— «Пуск».

Ракеты с меха Карла пошли по пологой траектории накрывая противника. Огромный «Дефендер» покачнулся, имитируя массовый залп. Даже такая мелочь, как отдача, не прошла мимо внимания моделирующей программы, с точностью фиксируя последствия выстрела, включая положение робота. Инерционные стабилизаторы и гироскопы тут же вернули машину назад.

Настала моя черед провести атаку. В этот раз бортовой компьютер справился быстрее, выдав информацию необходимую для стрельбы.

— Тбу-м! — кабину тряхнуло. Главное орудие выпустило снаряд и тут же начало перезарядку.

Количество доступных боеприпасов отображалось на отдельном дисплее. Под ним располагался еще один, с показаниями работы энергетической установки. Два главных элемента меха: питание и оружие.

— Готова к атаке, — в динамиках прозвучал голос Майи, и тут же добавил: — Атакую.

Ее окрашенный в цвет городского камуфляжа мех, с грозными разводами по корпусу, вышел на позицию и без паузы открыл ураганный огонь из двух спаренных автоматически пушек. Высокая скорострельность позволила буквально залить свинцом нужную точку.

Конечно, только в виртуальном разрезе. В реальности, мех только покачивался, имитирую бешенную стрельбу.

Я машинально отметил, что несмотря на определенные недостатки девчонка быстро освоилась с ролью пилота шагохода. После имплантации нейрочипа первым делом она побежала на Меходром пробовать новую игрушку и похоже надолго залипла.

Она хорошо адаптировалась и показывала неплохие результаты. К моему удивлению. Думал будет намного хуже, но оказалось вполне ничего.

На первых занятиях ее учили правильно ходить. По пересеченной местности, взбираясь на холмы, преодолевая водные препятствия, перебираясь через болотистую местность. Последнее опаснее всего. Не туда ступил, неправильно повернул корпус, сделал лишний наклон — и мех, напрямую связанный с нервной системой пилота, терял равновесие.

Разумеется, до полного падения не доходило. Бортовой компьютер моментально выправлял ситуацию при помощи сложной системы стабилизаторов. Но сам водитель меха в этот момент терял равновесие, а значит и ориентацию в пространстве. Что в бою критически важно. Даже отвлечение на пару секунд может стоить пилоту жизни. Поэтому в первую очередь их учили правильно ходить. В огромных боевых машинах делать это трудно, не так как ступать самому.

Вообще, пилотирование очень сложное дело. Мы пока нахватались лишь по верхам. До уровня настоящих профи, которые полностью сроднились со своими «скакунами» нам еще очень далеко. Надо уметь чувствовать мех всей душой, воспринимать не только его частью себя, и себя частью его. То есть, пройти через поистине полное слияние.

Даже Карл, имевший больший опыт, чем мы с Майей, не мог похвастать ничем подобным. Для такого требовалось время. И много. Которого у нас нет.

Я чувствовал, что дело с доменом должно скоро сдвинуться. Будет промежуток, когда его проще будет вытащить из глубоких пластов астрала. Это как лунное затмение и приливы, где все взаимосвязано, бывает хорошие дни и не плохие. Есть окно когда взаимодействовать с Астралом станет проще и сделать задуманное получится без лишних трудностей. Ведь осечек в таком деле быть не может, иначе все легко может закончится катастрофой, по сравнению с которой прорыв энергии в германском секторе Токио покажется легким недоразумением.

— Мы закончили? — голос Карла прозвучал немного устало.

Я взглянул на часы, в ту же секунду по каналу связи прилетело предупреждение сотрудника Меходрома из наблюдательной башни.

— Таймер.

Перерыв. Технический регламент полигона требовал обязательный осмотр мехов после определенного времени тренировочного боя.

— Выходим, — сказал я.

Мех остановился и начал складываться в статичное положение, со стороны казалось, будто он приседает.

Открылся люк. Из кабины выдвинулась складная лестница. Несмотря на «приседание» до земли от кокпита оставалось далеко. Вытерев лоб, я шевельнул головой, чувствуя, как нейрочип разрывает связь с основной системой. Возникло легкое головокружение, обычное явление при отключении нейроконнектеров.

