Вероника прошла через зал к дальней стене и присоединилась к членам Совета. Мира нашла свободное место в первом ряду стульев. Бисквит выбрал себе свободный стул где-то посередине зала. Кажется, уже всё было готово к началу собрания.

Профессор встал.

– Внимание! Начинаем собрание! – произнёс он громким голосом, чтобы услышали все.

В зале практически сразу наступила мёртвая тишина. Даже стало слышно слабое гудение генераторов, хоть они и находились довольно далеко от этого места. Взоры всех собравшихся были устремлены на председателя Совета. Все с нетерпением ждали, что он скажет.

– Уважаемые друзья! – начал свою речь Профессор.

Он выдержал многозначительную паузу, чтобы подчеркнуть важность момента, а затем продолжил:

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить наше текущее положение. А оно сейчас сами знаете какое. Запасы топлива, продуктов, медикаментов и многого другого уже практически на исходе. На самом деле, кое-что уже закончилось. Мы просто не говорили вам, чтобы лишний раз не расстраивать и не усиливать у некоторых из вас и без того панические настроения. Но сейчас мы должны быть предельно честными друг с другом. Я считаю, и члены Совета в этом со мной полностью согласны, что наша ситуация становится серьёзной, как никогда. Очень серьёзной! Должен сказать, что за всё время существования нашей колонии – а это без малого тридцать лет – сейчас мы находимся в худшем положении. Да что там в худшем! В критическом положении! Не хочу никого пугать, но если мы сейчас ничего не предпримем, то очень скоро колония погибнет.

Профессор на некоторое время замолчал. По рядам в зале покатилась волна шума. Люди старались говорить друг с другом тихо, но это всё равно создавало заметный шумовой фон. Наконец, кто-то из зала отчётливо произнёс:

– Какие же у нас есть варианты?

Все снова замолчали, стараясь не пропустить ответ Профессора.

– Правильный вопрос ты задаёшь, Казбек, – обратился Профессор к этому человеку. Он пробежал взглядом по залу и даже обернулся в сторону членов Совета, как бы отвечая всем сразу. – Думаю, что сейчас мы должны перейти к более активным действиям. Отсиживаться в Пещерах больше мы не сможем. Необходимо организовать разведывательные экспедиции для исследования ближайших и более отдалённых окрестностей. Возможно, нам удастся что-нибудь найти. Заброшенные базы, склады и тому подобное. Пополнив запасы, мы сможем продлить на некоторое время наше существование здесь. Я понимаю, что это опасно. Очень опасно. Неизвестно, что нас там ждёт. Но другого выхода у нас нет.

В зале опять послышались разговоры. Люди обменивались мнениями между собой по поводу только что услышанного. Некоторые одобрительно кивали головами. Другим, наоборот, подобная идея явно не нравилась.

– Я предлагаю организовать несколько мобильных разведывательных отрядов для исследования ближайших окрестностей Пещер, – продолжал Профессор. – В каждом отряде должно быть три-четыре человека. Думаю, пяти отрядов вполне должно хватить. Таким образом, речь идёт о количестве в пятнадцать-двадцать человек. Мы снабдим их всем необходимым. Пока мы ещё можем это сделать. Пока ресурсы для этого ещё есть. Если эти разведотряды обнаружат что-то полезное, можно будет мобилизовать других членов колонии для транспортировки всего найденного сюда, в Пещеры. Поэтому сейчас нам нужны добровольцы для разведотрядов. Принуждать, конечно, мы никого не собираемся. Это дело сугубо добровольное. Но членов этих разведгрупп мы будем стараться всячески поощрять. Ответственным за организацию мобильных разведывательных групп, а также за координацию их деятельности я предлагаю назначить Нику, как члена Совета, обладающего всеми необходимыми для этого полномочиями. Никто не возражает?

Возражать никто не стал. Профессор повернулся к Веронике:

– Хорошо, Ника. Можете приступать к этому сразу после завершения собрания. Не теряйте, пожалуйста, времени. Его у нас почти уже не осталось.

Вероника кивнула ему в знак своего согласия.

– Не беспокойтесь, Профессор, – сказала она, – всё сделаем.

– У нас имеется старая военная карта близлежащей местности, – добавил Профессор. – Она, конечно, уже давно устарела. Но кое-что из неё выудить, наверное, можно. Мы с Полковником отметили на ней кое-какие точки, которые могут оказаться для нас полезными. Так что можете использовать эту информацию для оптимизации поисков.

– Хорошо, Профессор! – ответила Вероника.

– У кого-нибудь есть вопросы? Нет? Ну тогда с этим, пожалуй, всё. Теперь я хотел бы обсудить другую проблему. На мой взгляд, она может оказаться даже ещё более важной для нас.

