Я кивнул.

— Смогу взять. Не волнуйтесь.

Щепкин потрепал меня по плечу.

— Ну хорошо. Иди, отдохни. Скоро начнутся поединки. Я пока схожу к судьям.

Мы готовились к кумитэ. Я решил посидеть в медитации.

Отдых мне, вообще-то, не требовался. Я не так уж и много работал. Там, в лесу, у меня проходили гораздо более жесткие тамэсивари.

Помощники, тем временем, делили центральную площадку на секторы. Чтобы проводить сразу несколько поединков одновременно.

Я отошел подальше. Сел на шпагат. Закрыл глаза. Хотел погрузиться в дзен. Чтобы черпать силу внутри себя.

Но не успел.

— Ты что, у нас самый лучший спец по дощечкам? — насмешливый голос. Знакомый. Это Черных. — Гроза деревяшек? Победитель досок? Что еще ты умеешь?

Я открыл глаза. Да, точно. Черных стоял передо мной. Улыбался. Рядом еще трое поклонников. Тоже скалили зубы.

Я промолчал. Продолжал пристально смотреть на Черных.

Между прочим, одна из лучших тактик. В разборках с такими манипуляторами. С энергетическими вампирами.

— Да он язык проглотил! — заметил один из приятелей Черных. — Наверное, прикусил, когда бил.

Я продолжал молчать. Спокойно сидел в шпагате. И смотрел на забияк.

Черных забеспокоился. Улыбка поблекла.

— Ты знаешь, что ты остался таким же неудачником? — он наклонился ко мне. Цедил слова, как выплевывал. — Ты ноль, ты полное ничтожество. Ты никогда не победишь меня. Скоро ты будешь плакать от боли. И звать мамочку. Ты понял? И никогда не сможешь разбить столько досок.

Я позволил себе улыбнуться. Продолжая смотреть на Черных.

— Че ты лыбишься? — закричал тот же приятель Черных. — Ты уже проиграл, понял? Лучше сдавайся сразу.

Так, надо прогнать их. А то не дадут помедитировать. Еще и драку устроят. А то слишком горячие, как я посмотрю.

Поэтому я поднялся. Выпрямился. Продолжал смотреть Черных в глаза. Потом сказал:

— Ты уже боишься меня, верно? Да, верно. Молодец.

Соперник удивился. Потом засмеялся:

— Да что ты там болтаешь, придурок? С чего ты взял? Да я тебя раскатаю, понял?

Я покачал головой. Продолжал улыбаться.

— Нет, ты это знаешь. Я заметил страх в твоих глазах. Ты подходишь к каждому, кого боишься. Пытаешься запугать. Но ко мне ты подошел с приятелями. Потому что знал, что один не справишься. Поздравляю. Это действительно так.

Черных снова засмеялся. Но уже чуточку фальшиво. Махнул спутникам.

— Пошли отсюда. Он совсем свихнулся. Скоро я его урою.

И они ушли. А через пару секунд прозвучало мое имя. Началось кумитэ.

Зал полон. Всюду начались бои. На трибунах волнуются зрители. Некоторые встают, машут. Многие кричат, аплодируют.

Атмосфера, как на чемпионате. Очень много совсем «левых» людей. Тех, кто пришли понять, что за зверь такой карате? Правда ли это супермены такие? Одним пальцем покрошат тысячу врагов на куски.

Поединки начинаются одновременно. Пока что мы, участники, выходим на татами. С поклоном. Главный судья произносит короткую речь. Пожелания победы самому достойному.

Мы стоим на месте. Суровые воины в ги. Наконец, звучит команда подготовиться.

Все участники уже в зонах для поединков. Матов нет. Будем драться на голом полу. Деревянном, но достаточно жестком.

После традиционных поклонов мы с противником стоим друг против друга. Он зеленый пояс. Чуть выше меня. Широкоплечий и мускулистый. Лицо серьезное. Глядит настороженно.

Видимо, отметил мои успехи в тамэсивари. И понял, что я темная лошадка. Да, верно, тебе лучше быть начеку.

Мне тоже нельзя расслабляться. Никогда нельзя недооценивать противника. Даже самого слабого.

— Хаджиме! — кричит рефери. О, а ведь он знакомый мужик. Я его помню. Он судил во время моих районных соревнований. — Начали!

Я стою в обычной естественной стойке. Левая нога впереди. Жду, когда нападет противник.

