Он снова задумчиво пожамкал губами, помедлил, затем выдал:

— Миллион восемьсот кредитов за все, включая оплату контракта.

— Договорились, — я кивнул, указал на мертвого ренегата: — Если нетрудно, отправьте запрос на подтверждение ликвидации нашего общего приятеля.

Со стороны корпоранта последовал неспешный кивок.

— Разумеется, — он вновь помедлил и добавил уже куда более уважительно, чем вначале: — Ваша светлость.

На посадку заходил второй ховербенд, должный повести нас в Скайфолл. Направляясь к приземлявшемуся транспортнику, я сказал Карлу:

— Займись нашей красавицей более плотно. Стрельба, рукопашка, физическая подготовка, основы пилотирования мехов и так далее. Похоже у нее слишком много свободного времени для лишних мыслей, пора ее этого счастья лишить.

Гвардеец кивнул, но все же осмелился уточнить:

— А если не выдержит нагрузок?

Я дернул плечом, чужие мысли чародеев древнего клана уже привычно легли на язык:

— Если клинок ломается, его выбрасывают.

Карл помедлил и понимающе кивнул.

— Подход Старых семей.

Я не стал ничего отвечать, молча двинулся к заходящему на посадку ховербенду. Навстречу ветер бросил пыль, но я уже не думал об этом, мыслями я уже находился в Скайфолле.

Кафе находилось в центре города с вынесенными на улицу столики, служа островков спокойствия посреди идущих по тротуару людей и проезжающих мимо машин.

Сверху по автостраде плотным потоком проносились автомобили. Эстакады пешеходных переходов нависали на уровне десятиэтажных домов, служа переходами между небоскребами. Там же находились крытые галереи магазинов и развлекательных центров.

На столике стоял планшет, показывая выпуск новостей, рядом дымилась чашка черного кофе. Несмотря на бушующий вокруг мегаполис, здесь казалось тихо и очень спокойно. Быстрые официантки не запаздывали с заказом, позволяя гостям не только по достоинству оценить уровень сервиса, но и насладиться неплохой местной кухней.

Я сделал глоток, с удовольствием ощутив вкус настоящего кофе. Крепкий, густой, не химическая подделка с кучей примесей, его привозили по морю из Южной Америки регулярными рейсами. Недорогой, по сравнению с другими напитками. В метрополиях, такая же чашечка обошлась бы в куда более крупную сумму. Все-таки иногда есть плюсы проживания в Спорных территориях, а не в более цивилизованных странах.

— «… продолжается нападение на прибрежные укрепления Кейптауна, армия британской империи держится, но лорд Маккуэй уже заявил, что король сам должен защищать земли, если объявил их своими владениями. Напомним, что рескрипт о признании Южно-Африканской колонии королевским доменом был сделан несколько лет назад в ответ на требование части лордов обеспечить безопасность портовых отгрузок за счет средств короны. Король согласился, но в обмен забрал земли под свою руку, что вызвало напряжение между монархом и сильнейшими Домами Британии…» — симпатичная ведущая с азиатскими чертами лица проговаривала текст, пока на экране шли кадры ожесточенных боев в окрестностях африканского побережье.

Как и ожидалось, германцы не стерпели унижения с токийским провалом и взяли реванш, но ударили не по японскому протекторату, как многие ожидали, а выбрали для этого другую цель — владения бриттов в южной Африке.

Каждый год там добывалось много золота, алмазов, редкив минералов и других полезных ископаемых в пользу Британской империи. Неожиданно атаковав это место, тевтоны мгновенно нанесли серьезный урон соперникам самим фактом прерывания поставок. Бритты несли убытки и ничего не могли с этим поделать.

— «Официальный представитель английского короля уже выразил протест вероломным нападением и неспровоцированной агрессией в адрес заморских владений короны», — появился какой-то худосочный субъект с тонкими губами и рыбьими глазами навыкате, что-то яростно бубнивший насчет недопустимости вражеских действий на территории под королевской властью.

