– А сама база почему замолчала? – спросил кто-то из зала.

– Разведгруппа приняла решение перенести артефакт на базу для более подробного анализа. На базе для этого имеется всё необходимое научное оборудование. Но уже на следующий день они не вышли на связь с нами в условленное время. Поэтому, как мне кажется, вывод здесь очевиден. Они начали исследование артефакта, и с ними произошло то же самое, что и со спецотрядом Западной коалиции.

– А что именно? – раздались возгласы.

– Этого мы, к сожалению, не знаем. Слишком мало информации, – ответил Олег и снова неуклюжим движением резанул воздух.

В зале поднялась очередная волна шума. Все начали что-то бурно обсуждать друг с другом и делиться своими мнениями. Мира сидела молча. Она почему-то подумала о том, что наверняка на той базе есть необходимое для неё медицинское оборудование. Может быть, даже и томограф там есть. А может, и ещё что-то, чего она даже и не знает. Хорошо бы попасть туда. Только как?

Профессор постучал по столу, призывая к тишине. Люди стали успокаиваться, и шум в зале постепенно стих.

– Друзья! – взволнованным голосом заговорил Профессор. – Не буду отнимать ваше драгоценное время и перейду сразу к делу. Я считаю, что это наш шанс! И мы обязательно должны им воспользоваться. Потому что другого такого шанса у нас, возможно, уже и не будет. Во-первых, база К12, о которой шла речь, может решить все наши проблемы и продлить наше существование на долгие годы вперёд. На этой базе есть всё необходимое: ресурсы, продукты, оружие, медикаменты и многое другое. Поверьте, я знаю, что представляют собой подобные военные базы. Кроме того, экологическая обстановка в её окрестности существенно улучшилась, и мы сможем со временем наладить и развить собственное производство сельскохозяйственных продуктов и даже простейших промышленных товаров первой необходимости. Все нужные для этого знания у нас пока ещё имеются. Здесь от нехватки ресурсов наша колония рано или поздно зачахнет. Разведотряды, о которых мы говорили, позволят протянуть какое-то время. Но всё равно ненадолго. Там же мы сможем существенно увеличить нашу популяцию. Кроме того, мы сможем принять и других беженцев, если таковые ещё остались. Вы понимаете, о чём я говорю? Мы сможем стать центром новой цивилизации!

Профессор перевёл дух и продолжил свою речь:

– Во-вторых, и это может оказаться даже более важным фактором, мы должны использовать этот шанс из-за найденного там артефакта. Мне почему-то кажется, что он оказался там неслучайно. А вдруг это ключ ко всему? Вдруг из-за него и произошла Катастрофа? Ведь об истинных причинах Катастрофы нам до сих пор так ничего и неизвестно. А метеорит упал туда как раз во время Катастрофы. Может, здесь есть какая-то связь? Напомню вам ещё раз, что этот артефакт, предположительно, имеет внеземное происхождение. Мы должны, нет, мы просто обязаны продолжить исследования этого артефакта. Конечно, с учётом всего того, что произошло.

Профессор на некоторое время замолчал, ожидая реакции зала. Но все напряжённо молчали, боясь пропустить что-нибудь важное.

– Моё предложение такое, – снова заговорил Профессор, – мы должны организовать полноценную разведывательную экспедицию в район базы К12. Основной задачей экспедиции будет сбор данных и выяснение всех обстоятельств происшедшего. Кроме того, необходимо будет найти оптимальный и наиболее безопасный способ переселения всех членов нашей колонии в район базы К12. Поэтому это должен быть не маленький разведотряд, какие мы договорились выделить для исследования ближайших окрестностей Пещер. Это гораздо более серьёзное и опасное мероприятие. Следовательно, в эту группу должны войти военные, учёные, техники. Всего должно быть человек десять-пятнадцать. Мы постараемся снабдить их всем необходимым. В общем, должен вам сказать, что это уже не только моя идея. Мы в Совете предварительно всё это уже обсудили и пришли к единому мнению. Руководителем экспедиции я предлагаю назначить Полковника, члена Совета и начальника службы безопасности нашей колонии. Однако прошу заметить, что окончательное решение об организации экспедиции по законам нашей колонии должно принять общее собрание. Так что давайте обсудим это предложение. У кого какие есть мнения на этот счёт?

