Сергей хотел было возразить, но тут распахнулась дверь и в комнату вошли папа с мамой и дядя Миша. Мама тут же бросилась к Кате, сняла повязку и осмотрела её глаза.

— Бедная ты моя, бедная, — прошептала она и обняла дочь.

— Это я виноват, мам, — произнёс Серёжа. — Не надо было пускать её к окну.

— Забудь об этом, сынок, — мама обняла его и Катю. — Я просто рада, что вы оба живы. Какой же ужас, какой ужас…

Папа нахмурился, и заговорил:

— Полковник Черченко, я говорил вам с самого начала, что нужно собираться. Говорил, чтобы вы как можно быстрее мобилизировали все силы. И это всё, что вы сделали?

— Не зарывайтесь, Николас, — полковник затушил сигарету и улыбнулся. — Пока глав города не нашли, я здесь самый главный. Поэтому во всём будете подчиняться мне. И я приказываю своим солдатам организовать оборону города. Тащите свою чудо-машину сюда. Если слухи верны, мы без проблем отразим любое нападение. А под землёй бомбёжки нам не страшны.

— Моя «чудо-машина», как вы выражаетесь, не сможет напечатать людей. Вы город превратите в братскую могилу.

— А что вы предлагаете? Бежать? Вы снаружи-то были? Видели, что столица решила подключить авиацию? И с чего бы она это сделала ради одного городка, который даже не участвует в мятеже? Дело в вас, Николас. Они хотят до неё добраться. В течение дня здесь будут войска, и они будут искать вас и вашу машину.

— Откуда бы они о ней узнали? — спросил папа. — О ней знал только комитет.

— А мне почём знать? — полковник зевнул и потянулся. — Может, ваши друзья в столице? А может, вы сами допустили утечку информации? Может, вы хотите переметнуться к ним? Так же намного проще.

— Мне надоел этот урод, — рыкнул дядя Миша, подошёл к полковнику и вытащил из кармана пистолет. Полковник лишь засмеялся:

— И что вы сделаете? Застрелите меня? За стеной мои солдаты. Убьёте меня — и мигом отправитесь в ад следом.

— Сомневаюсь, — процедил дядя Миша. — Я воевал и знаю, как солдат хочет выжить. В отличие от тебя мы предлагаем не бессмысленную драку до последней капли крови, а лучший мир, где всем всегда найдётся место. Нам нужно лишь бросить это проклятое место и уйти.

— И куда же вы пойдёте? — с издёвкой спросил полковник. Голос его задрожал. — В свой сказочный город посреди океана? Даже если вы поедете на поезде, дальше придётся идти пешком. А с авиацией столица легко вас отследит и разбомбит.

— Не отследит и не разбомбит, — спокойно ответил папа, подошёл к дяде Мише и положил руку на пистолет. Дядя хмыкнул и опустил оружие. — У них не хватит топлива. То, что они сделали, выдаёт их отчаяние. Они, может, и захватят город, но без утилизатора проигрыш им обеспечен. Нам нет смысла драться с ними. В конце концов, эта страна разорвёт сама себя. Когда же мы окажемся в Первом Городе, у нас появятся союзники. Со временем, мы вернёмся сюда. Мы всё перестроим. Но для этого нужно отступить. Вы понимаете, полковник?

Черченко медленно кивнул.

— Вот и хорошо. Поймите, я знаю, что вы отличный солдат, храбрый и трезвомыслящий. Вам просто не хватает веры, что всё получится. Вы возвращаетесь к старым способам, как только что-то идёт не так. Ничего. Я покажу вам, что нужно делать. Скажите, поезда уже готовы?

— Потребуется немного времени, чтобы мы могли их использовать, — сказал полковник. — Но они поедут. Инженеры это гарантируют.

— Убедитесь, что всем хватит места. Возьмите как можно больше людей. Медикаменты и еду на первое время. Обо всём остальном я позабочусь. Миш, обговоришь детали? Мне нужно идти.

Как только папа вышел, Серёжа бросился за ним. Стены постоянно дрожали от ухающих взрывов с поверхности. Мальчик уже не боялся. Похоже, они ещё нескоро вернутся к обычной жизни, если вообще смогут.

— Пап?

— Ты что-то хотел спросить? Извини, я очень тороплюсь. Если мы промедлим, то понесём много лишних жертв.

— Я просто хочу сказать… ты думаешь, оно того стоило?

Папа резко обернулся. Из-под очков его искусственные глаза блестели, как маленькие солнца.