В зале установилось напряжённое молчание. Вновь стало слышно гудение генераторов. Теперь даже вроде ещё более отчётливо. Но голос Профессора разорвал эту тишину.

– Как вы все знаете, у нас имеется небольшая радиостанция, с помощью которой мы установили и в течение многих лет поддерживали контакты с другими такими же колониями, как наша. В лучшие времена мы насчитывали до двух десятков таких колоний. Мы пытались даже отмечать их положения на картах. Разбросаны они были по всему нашему континенту, а некоторые находились даже и на других континентах. Однако со временем, к сожалению, количество контактов постепенно уменьшалось. И сейчас мы поддерживаем связь всего лишь с шестью оставшимися колониями, – Профессор грустно улыбнулся. – Так что мы с вами относимся к числу колоний-долгожителей.

– А что с ними случилось? – спросил кто-то из зала.

– Насколько я понимаю, причины у всех были разные, – ответил Профессор. – У кого-то закончились припасы, как сейчас у нас. Другие, скорее всего, оказались в неблагоприятной экологической зоне. Третьи, по-видимому, подверглись нападению извне и были уничтожены. Но мы хотели бы рассказать вам подробнее о последнем таком случае, поскольку он сильно отличается от всех остальных. Я предоставляю слово Олегу, который является членом Совета и, помимо всего прочего, многие годы координирует связь с другими колониями.

Профессор сел на своё место. Поднялся Олег, человек невысокого роста, которого прозвали Буратино за его необычную причёску и странную манеру к месту и не к месту совершать неуклюжие движения руками, словно он ими пытался разрубить воздух.

– Здравствуйте, уважаемые друзья! – начал Олег. – Речь идёт о колонии, условно названной нами К12. Дело в том, что все колонии, с которыми у нас установлена связь, были нами пронумерованы в порядке их обнаружения. Колония К12 располагалась на военной базе, хорошо укреплённой и оборудованной всем необходимым на долгие годы. Вся эта база находится глубоко под землёй. Фактически она представляет собой небольшой подземный город, способный разместить без каких-либо особых проблем несколько тысяч человек. По их рассказам, в первые годы после Катастрофы они приняли достаточно большое количество беженцев. Однако после этого экологическая обстановка в районе базы резко изменилась, и им пришлось наглухо закрыть все входы и перейти в режим полной автономии. Так, собственно, и продолжалось до недавнего времени. Примерно неделю назад они неожиданно перестали выходить на связь с нами. Мы пытались несколько раз с ними связаться, но никакого ответа так и не получили. На сегодня можно констатировать факт, что контакт с колонией К12 потерян. Насколько мы можем судить, эта колония прекратила своё существование.

Олег замолчал и отпил немного воды из стакана, который стоял на столе напротив него. По всему было видно, что он очень волновался.

– Что же с ними произошло? Почему они замолчали? – послышались нетерпеливые вопросы из зала.

– Точная причина нам неизвестна. Но мы предполагаем, что всё дело в артефакте, который они обнаружили, – ответил Олег и неуклюжим движением рубанул рукой воздух.

– Каком артефакте? – спросил кто-то из сидящих в первом ряду.

– Во время Катастрофы недалеко от базы упал метеорит. Был взрыв, на месте падения образовался небольшой кратер. Но тогда, во время всемирного катаклизма, много чего происходило, и поэтому на это событие никто не обратил никакого внимания. Было просто не до этого. Когда база перешла в режим автономии, о нём попросту забыли. На долгие годы. Однако, как они недавно нам сообщили, к настоящему моменту экологическая обстановка заметно улучшилась, и впервые за всё это время появилась возможность исследовать окрестности базы. В частности, они вспомнили об упавшем недалеко от них метеорите и решили послать туда отдельную разведгруппу. На месте падения был обнаружен объект непонятного происхождения, похожий на капсулу или, может, даже саркофаг. Вокруг этого объекта лежали трупы каких-то людей. Судя по их экипировке, это был спецотряд Западной коалиции, заданием которого, по-видимому, также являлось исследование метеорита. Кроме того, было найдено много брошенного оружия и всякого вспомогательного оборудования. Даже небольшой боевой робот. Однако всё это оборудование, в том числе и робот, по каким-то непонятным причинам пришло в полную негодность. Выгорели буквально все внутренние микросхемы. Сам саркофаг оказался вскрытым. Очевидно, это сделал кто-то из спецотряда. Внутри саркофага находился некий артефакт. По имеющимся у нас скудным сведениям, артефакт представляет собой прозрачную сферу, диаметром примерно двадцать сантиметров. Сфера светится изнутри. Свечение неравномерное и сильно концентрируется к центру. Материал, из которого изготовлена сфера, неизвестен. Источник энергии также неизвестен. По словам людей с базы К12, с которыми мне приходилось общаться, артефакт имеет явно внеземное происхождение.