба решит напасть, Сергею не составит труда поставить наглеца на место.

«Чем не повод отпраздновать?»

Он поймал такси и назвал адрес, который уже очень давно не посещал. Это был старый дом, наполовину разрушенный во время Великой Зачистки. Когда иммигранты только вошли через Врата, других вариантов жилья не было. Точнее, больше ничего Синдикат не предлагал.

Стоя у входа, Сергей снова взвесил в руке кошёлек и воззрился на окно второго этажа, в котором горел свет. Даже перед боями он так не волновался, как сейчас.

Столько лет прошло, а он всё равно чувствовал себя ребёнком, оказываясь у этого порога. Хотя было бы странно, ощущай он себя кем-то другим.

Пока Сергей мялся, из открытой форточки послышался женский смех.

«Неужели…»

Он вбежал по лестнице вверх, питая смутную надежду, что ошибся. Стоявшие в коридоре чёрные сапоги с красными шнурками подтвердили его опасения. Стиснув зубы, Сергей вошёл внутрь квартиры и попытался выдавить улыбку.