Но тогдашний владелец запретил давать иной имя, видимо рассчитывая со временем все же выковать оставшиеся части брони. Не вышло. И теперь панцирный рукав на левую руку назывался Десницей. Забавный выверт судьбы.

Скользнув взглядом по черному тубусу, я вновь взял в руки старинный свиток. Предчувствие не обмануло, колдовские письмена уже не выглядели незнакомой тарабарщиной, видение дало нужный толчок.

— «Бычья удаль», — с трудом прочитал я заглавие и остановился.

Какая еще к лешему «бычья удаль»? Пришлось вновь возвращаться к плохо читаемому тексту, с трудом продираясь сквозь строчки. Знание о клановом наречии всплывало медленно и неохотно, словно не хотело делиться запретными сведениями.

Понадобилось десять минут, чтобы понять общий смысл написанного. Оказалось неведомый предок записал на пожелтевшем пергаменте рецепт некого зелья, дарующего обычному человеку силу быка. Что явное художественное преувеличение, но зато как серьезно звучит.

— Короче говоря боевой стимулятор, — я с сожалением запихнул свиток обратно в круглый контейнер. Пользы от него ноль. В современном мире боевая химия наделяла теми же свойствами, только намного эффективнее. И не надо напрягаться, самому занимаясь зельеварением, достаточно зайти в специализированный магазин. Но в старину рецепт наверное ценился, отсюда и колдовской язык.

— Зря только деньги потратил, — я вздохнул, про себя признавая, что другого выхода не было. Надо же на чем-то учиться читать колдовские знаки.

К столику подошла давешняя улыбчивая официантка.

— Еще кофе?

Поколебавшись, я кивнул. Девушка поставила новую чашку. Из-под длинной челки задорно сверкнули озорные глаза. Я вдруг понял, что девчонка со мной заигрывает. Как наклоняется — подчеркнуть затянутую в тугую белую футболочку грудь, как двигается — выделяя стройные ножки, выглядывающие из-под тесной черной юбочки. Пару раз чуть не задела крутыми бедрами, в последний момент словно невзначай избегая касания.

— Спасибо, — поблагодарил я, вежливой улыбкой показав, что не расположен к знакомству. Девушка в ответ сожалеюще улыбнулась и отошла.

Может зря? Может стоило пригласить на свидание? Ужин, вечерние прогулки, плавно переходящие в завтрак. Мысль мелькнула и пропала, не до того сейчас. Настоящий Тимофей, разумеется, так бы и сделал, но ведь я не он. Даже больше, я теперь не прежний я, что еще больше усиливало разницу.

Развлечения с раскованными девицами это конечно неплохо. Но отнюдь не цель жизни. Тем более, когда под боком находится такая сексапильная красотка у которой постепенно начинает сносить крышу. Мелькнула циничная мысль — может, в этом решение, затащить Майю в постель и устроить ей продолжительный секс-марафон, чтобы успокоилась.

Подумав об этом я хмыкнул, глянул на часы и положил на стол купюру в двадцать кредитов. Пора отправляться на тренировку.

— «Удаление — 40. Рассеивание — 5».

Мех в очередной раз плавно качнулся, делая шаг вперед и чуть вбок. Бортовой компьютер рассчитывал готовность стрельбы, выводя параметры на дисплей.

— «Готовность — 0».

На экране возникла пунктирная линия, отображающая полет ракеты. Угол наклона уходил на тридцать градусов вниз, ныряя за пологий пригорок. Сложный выстрел по кривой траектории в условиях работы средств радиоэлектронной борьбы, мешающих головкам самонаведения.

Машинный интеллект еще немного подумал и выдал:

— «Вероятность поражения цели — 45%».

Не слишком хороший показатель, если бы речь шла об обычных ракетах, но с объемно-детонирующим боеприпасом сойдет. Область поражения у этой малышки куда больше обычных боеголовок, поэтому допустима погрешность. Все равно всю площадь зальет огнем. Точнее специальным аэрозолем, который после рассеивания будет подожжен.