Классика жанра: а нас за что? Неужели не просчитали, что последует ответ за подставу с повстанцами? Или думали, что первым делом германцы попробуют вернуть контроль над сектором протектората в Токио, укнувшись лбом в хорошо вооруженный мятеж?

В какой-то мере такой шаг был бы оправдан. На японских островах находился большой кластер производства важных компонентов военной промышленности. Вернуть над ним контроль выглядело логичным. Но логика не войне не всегда верна, иногда нужно просто нанести противнику как можно больше ущерба.

Ответный ход оказался внезапным и прилетел не с той стороны, где все рассчитывали. Быстрая переброска из метрополии экстренно собранного экспедиционного корпуса застала многих врасплох. Никто не ожидал от тевтонов такой расторопности.

— «Сейчас вы можете наблюдать кадры, заснятые с беспилотника», — ведущая замолчала. Вместо нее показали запись с дрона.

Первую волну высадки уничтожил лорд Маккуэй лично. Поставленный в Кейптаун то ли временным наместником, то ли наблюдателем от совета лордов, он вышел разобраться, как тогда еще думали, с очередным набегом блуждающей пиратской флотилии.

Сам воздух горел, превращаясь в красно-сиреневую плазму. Шеренга идущих к берегу лодочек буквально испарилась в мерцающем мареве, став сигналом к настоящей атаке.

Это уже позже стало понятно, что моторные лодки пустили вперед в качестве наживки, чтобы выявить местонахождение узлов обороны. Лорд Маккуэй тоже неосторожно выдал свое положение, применив по площади масштабную магию. И поплатился за это.

Где-то за горизонтом, прикрытые маскирующими чарами, гулко заухали артиллерийские пушки. Крупный калибр, созданный специально работать по суше, играючи разносил бетонные укрепления, оставляя после себя груду развалин и воронки.

Следом полетели ракеты, как управляемые, так и нет. Точка, где находился лорд со свитой, накрыло чередой мощных взрывов, но до этого в небе что-то сверкнуло, пробивая магический щит.

Среди германцев тоже присутствовали сильные маги, с удовольствием показавшие свои силы.

Лорда, конечно, не убили, для этого он был слишком силен. Выходец из Старых семей Маккуэй спасся, но вот ближнее окружение защитить не смог. Слишком внезапен оказался удар, слишком хорошо просчитан, даже маги не выдержали.

И теперь лорд бесился. Потеряв вассалов в первой атаке, он сбежал, обвинив английского короля в небрежении долгом — раз его величество не может защитить свои земли, тогда почему за него я должен это делать?

— В чем-то верно, какой-то толк воевать за чужое хозяйство? — рассеяно буркнул я, сделав новый глоток.

Дальше началась высадка. Мехи, танки, бэтээры, пехота, самоходные артиллерийские установки, мобильные командные пункты — небольшая армия, как по волшебству появилась из недр обычных, но достаточно вместительных сухогрузов.

Понимая, что перемещение столь большого числа войск будет обязательно замечено, германцы не стали формировать классический военный конвой и пошли на хитрость, использовав в качестве транспортников гражданские корабли.

Такого от них тоже не ждали, что стало уже вторым неприятным сюрпризом для другой стороны.

На экране гигантские мехи проламывали защитные заграждения. Велся огонь из пулеметов и автоматических пушек. Роботы выпускали ракеты, сносили здания и уничтожали перед собой все живое. Тевтонский крест на сером городском камуфляже показывал, кто пришел карать бриттов за дерзость.

Казалось ничто не сможет остановить всесокрушающую стальную лавину…

— «Использование т-бомб, стало полной неожиданностью. Германская сторона уже выразила протест, заявив, что данное негуманное оружие должно быть запрещено конвенцией о недопустимых средств ведения войны, наряду с прогрессирующими штаммами боевых вирусов», — сообщила симпатичная ведущая, комментируя идущие кадры.

Земля горела, превратившись в лаву, обломки нескольких мехов заваливалась назад, оказавшись в области сверхвысоких температур. Прижатые к стенке бритты пустили в ход последний козырь — мощные бомбы, способные выжигать едва ли не сам воздух, обращая все в прах.