С представителями кланов обычные люди редко имели дела, особенно с наследниками древней крови, для этого имелись посредники, из той же самой деловой среды, но работающие на магические семьи. Тем проще найти общий язык.

Одаренные отличились от не имеющих магический дар. Другая психология, другая этика и мораль, а главное отношение к другим людям. Отпрыски Старых семей в этом отношении ушли еще дальше.

Что для обычных людей табу и неприемлемо в любом виде, для одаренных рядовое явление, не стоящее упоминания. В частности коробило простых обывателей отношение магов к собственным детям. Особенно у Старшей крови. Философия жесткого отбора, искусственно направленной эволюции и процесса евгенических родовых программ вызывал у обывателей стойкое неприятие. Они не могли понять, как возможно такое. Программировать собственное потомство для выведения более сильных поколений, не оглядываясь на этику и мораль. Это было верхом непонимания. И от того возникал подсознательный страх. А вместе с ним и некое подсознательное преклонение от понимания того, что кто-то на такое способен — действовать настолько жестко, насколько это необходимо, невзирая ни на что.

Вот что простых людей пугало в магах, не столько сила, столько решительность ее сохранить, а главное преумножить, чтобы Сила крови жила в потомках.

Я понял это внезапно, словно с глаз спали шоры. Корпорации, получившие на вооружение высокие технологии, при желании сообща смогли бы свергнуть власть кланов. Да это обошлось бы большой кровью, и скорее всего политическая карта мира значительно изменилась бы после, но это было возможно. Но они не делали этого, потому что подспудно считали себя все еще ниже. Не из-за магической силы (хотя из-за нее тоже), а из-за стальной воли, что двигала колдовские семьи вперед.

Им просто не хватает решимости, — внезапно понял я, вглядываясь в лицо старшего корпоранта из трофейной команды. В его глазах кроме настороженности и страха присутствовало едва уловимое осознание острой зависти и чувства собственной ущербности. Он хотел стать одним из нас, но где-то в глубине души понимал, что никогда не сможет. Не сможет относится к своим детям с такой же холодной отстраненностью, не сможет отрекаться от них, если они не оправдают ожиданий, не сможет отдавать на откуп их будущее генетикам клана, заранее подбирающих подходящую пару.

Сила и воля сметает любые преграды. У них есть сила, но нет воли. Они не готовы пожертвовать всем, пойти до конца, рискуя собственным уничтожением. А кланы готовы. И поэтому они до сих пор находятся на вершине власти.

За тысячелетия своей истории Старые семьи поняли простую истину: либо ты идешь до конца и обретаешь величие, либо останавливаешься и уходишь в безвестность. Иного выбора не дано.

— Мы нашли его, — два бойца подтащили мертвого ренегата.

Маг оказался мужчиной средних лет с щегольской бородкой и редкими волосами цвета застарелой ржавчины. Носил отступник комбез военной модели популярного оружейного производителя. Дороже моего. С дополнительными вставками пластины и продвинутой системой терморегулирования с герметичными застежками. Заботился о собственной безопасности, ублюдок. Но ему это не помогло.

Интересный нюанс: раны две, хотя выстрелов было пять. Значит три пули сгорели в ближней защите. Силен, бродяга, раз успел даже в такой момент выставить щит. Ведь точка пробоя пространства выходила как раз за его личным защитным коконом. И все равно, сумел среагировать.

Он действительно был очень хорош. Повезло, что сумели убить его раньше, чем он убил нас.

Корпорант навел на труп камеру служебного планшета. По лицу мертвеца пробежали невидимые лучи, сканируя и воссоздавая трехмерный образ. Полученная картинка отправилась в поисковый запрос через ГлобКом.

— Хмм, — корп удивленно приподнял бровь, подняв на меня глаза. — Довольно неожиданно. Система идентифицировала его как Арни Дюбуа, больше известного как Лионский душитель.

Я пожал плечами, оглянулся на Карла, гвардеец молча покачал головой: первый раз слышу.

Корпорант пояснил:

— Преступник, разыскиваемый властями Первой Франской Империи. Если программа распознавания не врет, за ним уже долгое время охотились, обвиняя в многочисленных убийствах.

