Каждый день проходили небольшие совещания, на которых обсуждались различные детали, связанные с подготовкой и проведением экспедиции. Руководил этими совещаниями, как правило, сам Полковник. Но пару раз на них приходил и Профессор. Он старался вникнуть во все обсуждаемые вопросы и затем, если это было необходимо, раздавал соответствующие распоряжения по колонии. Многие проблемы, касающиеся обеспечения экспедиции, были решены уже в первые дни.

Участникам экспедиции выдали с военного склада новое обмундирование, походные рюкзаки, а также оружие. Каждый получил индивидуальный набор продуктов, рассчитанный примерно на неделю. Кроме того, экспедицию снабдили различным мелким научным, военным и инженерным оборудованием. К этому оборудованию относились приборы для замеров уровня радиации, химического и биологического загрязнения, приборы ночного видения, переговорные устройства и тому подобное. Мира добилась, чтобы, кроме стандартного военного медицинского набора, ей дали возможность взять в экспедицию и дополнительные медикаменты на разные непредвиденные случаи. «Может, они нам и не пригодятся. Но мне будет намного спокойнее, если они у нас будут», – объяснила она. Никто против этого возражать не стал, и Мире предоставили право самой выбрать всё, что она считала необходимым.

Полковник провёл, как он выражался, с гражданским составом экспедиции несколько занятий по боевой подготовке. С военными он ежедневно занимался отдельно и гораздо более серьёзно и интенсивно. Гражданскому составу он демонстрировал простейшие приёмы владения холодным и огнестрельным оружием. Это должны были уметь все участники экспедиции, а не только военные. Мира один раз даже выстрелила из пистолета по мишени. Правда, в саму мишень ей попасть не удалось, но, по крайней мере, она узнала, как это делается. Кто знает, может, это, действительно, пригодится? Результат Миры не сильно расстроил Полковника. Он и не ожидал, что она сразу попадёт, куда надо. Полковник только улыбнулся и сказал: «В реальной ситуации старайся стрелять в упор. Тогда точно попадёшь».

Отведённое для подготовки время близилось к концу. За день до выхода после очередного совещания Профессор попросил Полковника задержаться.

– Валерий Фёдорович, у меня к тебе дело личного характера, – обратился к нему Профессор не как обычно, а по имени и отчеству.

– Слушаю тебя, Виктор Андреевич, – ответил в той же манере Полковник.

– Я хотел бы поговорить с тобой насчёт моей дочери, Миры, – произнёс Профессор.

– Да, конечно!

Профессор тяжело вздохнул и отвёл свой взгляд куда-то в сторону.

– Кроме неё, у меня больше никого нет. Она единственная моя дочь.

– Я знаю, – сказал Полковник.

– Моя жена умерла, когда Мире ещё и пяти лет не исполнилось, – продолжал Профессор. – Мне пришлось самому её растить, воспитывать. И я делал для неё всё возможное, а иногда даже и невозможное. Сколько сил я в неё вложил! Сколько времени! Сколько терпения! Ты даже не представляешь! Да и никто, наверное, не представляет.

Профессор снова перевёл свой взгляд на Полковника.

– Я ведь не только занимался её воспитанием. Да, в общем, её особенно воспитывать и не приходилось. Она как-то сама впитывала всё, как надо. Как-то сам собой из неё развился хороший, добрый и отзывчивый человек. Я даже сам не понял, как это произошло. Как-то само собой. Может, наши с женой гены подействовали, а может, у неё характер изначально такой был заложен при рождении. Даже не знаю. Понимаешь, иногда мне даже кажется, что она пришла к нам из какого-то другого времени. Из будущего времени. Из лучшего времени. Из времени, где все люди добрые, где все друг другу доверяют, где все друг другу помогают, где никто никого не обманывает, не предаёт. Может, она случайно оказалась среди нас, а может, у неё есть какая-то миссия. Конечно, это всё на уровне ощущений, и ты можешь считать это бредом сумасшедшего. Но если бы ты общался с ней столько же, сколько я, то ты, наверное, бы понял, о чём я говорю. Поначалу я даже стал переживать за неё. Мне казалось, что такому человеку, как она, тяжело будет жить в нашем мире или, точнее сказать, в нашем времени. Ведь из-за её врождённой доверчивости и чувства справедливости любой человек может её легко обмануть или использовать как-то в своих корыстных целях. Но оказалось, что это не совсем так. Точнее говоря, совсем не так. Удивительно, но она оказалась довольно устойчивой и целостной личностью. Она не просто живёт в нашем мире. Она оказывает сильное влияние на него! Она оказывает сильное влияние на людей. Любой, кто с ней сталкивается, становится чуточку лучше. Вот и я, например.