В последнее время моя тактика — это упреждение. Подловить врага во время атаки. Среагировать молниеносно. И погасить атаку.

Поэтому, когда соперник движется навстречу, я стою неподвижно. Он начинает с маваши гери.

Видимо, потом хотел подойти ближе. И продолжить атаку руками.

Но я успеваю. Бью его своим мае гери в корпус. Это нетрудно. Надо просто ударить навстречу.

Противник как раз раскрыл корпус для выполнения бокового удара. И моя пятка вонзается ему в грудь.

Он не смог ударить. Его нога застряла на полдороге.

Наоборот, сам отлетел от моего пинка. Упал на пол. Откатился назад. Скорчился от боли в туловище. Не мог подняться.

Рефери кивнул. Прошло достаточно времени.

— Иппон, — провозгласил он. — Чистая победа.

Я помогаю противнику подняться. Он не может выпрямиться. Идет полусогнутый.

Судьи кивают. Среди них я опять вижу Белоухова. Все такой же, суровый и неприступный.

Снова поклоны. Соблюдение ритуала. Мы уходим с татами. Щепкин и ученики нашего клуба жмут мне руку. Поздравляют.

Как новичок и белый пояс, я выступал первым. И такая убедительная победа. Все рады. Думают, что я задал верный тон.

Теперь выступают другие наши бойцы. Щепкин смог протолкнуть еще пятерых, кроме меня.

Следующий наш желтый пояс. Что-то я его не помню. Наверное, пришел позже меня. Летом.

И уже успел получить желтый пояс. Надо же. Какой молодец.

Выступает он тоже хорошо. Дерется яростно и самоотверженно. Недостаток техники заменяет энтузиазмом. И побеждает.

Правда, был на волоске от проигрыша. Три — два. Успел достать противника в последний миг. И получить заветный балл.

Я стою, наблюдаю за другими. Сегодня будут выступать Бурный и Смелов. Хочется, чтобы победили.

Еще двое наших проигрывают. Приходят обратно с опущенными головами. Чуть ли не плачут. Ну что же, бывает. Поражение — оборотная сторона победы.

Мои друзья выступают последними. Должен был еще Гусев. Но он так и не восстановился. После спарринга со мной. Жаль.

Сначала Бурный. Ему попался парень его же комплекции. И такой же зеленый пояс. В общем, равные противники.

Сначала прощупывают друг друга. Действуют осторожно. Потом атакуют решительнее.

Наскакивают друг на друга. Бьют ногами. Снова отходят. Как боевые петухи.

Бурный пропускает удар. Вернее, сначала блокирует маваши гери. Потом прямые удары в голову. Но один сэйкэн цуки все-таки проходит. Один балл в пользу противника.

Они снова расходятся. Тогда Бурный атакует быстрее. Действует ногами. И тут же пробивает противнику в корпус. Получилось неплохо.

Теперь он работает быстро. И очень грамотно. Держит защиту. И атакует. Вскоре зарабатывает остальные два балла. Победа.

Молодец, Бурный.

Следом за ним работает Смелов. Против него коричневый пояс. Видно, что опытный противник. Стоит, наклонив голову. Прикрывает подбородок.

Они сразу начинают бурную схватку. Без проверок. Сразу жесткий махач. В котором Смелов тоже быстрее. Удачный удар кулаком в голову.

Руки у нас, кстати, перевязаны бинтами. Эластичными.

Противник отходит. Они снова атакуют друг друга. Леня работает быстро и активно. Руками. И снова зарабатывает балл.

Потом неожиданно бьет ногой. Пробивает прямой. Три ноль. Чистая победа.

Дальше идут бои других клубов. Мы празднуем победу. Хотя Щепкин призывает не расслабляться.

— Сегодня только отборочные, — говорит тренер. — Так что не надо торопиться. Главное, пробиться на завтра. А там уже себя покажем.

Я хочу отдохнуть. Но не успеваю. Время прошло. Меня вызывают снова. Опять с зеленым поясом.

Теперь противник гораздо ниже меня. Почти на голову. Он пухленький и розовощекий. Настоящий поросенок. Улыбчивый. Такого даже бить жалко.

— Ты отлично расщепляешь доски! — хвалит он меня. — Я бы тоже так хотел. Но не умею.

Какой общительный. Голос у него тоже почти детский. Тонкий. И чуть дрожащий.

Он точно достиг хотя бы шестнадцати лет? Может, против меня поставили школьника? Как бы его не зашибить ненароком.