Территория Колоний.

Корпоративная экстерриториальная зона.

Фабрика «Элинум-1». Собственность семьи Мелоун.

Башня административного управления.

— «Семьдесят два — шестьдесят. Прорыв периметра. Отходим на позицию три».

— «Приказ держать сектор пять, не давать продвигаться».

— «Отрицательно. Нет возможности задержать продвижение».

— «Повторяю: приказ — не давать врагу продвигаться в глубь территорий».

— «Не имеем возможности… плотный обстрел… преимущество в огневой мощи…»

На последних словах рация зашуршала, заполняясь помехами. Присутствующие в комнате быстро переглянулись.

— Похоже можно считать, что 72-60, больше не держит оборону в секторе 5, — глубокомысленно заявил старик в деловом костюме старого кроя с пышными бакенбардами.

Женщина во главе стола дернулась, напряженный взгляд метнулся в сторону панорамных окон, где за стеклом раскинулись фабрика. Производственные цеха вперемешку со складскими ангарами с высоты башни казались несокрушимой твердыней, способной выстоять под любыми невзгодами.

Жаль, что впечатление оказалось обманчивым.

— А я говорил, что гарнизон надо больше, — горячо заявил мужчина, сидевший в центре овального стола.

На последнем этаже высотки на экстренное совещание собрались весь высший топ-менеджмент промышленного комплекса.

— Не горячись, Роберт, все мы помним, что ты говорил, — спокойно ответила женщина, сидящая на месте председателя собрания.

Красивая, ухоженная, в брючном классическом костюме бежевого цвета, что иные называли — кофе с молоком, она встала и подошла к окнам. Снаружи не прекращалась канонада.

Ада Мелоун смотрела как ее карьера рушится вниз, и ничего не могла с этим поделать. Придумать, чтобы повернуть события вспять. Атака оказалась внезапной, недавно построенная фабрика подверглась нападению более значительных сил, чем предполагали аналитики и теперь за эту ошибку платили все.

— Они обходят с флангов. Ломают оборону, чтобы пробить коридор, — тихо доложил еще один участник совещания. В отличие от остальных, он сидел, уткнувшись в портативный компьютер, куда в режиме реального времени передавалась информация с поля боя.

— Кто нас атакует уже выяснили? — не оборачиваясь спросила Ада.

— На острие три меха: «Гадюка», «Дефендер» и «Оплот». Последний штурмового класса, выполняет роль тарана. Именно он ломает оборону, принимая на себя основные удары, пока остальные зачищают фланги, увеличивая радиус вторжения, — четко доложил мужчина за компьютером, выдавая навыки бывшего военного.

Мужские пальцы пробежались по клавиатуре, выводя картинку на общий экран. Присутствующие машинально прикипели взглядами к изображению. Передача шла с урывками, судя по торчащим свечкам кранов, точка наблюдения находилась где-то на окраине погрузочно-разгрузочной зоны.

В поле зрения умной оптики попал один из нападающих роботов. Его кабина непрерывно тряслась от многочисленных попаданий, но мех продолжал упорно идти вперед, изредка разражаясь пусками мини-ракет.

— Это «Оплот», — пояснил отвечающий за оборону советник. — Устаревшая модель, но у него сильно изменена стандартная компоновка.

— Как именно? — резко бросила Ада.

Не удивившись отчетливым ноткам раздражения в женском голосе (все понимали чем грозит потеря такого объекта), мужчина спокойно ответил:

— Наращена броня, увеличена мощность силовой установки, установлены дополнительные щиты, — он на секунду запнулся. — Программа анализа боевой тактики предполагает наличие магической составляющей.

Женщина в деловом костюме резко развернулась от окна.

— Хотите сказать, внутри сидит одаренный?

Военный пожал плечами.

— Как минимум у него есть что-то из артефактов. Сенсоры это засекли. И пилот точно имеет нейрочип последнего поколения. Моторика движений меха и время отклика на реакцию внешних воздействий подтверждает это с девяностопятипроцентной вероятностью.

