Оттолкнув двоих в сторону, Сергей повалил одного на землю, наступил ему на грудь, схватил за руки и резко потянул. Бедолага завопил, но треск отрываемых конечностей заглушил его крики. Сергей взглянул на оставшихся двоих, пытаясь оценить их реакцию. Они еле двигались, страх уже охватил всё их существо — и всё же, они так и не сбежали. Сергей не почувствовал удовлетворения, убивая их. Ему даже стало их немного жаль. Бедных идиотов убедили, что есть нечто большее, ради чего им стоило бы погибнуть. Что они должны остановить Сергея, даже ценой собственных жизней. Какие же бесполезные смерти.

Обернувшись, Сергей оценил последствия своей ярости. Искалеченные тела, оторванные руки и головы, выпущенные кишки и кровь повсюду — в этом хаосе была некая поэтичность. Все эти идиоты ведь действительно верили, что смогут остановить его. Они готовы были убить Сергея — и ни на секунду не остановились, чтобы прекратить насилие.

Так какого чёрта он всё ещё чувствовал к ним подобие жалости?

Он с головы до ног перемазался чужой кровью, его мышцы ныли, а в черепе будто кто-то трубил в горн. И всё же, он был жив, а они нет. Какой бы урон ему ни нанесли, он сумел выйти победителем. Их же сегодня скормят утилизатору. Это был настолько неравный бой, что Сергей задумался: что же должны были вывалить против него, чтобы он остановился? Даже не сдался, а просто призадумался, стоило ли вступать вообще в драку или нет. Пожалуй, группу солдат с винтовками. Или же один экзоскелет полиции. Пусть Сергей и был силён, но пытать удачу с копами у него не было ни малейшего желания.

А их стоило ожидать, потому что он только что прикончил кучу граждан Синдиката голыми руками. Обычно копы без особого энтузиазма рвались раскрывать преступления, совершённые на окраинах, ведь чаще всего одни бандиты убивали других. Но на Сергея набросились обычные люди, которым место было в Приюте, а не на улице. И он просто так порвал их в клочья. За такое его точно упекут за решётку, и никакие байки про самозащиту ему не помогут.

Нужно было срочно отыскать детей и сматываться отсюда. Время уходило. Он отвернулся от картины побоища и двинулся к зданию. Ворвавшись внутрь, Сергей выкрикнул:

— Володя! Вера! Где вы?!

Ответом ему служила тишина. Нет, они не могли уйти, в конце концов, зачем, иначе, его поджидала толпа снаружи? Сергей метался по комнатам, но никого так и не нашёл. Пока не услышал тихий зов, от которого у него начала стынуть кровь в жилах.

Это был голос дяди Миши. Он раздавался из маленького шкафчика, предназначенного для временного сбора мусора. Распахнув дверь, Сергей еле успел поймать падающего дядю. Аккуратно положив его на пол, он быстренько сбегал в соседнюю комнату и принёс подушку, валявшуюся на диване, а затем подложил её под голову дяди.

— Ты меня слышишь? — спросил Сергей. Лицо старика было мертвенно-бледным. Рукой он придерживал колотую рану на животе. Судя по успевшей засохнуть крови на одежде, он провёл в шкафу не меньше получаса. Его просто пырнули и запихнули внутрь, словно пытаясь напоследок донести все масштабы его бесполезности. Ему уготовили болезненную, жестокую и унизительную смерть. Сергей даже представить не мог, что же нужно было сделать, чтобы заслужить такую участь.

— Хорошо, что ты пришёл, — губы дяди еле шевелились. Он несмело улыбнулся. — Ты был прав, Сергей, всё это время… не стоило мне их в это втягивать…

— С тобой всё будет в порядке. Я вызову помощь и…

— Нет, оставь. Некогда. Тебе надо бежать, как можно быстрее.

— Что?! А как же дети?

— Их забрали. Как ты и предсказывал. Но ушли они по своей воле.

Сергей застыл. Те бездомные, которых оставили снаружи, нужны были не для того, чтобы остановить его. Нет, они должны были всего-то его задержать, чтобы он потерял след.

— Что… но как? Куда?

— Вне. Они идут во Вне.