— Нет. Но другого выхода у нас нет.

* * *

Вчера умер Вася, молодой солдат, которому приказали наблюдать за Серёжей. Он просто сел в снег возле дороги и сказал, что нагонит через несколько минут. Индикаторы его термокостюма показывали нормальные параметры. Батареи бы хватило ещё на несколько часов. Серёжа подумал, что ему просто нужно передохнуть. Но когда Сергей вернулся проверить солдата, Вася уже лежал на спине, раскинув руки. Счастливчик. Умер во сне. Тёте Ане, жене Васи, так не повезло. Три дня она мучилась от боли, пока не испустила дух. Лекарства ей не помогали, поэтому врач ничего не мог сделать. Лёжа в соседней палатке, закутавшись в спальник, Сергей слушал, как она стонет и просит её прикончить. Даже закрывая уши, он всё равно слышал её мольбы. На утро четвёртого дня пришла мама и сказала, что тётя Аня теперь в раю. Серёже хотелось спросить, почему они идут туда, куда отправляются все умершие, но прикусил язык.

После смерти жены Вася и виду не подавал, что ему тяжело. Он просто взял и умер.

Подзарядив с утра термокостюм от аккумулятора с тела Васи, Серёжа вышел всех проведать. Он вставал раньше остальных, да и сил у него всегда оставалось больше. Взрослые с каждым днём становились всё тоньше и бледнее. Каждый вечер, во время сборов в общей палатке, Сергей едва удерживался, чтобы не отвести взгляд, когда взрослые снимали тепломаски и очки. Папа осунулся больше всех.

— Наша воля должна быть крепче стали, — повторял он.

Многих они потеряли по пути. Папины и мамины знакомые отказались идти дальше ещё несколько недель назад. Они нашли какую-то огромную пещеру, натаскали туда дров, подсушили их и объявили, что отныне будут жить внутри. Папа настаивал, что впереди их ждёт Рай, мама и дядя Миша говорили то же самое. Но те оставались непреклонными. Сергей спросил маму, почему они не могут остаться в теплой пещере. Ему не хотелось опять идти сквозь метель. Опять бояться потеряться по дороге. Мама только покачала головой и сказала:

— Нам осталось совсем немного. Потерпи ещё чуть-чуть.

Только они не предусмотрели, каким долгим окажется их путь. И если поначалу они без проблем могли идти днями и ночами, периодически останавливаясь на ночлег, пересекаясь и расставаясь с другими группами, то вскоре их поход начал распадаться. Они шли днями, неделями, месяцами. Они начали переход в конце лета, перетерпели осенние дожди и ветра. Зима же ударила с такой силой, что треть идущих сразу же заболели. Припасы заканчивались, силы тоже. Утилизатор работал днями и ночами, но всё равно всем всего не хватало. Папа продолжал их вести, мама бегала между группами, проверяя, чтобы никто не отстал. К Сергею приставили Васю. Маму он видел редко: только когда они останавливались, чтобы разбить лагерь. Да и то она была настолько усталая, что ни о чём не могла даже говорить. Просто повторяла одно и то же:

— Будь сильным, скоро мы дойдём.

Теперь же, когда столько людей погибло, а другие откололись, Серёжа всё меньше верил в успех их похода. Папа всё рассказывал про Рай, в котором они не будут ни в чём нуждаться, в котором они «заживут как боги». Похоже, что и взрослые перестали верить. Особенно полковник Черченко. Серёжа заметил: если раньше его бойцы смешивались с толпой, то теперь они всегда садились отдельно от всех. Держа винтовки под рукой, казалось, что они всегда чего-то ждали.

В их группе осталось едва больше сотни человек. И хоть остальные ещё шли следом, Серёжа почувствовал: если они не дойдут уже за эту неделю, что-то случится.

Дошли они на следующий день.

Огромные ледяные просторы ждали их впереди, не прикрываемые никакими лесами или ландшафтом. Снежная метель рисовала причудливые узоры в воздухе, манящие и обманчивые. За стеной из белизны не видно было ничего.

— Вот и оно, — сказал папа, разводя руками. Повернувшись к группе, он крикнул: — Я ведь говорил, что всё закончится.

Никто не отозвался. Люди ёжились и озирались по сторонам. Казалось, холод пробивал даже термокостюмы, залезал во внутренности и обосновывался там. А может, то был обыкновенный страх перед неизвестностью. Серёжа прекрасно понимал, что это такое. Последнее время он только этим ощущением и жил.