— Душитель? Больше подходит для какого-то маньяка, — хмыкнул я.

— Он и был маньяком в своем роде, только использовал магический дар для убийств. Его фирменным подчерком было удушение жертв путем лишения их легких воздуха. Говорили он получал от таких убийств наслаждение.

Ясно, психопат, свихнувшийся на почве убийств при помощи магии. Редко, но и такое случалось, одаренные тоже сходили с ума. Хотя обычно они лучше сохраняли контроль, специфика ментальных техник требовала предельной концентрации при создании заклинаний.

— За его голову назначена награда?

— Да и немаленькая. Похоже месье Дюбуа успел разозлить многих, особенно родственников жертв. Он обожал истязать…

Слушать о похождениях французского психопата меня не вдохновляло, я резко перебил:

— Сколько?

Пауза.

— Пять миллионов кредитов. Десять, если бы взяли живым.

Двойная ставка за живого не удивляла, попробуй такого виртуоза поймай. Почти нереально.

— Неплохо, — я задумчиво потер подбородок и случайно оглянулся назад, заметив разыгравшуюся позади занимательную сценку между Майей и одним из бойцов Глобал Альянса.

Девчонка прислонилась к капоту внедорожнику из разгромленного конвоя, заметила внимание к себе со стороны охранника и провокационно изогнулась назад, выставляя грудь вперед.

Тонкие женские пальцы пробежались по молнии комбеза, медленно потянули вниз. Между расходящихся кусков материи выглянула соблазнительная ложбинка с упругими полушариями.

Бедолага эсбешник чуть не заработал косоглазие, пытаясь сделать вид, что не интересуется открывшейся картинкой. Будто решив еще больше раздразнить, чертовка начала пить воду из прозрачной бутылки, постаравшись чтобы несколько капель словно невзначай соскользнули с губ, кусочками серебра покатившись по бархатистой медной коже.

Я даже залюбовался насколько точно девчонка прочувствовала момент, буквально превратив половозрелого мужика в пускающего слюни озабоченного подростка.

Что это? Ощутила силу собственной сексуальности? Попытка отгородиться от шока недавних убийств эротичной игрой? Или просто сдали нервы и решила поиграть, оценивая свое влияние на мужчин?

Первый шок прошел, теперь просто развлекается. Когда взяла кровь тех двух ротозеев, поняла, что тело может тоже стать своего рода оружием и поспешила пустить его в ход. Черт знает, чем она еще занималась в свободное время.

По себе помню, как быстро в таком возрасте адаптируешься. Уже не ребенок, но еще и не взрослый, познаешь мир, опираясь на собственный опыт. Психика пластичная, легко принимает картину постоянно изменяющейся реальности.

Отвернувшись, я вновь перевел внимание на корпоранта, но за секунду до этого заметив, что Майя увидела мой взгляд и повернулась чуть боком, чтобы теперь не сколько распаленному эсбешнику было видно ее тело, сколько мне.

Однажды заиграется красавица и получит хороших розг по своей твердой вздернутой попке…

— Что насчет всего остального? Груз, экипировка и оружие Кошек, выплата по самому контракту?

Корпорант пожамкал губами.

— Наркотики в грузовиках очень низкого качества, это минус, но их много, это плюс. Возьмем оптом, с учетом транспортировки…

— Какая транспортировка? Вы их наверняка повезете в тот же самый поселок, который скоро начнете блокировать, после того как получите над ним контроль. Шахтеры будут рады замене местному пойлу, которое им уже давно надоело. Про турели тоже не надо, вижу по глазам, что собираетесь их считать по цене металлолома. Но если провести небольшой ремонт, они еще неплохо послужат. Например, на защите того же поселка и рудников. Так что предлагаю не тратить время и переходить сразу к реальным цифрам.

Корп скользнул оценивающим взглядом по моему лицу, явно подумал о молодом возрасте, но не стал спорить, вспомнив, что имеет дело не с обычным наемником, кто про образование только что-то слышал из телевизора, а с тем, кого с детства кроме прочего учили разбираться в различных делах, начиная от финансово и заканчивая способами взятия городов.