Профессор на некоторое время задумался (видимо, вспоминая что-то). Грустная улыбка играла на его лице.

– Я очень много времени уделял её образованию, – продолжил он. – Сначала мы с ней штудировали старые школьные учебники. Затем перешли на более продвинутую литературу. А после этого она уже сама продолжала повышать уровень своего образования. Я могу не без гордости сказать, что сейчас в свои двадцать три года она знает намного больше, чем когда-то я в её возрасте. Намного больше! Причём её познания вовсе не ограничиваются одной только медициной или биологией. Она неплохо разбирается и во многих других вещах. Надеюсь, ты понимаешь, как она для меня дорога?

– Конечно, понимаю, – согласился Полковник.

– Для меня это было очень трудное решение – послать её в экспедицию. Признаюсь, я очень не хотел этого делать. Но в таких вопросах я не должен руководствоваться только отцовскими чувствами. Я обязан думать ещё и о судьбе колонии. Судьба колонии намного важнее, поскольку речь идёт о выживании всех нас. Поэтому я и согласился. Но, если с ней что-нибудь случится, я этого, наверное, пережить уже не смогу.

Профессор поднял глаза.

– Валерий Фёдорович! – произнёс он. – Прошу тебя, как своего самого близкого и надёжного друга. Пожалуйста, присмотри за ней!

– О чём ты говоришь, Виктор Андреевич? Конечно! Конечно, я присмотрю за ней! Обещаю!

– Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Спасибо тебе! – выговорил Профессор.

– Не переживай, Виктор Андреевич! Нормально всё будет! – ободрил его Полковник.

– Надеюсь. Очень на это надеюсь, – улыбнулся Профессор. – Ну, не буду больше тебя задерживать. Завтра утром вы уже выходите.

– Да, завтра утром, – сказал Полковник. – Пойду проверю последние приготовления.

Профессор молча кивнул ему в ответ. Полковник тоже кивнул и вышел из комнаты.

На следующий день рано утром, ещё до восхода солнца, экспедиция отправилась в путь. Множество людей собралось у входа в Пещеры, чтобы их проводить. Были здесь и члены Совета, в том числе и сам Профессор, а также и рядовые колонисты. Недолгое прощание завершилось, и участники экспедиции плотной группой направились в сторону гор. Отойдя примерно на сотню метров, Мира неожиданно остановилась и оглянулась назад. Заметив это, Полковник тоже остановился.

– Ну что, Миранда Викторовна? – обратился к ней Полковник почти что официальным тоном. – Не пора ли нам выдвигаться на позиции?

– Да, да, конечно, – ответила Мира.

Она продолжала с грустью смотреть в сторону Пещер. Полковник осторожно тронул её за плечо.

– Пошли уже?

Мира обернулась и посмотрела на него рассеянным взглядом. Странный это был взгляд. Грустный и тоскливый. Но в нём угадывалось и что-то ещё.

– Знаете, Валерий Фёдорович, – вдруг еле слышно, почти шёпотом, произнесла Мира. – У меня есть предчувствие.

– Что мы сюда не вернёмся? – спросил Полковник, стараясь весёлым голосом как-то приободрить её.

– Нет… Вернёмся… – ответила Мира. – Но это буду уже не я.

– Что значит «не ты»? – нахмурился Полковник.

– Я не могу это объяснить. Это всего лишь предчувствие. Но очень явное. Понимаете?

– Нет. Не понимаю. Это же хорошо, что мы вернёмся. Выполним задание. Спасём колонию. Отчего же ты грустишь? Радоваться надо!

– Это буду я и одновременно не я, – продолжала Мира, не обращая внимания на слова Полковника. – Даже не знаю, как выразить мои ощущения. Не могу подобрать нужные слова.