Зал снова зашумел. Предложение Профессора вызвало бурную реакцию. Некоторые люди встали со своих мест и начали что-то говорить.

– Тише, тише! – попытался успокоить собрание Профессор. – Давайте будем говорить по одному.

Постепенно все успокоились и уселись на свои места. Остался стоять один только Казбек, который в начале собрания задавал вопрос Профессору.

– Короче, – начал Казбек. – Я не любитель много говорить. Ну, вы меня знаете. В общем, это, как его там?.. Что я хотел сказать-то?.. А, да! Короче, я полностью, ну, то есть безоговорочно, поддерживаю предложение Совета. И, это, как там его?.. Чёрт!.. Короче, если можно, я хотел бы принять участие в экспедиции. Вот!

Казбек глубоко вздохнул и вытер рукой пот со лба. По всему было видно, что он затратил целую уйму своих сил на эту пафосную речь.

– Хорошо, Казбек! – улыбнулся Профессор. – Мы тебя поняли. Я не против, чтобы ты принял участие в экспедиции. Да я думаю, что и Полковник тоже будет не против.

Профессор посмотрел на Полковника, и тот утвердительно кивнул ему в ответ. Казбек, вполне удовлетворённый таким решением, сел обратно на своё место.

Теперь встал другой человек. В колонии его все звали Колей, хотя это было не имя, а прозвище.

– Экспедиция – это, конечно, хорошо! Экспедиция – дело полезное и нужное, – начал он как бы издалека. – Я в целом поддерживаю эту идею.

– А что тебя смущает, Коля? – спросил Профессор.

– Экспедиция – это дело, конечно, важное, – продолжал Коля, не обращая внимания на вопрос Профессора. – Артефакт исследовать там и всё такое. Это всё, конечно, здорово.

– Коля! – вставил Профессор. – Давай всё-таки ближе к делу. Какое твоё предложение?

– Экспедицию послать туда, конечно, надо. Тут вопросов никаких нет, – разглагольствовал Коля. – Только вот переселение туда может выйти нам всем боком. Не доберёмся мы туда! Никто не доберётся! Погибнем все по пути. Я помню, с каким трудом сюда добрался. Что мне пришлось вытерпеть и пережить. Никогда этого не забуду. До самой смерти теперь буду помнить. А вы предлагаете всё это заново проделать, что ли? Я правильно понимаю? Нет, не будет такого! Я не позволю выгнать куда-то непонятно куда мою семью, моих детей! Мы останемся здесь! Мы никуда отсюда не уйдём! Неважно, что продукты закончились. Зато здесь безопасно. Кто хочет, может идти, куда ему вздумается. А я с моей семьёй остаёмся здесь!

– Коля, все знают, что ты человек честный и порядочный. Что ты всегда беспокоишься о своей семье, о жене и детях. За это все тебя уважают. Я прекрасно понимаю твоё беспокойство о судьбе твоей семьи. Да и все остальные это тоже прекрасно понимают. Но пойми, пожалуйста, что в данный момент речь пока не идёт о переселении колонии. Речь идёт только об экспедиции. Экспедиция должна выяснить обстановку и определить, можно ли и нужно ли нам туда переселяться. Когда члены экспедиции вернутся обратно, мы снова соберёмся здесь и на основе полученной информации решим, что делать дальше. Вот тогда, возможно, и будем обсуждать вопросы о переселении. В данный момент я считаю обсуждение этого вопроса преждевременным.

Коля недовольно буркнул что-то себе под нос и уселся на своё место. Профессор посмотрел на людей в зале.

– Никто больше не хочет выступить? – спросил он.

Больше желающих не нашлось.

– Хорошо. Тогда давайте голосовать. Кто за организацию экспедиции в район базы К12? Кто против? Воздержался? Понятно. Решение принято единогласно!

Хорн обошёл Ночлежку. Там за ней, с другой стороны, располагался небольшой сарайчик, в котором все хранили свои вещи. Необходимо было взять рюкзак, топорик и ещё кое-что для охоты. Подойдя к сарайчику, Хорн увидел Евклида с детьми. Евклид был человеком уже немолодым, но ещё и нестарым – лет под шестьдесят. О себе рассказывал, что до Катастрофы он был не то учёным, не то школьным учителем. Город покинул вместе с основным потоком беженцев. Долго скитался по окрестностям, пока, наконец, не оказался на Свалке.