— Ты хочешь мести. Я здесь при чем? И только не говори, что пришел сюда только отчитаться о выполненном задании.

Карл медленно растянул губы в мрачной улыбке, будь я натурой более впечатлительной, то от зловещего выражение на его лице у меня бы пробежали мурашки. К счастью, я ей не был, и спокойно ждал ответа. Карл это оценил.

— Я хочу убить своего дядю. И предлагаю его жизнь, в обмен на верность, — медленно проронил он, глядя мне прямо в глаза.

Хмм… а вот и крючок. Я не стал спрашивать, почему бывший гвардеец думает, что я смогу помочь ему сделать то, что у него самого не получилось, вместо этого протянул руку над столом.

— Идет. Жизнь твоего дядя в обмен на службу, — я помедлил и предупредил: — Но не обещаю, что это произойдет скоро.

Карл кивнул.

— Ничего, я подожду.

— А вот и они, — я кивнул на вход.

Две фигуры появились в дверном проеме, мужская женская — выделялись на фоне завсегдатаев чересчур строгими костюмами, не подходящими под специфику заведения. Отличия настолько бросались в глаза, что несколько посетителей за ближайшими столиками бросили в их сторону недоуменные взгляды. И тут же вернулись к жареным ребрышкам, стоило рассмотреть непонятных гостей. Слишком уж надменным у тех оказалось выражение лиц.

А некоторые еще успели рассмотреть брошку с клановым гербом на лацкане женского пиджака и поспешили сделать вид, что вообще ничего не видели.

— Побаиваются здесь наших друзей, — задумчиво проронил я, заметив характерную реакцию людей, опознавших символику.

— Скорее любых клановцев, — поправил Карл, быстро убрав остатки еды в одну тарелку и переставив грязные за соседний столик. Сам поднялся и пересел, поставив стул за моим левым плечом — неофициальная позиция телохранителя и помощника.

Небрежная поза не обманывала, в любой момент гвардеец был готов взорваться вихрем ударов, прикрывая и защищая от потенциальной опасности. Подходившие посланцы клана Валенштайн это тоже отметили, Вилора чуть изогнула бровь, изучая незнакомого человека.

Должно быть о моей встрече со старым знакомцев перед рейдом на наркоплантацию еще не доложили, — машинально отметил я. То, что за мной следили не вызывало сомнений.

— Довольно необычное место для встречи, — почти слово в слово повторила приветствие дочь герцога Валенштайн.

— Здесь вкусные крылышки, очень рекомендую, — ответил я, приподнимаясь со стула.

Учтивые поклоны и явно неформальная обстановка позволили быстро закончить с предварительным представлением. Еще несколько минут ушло на обязательный светский треп ни о чем, в ходе которого обе стороны пытались прощупать друг друга.

Род Мещерских не лишен княжеского титула, статуса клана — да, но не положения среди семей Старой крови. Это многое значило, такие вещи так просто не отбирались. Вилора знала это и разговаривала как с равным по происхождению, невзирая на нынешние положение дел угасшего клана.

Такова психологи. Обычные люди, и даже одаренные из имперских родов — это одно, для многих старых родов — всего лишь питательная масса, откуда изредка появлялись природные самородки, способные к магии. Но Старшая кровь — это Старшая кровь — свои, как равные среди равных.

И это чувствовалось на протяжении всего разговора.

Что, в целом, не означает, что таких своих не будут при случае рвать, если возникнет возможность. Слабые погибают, сильные возвышаются — таков путь колдовских кланов.

Важна только Сила крови, все остальные внешние атрибуты — тлен и прах, не стоящие внимания. Ресурс, пригодный к быстрому восполнению. Что я с успехом продемонстрировал, будучи бедным наемником, без проблем найдя четверть миллиона кредитов для посещения Скайфолла.

Она не знала, где молодой солдат удачи достал деньги, зато видела, как он перенес кусок пространства реального мира в Астрал вместе с ней. И это ее интересовало в первую очередь.