Я скользнул по лестнице наружу. Встал на траву, с удовольствием разведя руки в сторону. Грудь поднялась, наполняя легкие свежим воздухом. Поддающийся в кабину воздух всегда пропускался через сеть фильтров, напоминая смесь антисептиков и чего-то химического.

По земле пробежала легкая дрожь. Подошла Майя и Карл. Глядя на их мехи, я прищурился.

«Гадюка», «Дефендер» и, оглянулся на свой — «Оплот». Три меха, предоставленные Домом Валенштайнов.

Именно на них последние несколько недель мы тренировались, осваивая новую технику. И не скажу, что все шло гладко. За это время, мехи ломались несколько раз, требуя серьезного вмешательства со стороны ремонтников.

Роботы действительно оказались поддержанными, побывавшими в многочисленных боях. Вилора не сказала, где их взяла, но догадываюсь, что это было нечто трофеев. Или купленные на аукционе. Или взятые за долги. Но точно не из арсеналов самого клана. На таких развалюхах клановые воины вряд ли бы воевали.

— Есть время перекусить, — заметил Карл, бросая мимолетный взгляд на бригаду техников, приехавших на внедорожнике от центральных ангаров полигона. Доводить роботы до ремонтных боксов мы не стали, ограничившись полевой диагностикой.

Майя молча вытащила из рюкзака нехитрую снедь, в основном состоящую из частей стандартного армейского пайка. Витамины, протеины и много калорий. Совершеннейшая дрянь на вкус. Даже вкусовые ароматизаторы не справлялись с этим подобием пищи.

Но жрать можно. Не заказывать же доставку из ресторана прямо на поле. Хотя было бы наверно забавно. Представив картину, как нам прямо тут накрывают стол с белой скатертью и как мы садимся в своих пропитанных потом пилотных комбез на изящные стулья, я усмехнулся. Официантов не хватало для полного образа. Представляю глаза персонала Меходрома, если бы они увидели нечто подобное.

Но нет, мы расположились прямо на траве, бросив вместо стола пленку полиэтилена.

— До сих пор не могу поверить, что они дали вам мехи, — Карл жевал серого вида хлебец, задумчиво разглядывая замершие неподалеку стальные исполины.

Я равнодушно пожал плечами.

— С их точки зрения, это вклад в будущее. Хотя если по правде, то благодарить надо не весь клан, а одну особу, посчитавшую, что риск того стоит. Не мне тебе объяснять, как это бывает.

Карл кивнул. Интриги среди кланов привычное дело. Если одна предусмотрительная представительница клана Валенштайн хочет обзавестись личным козырем, то это вполне в духе клановых интриг. Желание сыграть свою игру не считается чем-то предосудительным, но в случае провала легко может быть жестоко наказано.

Не исключаю, что Вилора метит куда выше, чем показала при разговоре. Возможно даже на место папаши. Свергнуть старого герцога, триумфально занять его место. Чем не цель для молодой амбициозной особы?

Словно прочитав мои мысли, Карл заметил:

— Вряд ли ее примут свои.

Верное замечание, в отличие от моего мира, где в истории хватало и королев и императриц, здесь правили исключительно мужчины. Логичное последствие выбранного развития с искусственной эволюцией, где роль женщин рожать следующее поколение одаренных. Более сильных, более умелых, более могущественных.

— Не факт, что она действительно собирается что-то делать. Возможно это всего лишь заготовка на будущее, — проронил я.

— Но носитель Старой крови, свободный от обязательств, лакомая добыча. Особенно в Спорных территория, — проницательно сказал Карл.

Я не стал ничего говорить. Все так и есть, но глупо гадать, не имея информации на которую можно опереться. В конце концов, никаких обещаний я не давал.

Поняв, что ответа не будет, гвардеец спокойно вернулся к поглощению сероватых хлебцов, намазывая на последние нечто напоминающее печеночный паштет.

Я перевел внимание на Майю.

— Как нейрочип себя показывает? Есть побочные эффекты?