Темнело и в этой наступающей тьме поднимающиеся к верху столбы дыма костров находившейся по ту сторону реки неприятельской армии, казались светло-серыми колоннами подпирающими небо. На другом берегу реки, перед глазами сёгуна Такеши лежали невысокие, поросшие кустарником холмы и далеко за ними начинались горы уже у самого горизонта. Почему-то именно сейчас он вдруг подумал о том, что прошло уже почти десять лет с того момента, как они пересекли Северные горы и вступили в войну за лежащие здесь земли. Ещё он подумал о том, что со дня роспуска гильдии «Чёрного Дракона» прошло уже более года и большая часть тех, кто служит теперь под его началом, уже не застали это время. Все эти десять лет заполнили собой непрерывные, кровопролитные сражение, эти десять лет смерть постоянно витала над ним, но каждый раз ему удавалось избегнуть её почти волшебным образом. Иногда он даже сам себе начинал казаться бессмертным. И вот десять лет жестоких битв привели его сюда на берег этой довольно таки мелкой речушки, и он прекрасно понимал, что в этой последней битве решиться судьба всех этих десяти предшествующих лет.

– Плоты готовы, Такеши-сама! – вывел его из задумчивости нежный женский голос. Он обернулся, низко склонившись перед ним, стояла его первый лейтенант Асами Люси, её длинные светлые волосы, почти коснулись земли.

– Отлично! Как стемнеет, начинайте переправляться!

– Как прикажете, сенсей! – послушно отвечала девушка, заливаясь румянцем.

Не обращая больше на неё внимания, Такеши отвернулся и вновь стал осматривать противоположенный берег реки, прикидывая, как вернее будет организовать оборону, для отражения атаки, которая, как он был убеждён, ожидает их наследующее утро. «Холмы не дадут развернуться их хваленой кавалерии и в этом наш шанс!» – думал он. Совсем стемнело и другого берега уже не стало видно, мимо Такеши пробежали воины, тащившие наспех сколоченные плоты, затем прошли лошади и повозки и снова воины в тяжёлых доспехах. С берега реки донеслось до него тревожное ржание лошадей, звон оружия и отдельные слова грузившихся на плоты солдат. Переправа началась.

* * * * * * * * * *

Слегка посветлевшее предрассветное небо застало императора Макото в седле. В сопровождении сёгунов, он поднялся на холм, понукая свою великолепную лошадь, которая, по его мнению, плелась, как старая кляча, и вся картина предстоящей битвы развернулась перед его глазами. Накануне, едва стемнело, армия Королевы Севера перешла реку, отрезая себе путь к отступлению. За ночь, эти безумцы смогли организовать из своих повозок, укрепления вдоль берега и теперь укрывшись за этой жалкой баррикадой, ожидали атаки императорской кавалерии. «Они не оставили себе выбора» – подумал император, глядя на эту хлипкую преграду, усиленную местами щитами из не струганных тонких досок.

– Она там? – спросил он, обращаясь ко всем и не к кому конкретно.

– Скорее всего, нет, Ваше Величество, – почтительно отвечал один из сёгунов, пожилой мужчина с изуродованным шрамами лицом.

– Против нас сёгун Сатомэ Такеши, и это ничуть не облегчает нашу задачу, – добавил он, отвечая на немой вопрос императора Макото.

– Это хорошо. Потом никто не сможет сказать, что мы одержали победу над слабым противником! – величественно произнёс император. Тронув поводья своего коня, к нему приблизился ещё молодой, красивый мужчина.

– Ваше Величество, не проще было бы поджечь эти повозки? – сказал он, указывая рукой в сторону реки.

– Мы могли бы избежать потерь, и победа досталась бы нам очень легко.

– Сразу видно, что ты не воин, Казума, – с некоторым презрением в голосе отвечал император.

– В чём тогда будет смысл этой победы? Все будут говорить, что это огонь победил армию этих зарвавшихся выскочек с Севера! Ты хочешь лишить меня заслуженной славы?

– Нет, Ваше Величество! Как будет угодно Вашему Величеству, – почтительно отвечал придворный, смешавшись и поспешно сдавая назад свою лошадь.

– Что хотели их парламентёры? – резко спросил Макото.

– Сёгун Такеши вызывает Вас на поединок один на один, Ваше Величество, – тихо сказал кто-то в заднем ряду.

Император колебался, на секунду у него возникло желание принять этот вызов, но он быстро овладел собой, и его всегдашняя спокойная рассудительность вернулась к нему.

– Повесить парламентёров! – распорядился он.

– Как только будете готовы, начинайте атаку!

– Как прикажете, Ваше Величество!

