Это была печальная правда. От кого он мог её услышать? От Шереметева? От Головина? От Алексашки? Далеко не каждый из его окружения мог взять на себя смелость сказать царю горькие слова истины. Боялись монаршего неудовольствия? Может и так. Но от того дело страдало.

А эта особа — не боится. С какой стати? И почему в её глазах мелькнула едва заметная искорка боли, когда она сказала, что армии нет?

«Чего вы хотите — в отплату за Каролуса?»

«Служить Отечеству…»

Дамы с пониманием истинно мужских дел являлись миру не так уж и редко. София Шарлотта Ганноверская, герцогиня Пруссии, с которой он имел честь беседовать во время Великого посольства, была умнейшей и весьма образованной женщиной, общалась с учёными. Но чтобы девица, получившая блестящее образование, разбиралась и в военном деле — такое случается раз в сто лет, а то и реже. А ещё реже подобные девицы стремятся служить своему Отечеству. Не использовать такой порыв было бы легкомыслием. Но и применить его нужно будет с умом, чтобы хуже не сделать.

Но где и как может служить девица? Не в полк же её зачислять, засмеют. Приставить к Наташе[2]? Нет, не то. Младшая царевна всё больше изящными искусствами увлекается, и эта …амазонка подле неё захиреет от скуки. Либо, что вероятнее, сбежит к своим казакам или скандал устроит. Держать при себе? Тоже не то. Девка всё-таки, да ещё из тех, кто воплощал в себе всё противное женскому естеству. Известный любитель дамского общества, Пётр попросту не видел в ней особу слабого пола. Хотя, если вытряхнуть её из этого пятнистого мешка, прицепить накладные косы и в платье обрядить, может, хоть издали будет на девку похожа… На всякий случай решил проверить одну мысль.

— Что делать с армией, я сам решать стану, — сказал он, успокоившись. — С братцем твоим поговорю, и про заслуги его, и про иное. А тебе будет особая служба — для начала пойдёшь ко мне в денщики.

Если ему не почудилось, то лицо у девицы, оставаясь неподвижным, словно засветилось изнутри злым огнём.

— Прости, государь, — с притворным сожалением вздохнула она. — Я больше по разной мелочи — в разведку сходить, на шведа во встречный бой, короля похитить или придушить кого. Но подавать кофе по утрам и бегать по поручениям — сие есть дело государственной важности, оно мне не по плечу.

— Дерзи, да меру знай, — грозным тоном осадил её Пётр. — Гляди, не то дубинкой по спине отхожу, не посмотрю ни на твой женский пол, ни на заслугу.

— Виновата, — она опять вытянулась во фрунт.

А глядит-то с вызовом. И так ясно, о чём думает: мол, боевого офицера, да на побегушки, как сопляка какого. Ну и что прикажете с ней делать?

— Ладно, — раз не вышло так, поступим иначе. — Есть у меня мысль насчёт твоей будущей службы, десятник Катерина Черкасова. Коронованных особ ты не жалуешь, язык бойкий, речь немецкую и французскую разумеешь… Tu comprends?[3]

— Je peux répondre dans n'importe quelle langue, votre majesté.[4]

Очень хорошо. В этом не соврала. Значит, возможно, не врёт и в остальном.

— Что за служба, государь? — она заинтересовалась, тоже хорошо.

Кратко изложил суть идеи, внезапно озарившей его, когда девица упражнялась в неуместном острословии. И не без удовольствия отметил, что казачка поняла его буквально с полуслова. А когда завершил речь, она и вовсе улыбнулась — весело и зло.

— Много ли у меня времени на подготовку? — спросила девица.

— Суток трое точно есть.

— Завтра к вечеру представлю черновой проект.

— Добро. Бумагу и чернила у любого из моих денщиков спросишь, дадут. Ступай, — сказал он.

Девица козырнула, чётко развернулась, как по команде «кругом», и пулей вылетела в коридор.

Странная она. Ну не бывает подобных людей в природе, хоть режьте. Виделось в ней и в её казаке, который был здесь в комнате ранее, нечто такое, чего нельзя объяснить научными формулами. Но они здесь: говорят, ходят, дышат так же, как все смертные. А всё равно не такие, будто с Луны свалились. Разрешить сию загадку могло только тщательное наблюдение.