И бум. Вместо скучной местности — море огня. Кусок земли с траншеями буквально зальет пламенем. И живая сила противника испарится.

— «Готовность — 0», — в очередной раз напомнил компьютер, и я нажал на гашетку.

Заслонки установки на плече меха тихо скользнули вниз, сверкнули кончики батареи мини-ракет. Секунда и в небо отправилась одна из малышек.

Точнее компьютер обыграл ее старт, запуская программу имитации и моделирования.

Война шла в виртуально-цифровом режиме.

К сожалению, стрелять настоящими боеприпасами во время тренировочных боев на Меходроме разрешалось только в специально выделенных зонах. Слишком разрушительным мог оказаться эффект от реального применения оружия боевых роботов.

Цифровая копия ракеты послушно прошла по выбранной траектории на экране и нырнула за холм. В точно назначенное время сработала система подрыва. Программа виртуального модулирования отобразила позиции цели, залитые огнем.

— «Успешное поражение».

Кабина меха качнулась, я плавно развернул гигантскую боевую машину, нацеливаясь на другую мишень. Канал связи и прямого обмена данных с союзниками переслал координаты вскрытых узлов обороны противника.

— Майя, где ты, — пробормотал я в микрофон. — Почему не отработала точку три?

— Выхожу на позицию. Задержка из-за болотистой почвы, чуть не завязла.

— Ты же училась преодолевать такие препятствия. Точно рассчитывай время, чтобы не подводить других. В настоящем бою это может окончится чей-то смертью, — буркнул я.

Стрельба шла в электронном формате, зато мехи двигались по настоящей пересеченной местности.

— Да, милорд. Извините, — голос девчонки прозвучал с едва уловимыми нотками раскаяния. Она знала, что совершила ошибку и теперь старалась наверстывать.

— Тридцать секунд, — предупредил я.

— Принято.

На карте отобразилась точка, обозначающая мех Карла, гвардеец уверенно вел машину на заданную позицию, готовясь отстреляться в четко рассчитанный промежуток времени, выделенный для прорыва именно этого места узлов обороны вражеских укреплений. Выучка кадрового вояки давала о себе знать.

Тем временем у меня появилась новая цель.

Наведение. Дисплей расчертила координатная сетка. Следом вспыхнул красный крестик. Захват. Сопровождение. Указание параметров выстрела. Выбор главного орудия. В случае промаха автоматическое переключение на вспомогательное вооружение. Примерная оценка расхода боеприпасов.

Трехмерная карта на экране отобразила точное местоположение. Данные пришли с дрона разведчика, запущенного в воздух перед началом боя.

Мысленный посыл и боевой робот послушно шагнул в указанную сторону. Взаимодействие через нейрочип обеспечивало постоянную связь, давая власть над всеми узлами машины.

Но слияние разума с компьютерными системами все же небезгранично. В первый раз это казалось полным совмещением человека и механики, но позже, пройдя через момент нейро-коннекта уже больше десятка раз, стало заметно, что определенные ограничения все же присутствовали. В блоке разъемов стояли предохранители, чтобы в случае аварии пилоту не сожгло мозг.

То есть слияние вроде есть, но оно неполное. Плюс многое зависело от импланта, где время отклика и скорость обработки поступающих данных выступали главным критерием.

И все, новизна пропала. Стоило это понять, как восторг схлынул. Управление мехом перестало выглядеть чем-то божественным, заменившись на обычную рутину привычной работы.

Я даже немного расстроился, когда это осознал. Но потом вспомнил магию. Что есть бездушная металлическая коробка по сравнению с настоящим штормом стихий? Ничто!

Когда тебя захлестывает буйство астральной энергии, когда поглощает без конца, передавая невероятное ощущение мощи… Ты становишься другим.

Никаким боевым роботам, никакой машинерии, никаким нейронным подключениям не сравнится с этим. Все остальное лишь бледная тень. Скучная размеренность обыденной жизни.

Теперь я хорошо понимал предков Мещерских, рвущихся познавать глубины запретной магии в попытках подчинить эту дикую силу. Чтобы затем, познав ее до конца, взойти на новую ступень могущества…