Что бы ты ни делал, мир найдёт способ закопать все твои усилия.

— Когда он погиб, я понял, что не стоит тянуть со своими желаниями, — сказал Вик. — Иначе может быть поздно.

— Согласна, — усмехнулась Анора.

— А тебя что заставило сорваться? — перевёл тему Вик. — Разве у тебя нет мужа?

Принцесса вздохнула.

— Ты знаешь, кто он такой?

— Нет, если честно.

— В том-то и дело, — Анора пожала плечами. — Никто не знает. Его зовут Дерек, он наследник и будущий глава Дома Ноттингемов. Мой отец давно хотел, чтобы они стали нашими союзниками. У них есть и собственные предприятия, банки, даже войска. Они не то чтобы очень крупные, но с ними приходится считаться. Главное, что они могли помочь нам с церковью.

— И что же произошло?

— Да ничего. Отец выдал меня замуж, когда мне было шестнадцать. Приказал сделать наследника. У нас родился сын, назвали его Грегори. Ему сейчас четыре года. И четыре года прошло с тех пор, когда я его видела последний раз. Отец держит его при себе. Не даёт с ним видеться. В конце концов, он же будущий наследник короны. Нужно уберечь его от нашего влияния. А Дерек… ему наплевать на меня. Кто же знал, что он окажется алкашом и игроком. Часть состояния он уже успел промотать. Разойтись с ним я не могу — имидж нашей Семьи пострадает. Будто он может ещё сильнее упасть!

— И поэтому ты решила связаться с незнакомцем? — ухмыльнулся Вик.

— Не то чтобы мы с тобой незнакомы, — буркнула Анора. — И потом, ты так говоришь, будто я бросаюсь на каждого встречного. Ты исключение. Гордись этим.

— Да я просто тебя подкалываю.

— Правда? Что же, мне кажется, ты должен знать, — Анора помялась, прежде чем продолжить. — Я хочу ребёнка.

— Что?

— Я хочу ребёнка, — повторила принцесса. — Такого, который будет рядом со мной. Который будет меня любить. Грегори я уже не увижу, с этой мыслью я смирилась. Слушай, я не прошу тебя быть отцом. Просто… подари его мне.

— Ты просишь от меня слишком многого.

— Я понимаю, — принцесса вздрогнула, словно отказ Вика обжёг её. — Просто… у меня больше ничего нет. И я знаю, что ты не сможешь быть со мной рядом. Это уже и так понятно. Просто сделай это. Для меня. Если всё это хоть что-то значило…

— Хорошо, — Вик поднял ладонь, лихорадочно думая, как перевести тему. — Я подумаю. Но разве король не заберёт к себе ещё одного наследника? Не боишься, что поползут всякие слухи?

— На слухи мне плевать. И потом, с Дереком я не разводилась. Этот придурок не вспомнит даже, был ли он со мной или нет. А отец больше никого не заберёт.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, во-первых, я об этом позабочусь. А во-вторых, своё он уже получил.

— Внука, имеешь в виду?

Принцесса ухмыльнулась.

— Всё намного хуже. Мой отец искренне верит в одно древнее пророчество.

Тут уже настала очередь Вика смеяться.

— Да ты мне мозги паришь. Пророчество? Какое?

— Что в шестом веке после Освобождения дочь короля принесёт Старому Городу Освободителя.

* * *

Ещё ни разу он не заходил так далеко.

Воспоминания возвращались толчками, будто кто-то сверху порционно скидывал их Вику в разум. Вот только пользы от этих отрывков было не очень много — он до сих пор не мог понять, что же произошло на самом деле. Не мог понять, но чувствовал, что нужно делать.

Он прекрасно знал, что проходил этот путь сотни, а может и тысячи раз. И постоянно погибал где-то в пути. Если бы кто-то сложил все трупы мёртвых Виков Валентайнов, получилась бы небольшая гора. Вполне возможно, что где-то на Нижних Уровнях, вдали от чужих глаз, лежала такая стопка тел. А может, какой-то удачливый следопыт уже успел набрести на них и до сих пор ломал голову, как же так получилось, что один человек умер столько раз.