Девица никуда не денется, будет писать свой проект и ждать брата. За ней присмотрит не одна и даже не две пары глаз. А он сам ждёт непростого гостя, переговоры с которым должны стать крайне интересными — в свете пленения Каролуса. Вот удивится друг Август!

8

Он предложил ей заниматься тем, чего никогда не поручали ни брат, ни начальство. Не верили в неё или в само дело? Какая разница. Противник не стеснялся использовать это оружие и гвоздил без стеснения, порой опускаясь до такого днища, что даже самых кондовых циников поражало. А свои до сих пор корчили из себя «белых и пушистых». Вряд ли были настолько разборчивы в методах, просто считали, что «куда нам, сиволапым, против джентльменов».

Наконец-то!

Да, она выбрала войну своей стезёй, говоря «высоким штилем». Но война бывает разная. В той истории, где Карл Двенадцатый никогда не встречался лично с Петром Первым, шведы показали, что умеют играть в эти игры. Да и после Пётр Алексеич тоже научился, хотя и использовал это оружие, прямо скажем, очень избирательно.

Значит, будет дело. Настоящее дело. То, где она сможет в должной мере применить все свои знания и умения. И боевой опыт здесь будет далеко не последним.

«Обормоты», конечно же, оставили ей достаточно, чтобы нормально поесть с дороги, это было видно даже с галерейки. Чистой тряпочкой накрыли, надо же, эстеты… Катя спустилась в зал без спешки, попутно отметив, что народу там прибавилось. Кто-то ужинал, кто-то просто суетился, исполняя какие-то поручения, но по большей части присутствующие просто глазели на «казаков», которые «Каролуса в полон взяли». Бойцы явно всё это давно заметили, но вели себя так, словно не было кругом праздной публики. Просто сидели за столом и спокойно поедали немудрёный ужин, болтая с Алексашкой.

— Командир, — завидев её, парни встали.

— Вольно, — скомандовала она, подпустив в голос побольше иронии. — Спасибо, что не дали умереть голодной смертью.

— Неохота было кросс по пересечёнке с полной выкладкой бегать, — так же иронично ответил Вадим. — Ну, что?

— Будет нам служба, — вполголоса сказала Катя, присаживаясь на лавку у стола. — Какая — потом расскажу. Денька через три будут понятны все детали.

Любопытно было наблюдать за реакцией на эти слова. Если Никита и Вадим поступили предсказуемо — молча кивнули и, навострив уши, принялись активнее жевать — то Матвей, человек простой, глядел на неё с нескрываемым восхищением. Ещё бы — служба государева! Сразу стало понятно, о чём он мечтал с тех пор, как попал в солдаты. А ещё она видела, как подался вперёд Алексашка — с неподдельным интересом и цепким, каким-то хищным взглядом.

— Что за служба? — спросил он.

— О ней тебе не я буду рассказывать, уж извини, — Катя решила перейти с ним на «ты». — Но такое дело грех не отметить. И ещё — мы историю с Карлом завершили, за это тоже можно выпить. Немного.

— Немного? — деланно возмутился Вадим. — Да я б напился на радостях, что мы от этого …чудака на букву «м» избавились. Достал до печёнок.

— Это мы ещё не понимали, что он нёс, — кивнул Никита. — А командиру каково было?

— Пьём немного, — повторила Катя, удивив своих бойцов хитрым прищуром и лёгкой усмешкой. — Завтра тоже будет непростой день, и для меня, и для вас.

— Подай-ка мне вон тот кувшин, по левую руку от тебя, — сказал ей Меньшиков, — Подставляйте кружки, всем налью.

Не удержавшись, «десятник» сунула в кувшин нос и поморщилась.

— Что это? Пиво, что ли? — с неудовольствием сказала она. — Да ну тебя в пень, Саша — пить пиво за такие дела! Вино есть?

— О, вот это я понимаю! — расхохотался Алексашка. — Здешнее винцо дрянное, я из нашего запаса принесу. Токай!

И тут же исчез — надо полагать, подался в сторону упомянутого запаса.

— Вот что, братцы, — воспользовавшись его отлучкой, Катя вполголоса обратилась к своим бойцам, к которым стала причислять и Матвея. — Надо, чтобы слушок один по округе пошёл. Вас завтра будут расспрашивать все, кому не лень. Вот вы и отвечайте, скупо и неохотно, что Карла вырубила я лично.