Что очень важно для понимания причин возникшего разговора.

Велики державы не контролируют Колонии всеобъемлюще, но имеют возможности влиять практически на любой аспект деятельности местного жителя или целой организации, действующей на территории. Для них очень важно сохранить подобное положение вещей, даже если для этого иногда приходится идти на уловки, имитируя изменения.

Иллюзия перемен на внешней поверхности и неизменный статус-кво под ней — таков принцип управления заморскими владениями. Так сохраняется власть.

Можно давать независимость изгнанным кланам, можно признавать их могущество и влияние, но под всем этим налетом всегда скрывается сила, способная обуздать непокорного игрока на гигантской игровом поле размером с Южное полушарие планеты.

Стальной кулак в бархатной перчатке под вывеской экстерриториальной самостоятельности. Формальность, завернутая в красивую бумажку, с меняющейся вывеской, но неизменной сердцевиной внутри.

Так действовала элита, для которой всегда была на первом месте стабильность и неизменность их положения относительно других масс. Сохранить свое место и не дать другим взобраться на вершину.

Но неизменность ведет к деградации, как всей системы, так и отдельных ее элементов. В этом заключался парадокс кланов, внутри себя, всегда стремящихся к изменениям.

Стать сильнее, сделать дар еще больше могущественным, передать потомкам через кровь больше возможностей к управлению магией. Но при этом не менять саму систему взаимоотношений с остальным миром.

Вот в чем была истинная проблема. Противоречия накапливались, и все шло к большой войне. Корпоранты уже рвали поводок, стремясь сломать прежний порядок. Постоянные бунты среди туземцев показывали, что градус приближается к критической норме. Еще немного и мятежи вспыхнут во многих местах, что спровоцирует небывалый кризис, так как тушить пожары везде власть предержащие просто не смогут.

И разразится конфликт, ведущий к мировой бойне.

Умные люди это понимали и предпочитали подготовиться заранее. Найти союзников, укрепить собственное положение, сделаться сильнее. Чтобы не только выжить в будущей войне, но и в дальнейшем возвыситься. Потому что война это не всегда смерть и разорение, для умных это отличная возможность занять место повыше.

Вот что хотели от меня Валенштайны — сделать своим союзником в Спорных территориях в преддверии грядущей бури.

Вилора видела проявление Силу крови Мещерских, как перенос в Астрал большого куска реальности вместе с КИБом — техномагической боевой экипировкой, напитанной защитными плетениями. Это произвело впечатление.

Сопоставив факты и узнав, кто был в Кросс-Роуд, она пришла к выводу, что стала стала свидетельницей пробуждения наследия крови. Такое случалось и раньше. Редко, но бывало, когда истинная сила крови проявлялась через несколько поколений.

Поэтому и захотела встретиться, предложив сотрудничество. Привязать к себе, «подобрать» то, что обронили другие русские кланы, не заметив потенциала в юном наследнике угасшего рода. Сделать своим протянув руку дружбы.

Даже один носитель Старой крови с проявившимся даром представляет собой ценный актив. Перетянуть такого на свою сторону значит получить преимущество над остальными игроками в Колониях. У Дома Мещерских сложная история, с периодами падения и упадка, но многие помнят на что они были способны в эпоху расцвета и примут это во внимание. Что даст возможность Валенштайнам дополнительно влиять на ситуацию к собственной выгоде.

Я не обманывался на этот счет. Меня хотели использовать. Но любая ситуация всегда имела два конца. С одной стороны — в теории я становился марионеткой, с другой — превращался в ценный актив, который волей-неволей придется самим Валенштайнам защищать.

Это как с историей с человеком, которому предсказали утонуть, и он не боялся погибнуть от пуль, участвуя почти в перестрелках. Смысл с том, что любую ситуацию можно перевернуть, использовав в своих интересах.

Клану Валенштайн нужен Тимофей Мещерский. И на этом можно сыграть.