— Но вы сказали это старая модель шагохода, — напомнила Ада.

Мужчина кивнул.

— Тогда почему пилот использует нейрочип последнего поколения, но при этом сидит в какой-то давно устаревшей консервной банке?

Советник развел руками.

— Возможно потому, что его не жалко?

В этот момент на экране пусковые установки обсуждаемого меха вновь открылись выпуская на свободу очередную стайку ракет. Стационарные турели скорострельных пушек защитников открыли ураганный огонь, снимая листы брони с корпуса вражеского робота, но тот не реагировал на обстрел, продолжая неумолимый натиск.

— Это не простая броня, — заметил еще один мужчина за столом, напоминающий ученого. — Специальные композитные сплавы, рассчитанные на множественные попадания. Видите, как металл отлетает слоями, но не дает пробить пластину до конца? Это технология называется «тройной лист».

— Почему «тройной лист»? — спросила Ада.

— Потому что, для одного гарантированного пробития надо произвести, как минимум три выстрела в одну точку, вместо одного, как обычно бывает. Очень хитрый сплав, не дающий себя пробивать с одного попадания.

Ракеты наконец достигли цели, накрыв точку с турелями автопушек. Приземистое здание скрылось в облаке разрывов. Вверх взметнулось облако пыли. Через секунду строение обвалилось, похоронив под обломками защитников с техникой.

Мстя за погибших товарищей, кто-то из обороняющих фабрику ударил по вражескому меху с другой стороны, но шагоход молниеносно развернулся, принимая атаку на левый борт корпуса, где многослойных бронеплит оставалось в изрядном количестве.

— Смотрите, как он резко обернулся, подставив под удар хорошо защищенный бок, — вскричал нетерпеливый Роберт, не удержавшись и вскочив на ноги. Ухоженный палец ткнулся в экран, будто желая привлечь внимание, хотя присутствующее и так не отрывали взоров от происходящего.

— Хороший нейрочип с повышенным временем отклика, — сухо прокомментировал возглас военный советник. Маневр меха его не удивил.

— «Фиксируем запуск дронов», — прошелестела рация голосом наблюдателя.

Головы людей в зале синхронно развернулись к окну, где за толстыми стеклами сияло голубое небо, будто надеясь разглядеть воздушных хищников, чей искусственный интеллект был создан специально, чтобы рвать и убивать врагов.

— Вы уже узнали, чей отряд идет на острие атаки? — безэмоционально осведомилась Ада Мелоун.

Отвечающий за оборону советник равнодушно пожал плечами.

— А какая разница? Уже понятно, что позиции удержать не получится, выстраивать новую тактику поздно.

Он намекал на возможность изучения методов противной стороны в атаке, для создания более эффективной обороны, на основе прошлого опыта. Если знать, кто на тебя нападает, можно предугадать его дальнейшие действия.

К сожалению для подобного шага уже поздно, периметр прорван, оборона посыпалась. Защитники в беспорядке отступают, не в силах противостоять напору противника.

Женщина неспешно повернулась. Ее ухоженные руки были скрещены на груди, взгляд пронзил мужчину холодной яростью.

— Чтобы знать кому мстить за поражение, — ледяным дыханием тихо прозвучали слова, наполненные скрытой яростью.

Но бывшего военного не испугала реакция босса. Ему и до этого приходилось служить корпорантам, думавшим о себе слишком много, и в результате плативших за подобное отношение жизнью.

— Так не принято, мисс Мелоун, — равнодушно бросил он, но все же отвел глаза в сторону. Злить сверх меры начальство не самая лучшая мысль. — Наемники всего лишь выполняют работу. Их наняли сломать нашу оборону, они это сделали. Мстить за это — дурной тон.

— Вы будете меня учить? — холодно осведомилась Ада.

Мужчина вновь пожал плечами. Спорить он не собирался, но донести мысль, как делаются дела в Колониях, был обязан. Иначе потом с него могли спросить уже боссы этой леди-босс, ведь как ни посмотри, а основными нанимателями являлись они.