Даже после стольких смертей, Вик знал, что хочет проиграть. Он жаждал этого, молил об этом. Каждый раз он создавал себе условия всё хуже и хуже. Однажды он даже не сумел выйти из Города: погиб во время задания, порученного королём. Попытался дойти до Караса без сопровождения — его убили сааксцы. Один раз не собрал команду, положившись на катер, рулевого и его помощника. Кончилось всё тем, что Ли зарезал его во сне.

В конце концов, он пришёл к неутешительному выводу: ничего не закончится, пока он не выполнит миссию. Хотел он того или нет, но до Караса придётся дойти. Эдем нужно запустить. Такого были условия его договора.

Условия его освобождения.

Квантовое бессмертие таило в себе очень неприятную особенность: сколько ни откладывай дела, делать их всё равно придётся. Билл, наверное, поспорил бы, что его состоянию можно дать такое название, но Вику было плевать — ему оно больше нравилось, чем «петля». Хотя, в его случае «петля» действительно подходила лучше, потому что вызывала ассоциации с повешением.

Не раз Вик ощущал, будто на его шее затягивается верёвка — и каждый раз он молил, чтобы приговор, наконец, привели в исполнение. Но палач в этот момент решил уйти на обед, потому повешение поручалось самому приговорённому. Ему хотелось хохотать от этой картинки. Действительно, после всего, что он увидел, лучшей ассоциации он придумать не мог.

Тьма грядёт — и он ничего не мог с этим поделать. Только ускорить конец. Прикончить этот агонизирующий мир прежде, чем жить в нём станет абсолютно невозможно.

«Это ваше милосердие?» — усмехнулся он, взывая к бесконечности.

«Ты знал, на что идёшь. Мы предупреждали».

«А Эймс. Почему нужно было втягивать его?»

«Ты этого захотел сам. Когда понял, что иначе не дойти».

Да, действительно, так и было. В какой-то момент он понял, что паясничать бесполезно. Нужно было собрать лучшую команду, лучших бойцов, которых только можно найти. Обеспечить себе все шансы на успех. А потом, наконец, покончить со всем раз и навсегда.

Вик усмехнулся. Даже решившись завершить дело, он всё равно оставил себе шансы на провал, чтобы ещё раз пройти этот проклятый путь на голгофу.

Тьма охватила его, залилась в глаза. Время скрутилось и превратилось в точку.

Он стал всем — и ничем.

* * *

Ушло больше суток, прежде чем они оказались на Нижних Уровнях. Он терпел. В конце концов, нужно было разобраться, что к чему. Вик потребовал, чтобы они пришли сюда — и он готов был идти у него на поводу. При условии, конечно, что получит все ответы.

На Нижних Уровнях для штаба уже давно было построено отдельное здание. Эймс заранее выгнал всех офицеров, чтобы никто не мог им помешать. Вика он впустил первым. Показалось, будто внутри резко потемнело. Полковник взял стул и сел перед Виктором. Вид у того был, мягко говоря, неважный. Взгляд парня блуждал, не мог ни на чём остановиться. Казалось, в нём заключилась вся тоска мира. Понимание того, что битва проиграна ещё до того, как она началась.

— Все твои ожоги зажили, — начал с очевидного полковник. — Я уж не говорю про новую внешность. Сказать, что это невероятно…

— Так не скажи ничего, — перебил его Виктор. Полковник сжал зубы. Мальчишка был ему дорог как сын, которого у него никогда не было. Но у любого терпения есть свои пределы.

— Я думаю, тебе определённо есть, что нам сказать. Та девчонка, Коннели, исследовав твоё тело, просто с ума сошла. Она сказала, что мы на пороге новой эры. Король займётся её разработками лично.

— Короля уже ничего не спасёт, — сказал Валентайн. В этой фразе не было ни угрозы, ни издёвки. Просто констатация факта. — Никого уже ничего не спасёт.

— Любой на твоём месте радовался бы, что сумел остаться в живых. Да и вообще, чёрт возьми, ты исцелился! Пусть стал другим, но всё же. Это ли не чудо Освободителя?

— Я уже понял, что совершил ошибку, вернувшись, — произнёс Вик и как-то странно дёрнул головой, будто отгоняя назойливую муху. «Или отгоняя назойливые мысли».

— Если хочешь, я могу отправить тебя обратно, — попытался сострить Эймс. Вик, наконец, посмотрел ему в глаза. И полковника окатила бесконечная тьма, что плескалась в них.