* * * * * * * * * *

Такеши уверенно держался в седле всегда, но сейчас даже от его ставшей уже привычной в последнее время тяжеловесности не осталось и следа. Ему будто бы снова было двадцать лет и глаза его пылали тем же безумным огнём, что и десять лет назад в битве у трёх мостов. За его спиной красное знамя с изображённым на нём летящим ястребом яростно трепали сильные порывы ветра.

– Началось!

Приподнявшись на стременах, Сатомэ внимательно всматривался вперёд, туда, откуда на их жалкие укрепления неслась уже лавина красных всадников, сильнейшей и непобедимой кавалерии императора Макото.

– Как и следовало ожидать, они не стали поджигать наш лагерь! Они хотят уничтожить нас одним ударом! Так накажем же их за самоуверенность! – удовлетворённо произнёс Такеши.

– Вы как всегда оказались правы, Сатомэ-сан! – с восторгом проговорила Люси, глядя полными обожания глазами на своего командира.

– Госпожа Асами, я поручаю тебе правый фланг! Там наше слабое место и ты нужна мне там! Не дай им обойти нас!

– Я готова умереть ради Вас Сатомэ-сан! – горячо отвечала девушка.

– Мне не нужна твоя смерть, мне нужно, чтобы ты удержала наш правый фланг! – Сатомэ недовольно посмотрел на Люси, и та покраснела и опустила глаза.

– Я…сделаю всё, что Вы прикажете мне, – смутившись, прошептала она.

– Выполняй мой приказ и не смей умирать, пока я не разрешу тебе! – Такеши отвернулся от неё, давая понять, что разговор окончен.

Девушка, молча, поклонилась, её красивое лицо пошло красными пятнами, затем заметно побледнело.

– Дура, дура… – яростно прошептала она, рывком поднялась в седло и, пустив лошадь в галоп, унеслась прочь, её длинные светлые волосы развевались за её спиной пышным хвостом. Меж тем ряды атакующих приблизились настолько, что уже можно было различить закрытые сверкающими масками лица всадников.

– Приготовиться! – хриплым рыком закричал Такеши.

– Первый ряд стреляет по моей команде! Вторая и третья линия заряжает ружья! Ни на секунду не прекращайте стрелять! Мне нужен непрерывный огонь!

Через секунду поле битвы заволокло удушливым оружейным дымом.

* * * * * * * * * *

– Император бежал, Такеши – сама, прикрывавшей его отход отряд был нами уничтожен, но это заняло слишком много времени! Теперь уже бесполезно преследовать его! Это всё моя вина! – стоя на коленях и склоняясь почти к самой земле, говорила Люси, не в силах поднять глаза на своего командира.

Сатомэ смотрел на неё хитро прищурясь. «А ведь мы и, правда, могли захватить в плен этого напыщенного борова!» – подумал он, но вслух сказал.

– Отличная работа госпожа Асами! Я чрезвычайно доволен Вами! Прекращайте преследование и возвращайте всех в лагерь! Жду от Вас доклад в ближайшее время. Сейчас нам нужно оценить наши потери.

– Спасибо, Такеши-сама! – девушка прижала его грубую мужицкую руку к губам и, поднявшись, пошла к своему коню, которого держал в поводу один из воинов её отряда.

Позже, когда Сатомэ не торопясь объезжал поле битвы, настроение его резко испортилось. Какая-то неотвязная тревога прокралась в его очерствевшее сердце и грызла его изнутри. «Мы расчистили ей путь на Юг. Теперь её уже никто не остановит. Скоро я могу стать ненужным» – думал сёгун.

* * * * * * * * * *

Поздняя осень стала совсем напоминать зиму, но температура ещё опускалась ниже нуля только по ночам, и снег, шедший сплошной слегка скошенной стеной, заполняя собой пространство между деревьями, тут же таял, падая на плотный ковёр из жёлтых, гниющих листьев. Белый волк, на котором сидела верхом Роксана, почти бесшумно ступал по пружинящей под его тяжёлыми лапами листве. Другие волки двигались параллельно с ними, тревожно поводя ушами и втягивая носом влажный холодный воздух. Стая нервничала, вожаки беспокойно поводили ушами. Что-то огромное, чёрное, закрывающее собой небо, надвигалось на них, всё явственнее проступая меж деревьев. Снег всё усиливался, в лесу потемнело и Роксана, наконец, увидела перед собой то, что хотела и боялась увидеть. Гигантская стена, сложенная из огромных, выше человеческого роста валунов поднялась перед ними во всей своей фантастической реальности. Спрыгнув со спины своего волка, Роксана прошла между деревьями, которые подходили к каменной цитадели почти вплотную. Поднимаясь отвесно, стена уходила вверх на невероятную высоту.