Сергей лихорадочно соображал. Как они выйдут за стены Города? Это ведь безумие, там не было жизни, там не было абсолютно ничего. Да и без ведома короля невозможно было распахнуть Врата. В этом не было ни малейшего смысла. Если только не…

— Экспедиция, — тихо сказал он. — Синдикат отправит людей на заселение внешнего мира. А они пойдут с солдатами.

— Ричард Эймс. Запомни это имя, — дядя кашлянул и начал задыхаться. — Тебе нужно бежать, Сергей, они сообщили полиции, что ты придёшь, они будут ждать тебя. Если ты хочешь найти Веру и остальных, тебе нужно будет выйти наружу. Времени почти не осталось…

— Я не оставлю тебя здесь, — решительно ответил Сергей.

Дядя схватил его за руку окровавленными пальцами и улыбнулся. Тело старика содрогалось.

— Благодаря твоим детям я прожил отличную жизнь. И чем же их отблагодарил? Даже не смог защитить, когда пришёл нужный момент. Пожалуйста, найди их и спаси. Не дай моей ошибке загубить всё.

Он дёргался всё сильнее и сильнее, в глазах его засветился страх. Дядя начал торопливо говорить, будто бы испугался, что у него сейчас закончится воздух.

— Передай, что я их люблю. Они спасут нас, Сергей. Они спасут этот чёртов Город. Я…

Последние слова дядя уже выговаривал с отчётливой гримасой боли на лице. Он выгнулся и начал хрипеть.

— Дядя! — крикнул Сергей. Бесполезно. Старик уже не отзывался. Глаза его закатились.

Дядя Миша умер. Сама эта мысль казалась Сергею настолько странной, настолько абсурдной, что он просто не мог принять реальность происходящего. А ведь он совсем забыл о его существовании на какое-то время. Но с возвращением дяди в жизнь Сергея, в его душу вернулся давно отсутствовавший там осколок. Тот небольшой кусочек, который напоминал, что когда-то давным-давно, на старой родине, у их семьи были и неплохие времена.

Теперь он раскололся вдребезги. Смотря на белое лицо дяди, Сергей вдруг понял, что его пробивает на слёзы. Он даже за детей не переживал так сильно, ведь их можно вернуть, они ещё живы. А вот дядя уже не вернётся никогда.

«Нет. Надо бежать. Ты должен быть сильным. Он бы этого хотел».

Поднявшись на ноги, Сергей вытер начавшие влажнеть глаза и бросился на улицу.

Там его уже ждали десятки патрульных с дробовиками, прячущиеся за автомобилями, и боец в экзоскелете.

— Руки вверх или мы откроем огонь! — проорал один из копов в громкоговоритель. Боец в экзоскелете принял угрожающий вид и двинулся вперёд, сжимая огромные железные кулаки. Сергей ухмыльнулся и двинулся ему навстречу.

Если он сейчас не попытает удачи, то будет корить себя за трусость до конца жизни.

* * *

— И что же произошло дальше?

Сергей пошевелил палкой угли в костре и поднял взгляд. Голоса спрашивавшего он не узнал. Свет от танцующих язычков пламени превращал лица солдат в глумливые маски с блестящими огоньками вместо глаз. Снисходительные усмешки, будто сам намёк на искренние эмоции казался им смешным. Сергей заставил себя расслабиться. Никто над ним не смеялся. Солдаты говорили друг с другом, рассказывали анекдоты и байки, посмеивались нелепым россказням. Большинство из них уже слышали его историю, потому и не слушали. Бойцы видели его в деле и доверяли ему, хоть первое время никто не хотел с «понаехавшим» даже разговаривать. За три месяца Сергей завоевал себе репутацию чуть ли не самого надёжного воина на Древесном Пике.

Когда на аванпост приходило пополнение, Сергей старался всем рассказать свою историю заново, в надежде, что услышит от новичков какие-нибудь интересные соображения. Каждый раз его попытки заканчивались понимающими кивками, да дружеским похлопыванием по плечам. Никто так и не подсказал ему, где можно отыскать детей.

Вот только сегодня пополнение было более чем необычным. Среди новобранцев затесался самый настоящий синегубый. Хоть и выглядел он довольно дружелюбным, остальные, естественно, сторонились его. Каждый понимал, что Союз состоит из множества враждующих племен, а, как известно, «враг моего врага — мой друг». И всё же, просто так доверять ему никто не собирался.

Сергей поймал на себе взгляд синегубого и понял, что именно он задал вопрос.