Но не тут-то было!

Рейн взмахнула мечом (я даже не успела разглядеть, когда она его достала из ножен) и отразила удар. Поверенный зашипел и притянул к себе лапу с отрубленными пальцами. Затем он упал, но не от боли — его ноги слились в одну конечность, точнее, туловище — и он не мог больше стоять вертикально. Руки поверенного стали плоскими: кожа на них обвисла, облепив расширенные и деформированные кости. Забившись на полу, он приподнял себя на руках и бросил на нас свирепый и голодный взгляд узких змеиных зрачков.

— Поплатитес-сь за с-содеянное! — прошелестел он, — С-стоило прис-слушаться к Орту, когда был шанс-с!

Через пару секунд одежда на нем лопнула, разлетевшись по стенам вместе с обрывками темно-зеленой слизи. Руки слились с телом, череп поверенного удлинился, волосы осыпались, глаза стали больше и выкатились по обе сторону змеиной морды. В пасти, разинутой от злобы, заблестели два длинных желтых клыка. Монстр с неожиданной силой ударил брюхом по полу.

Паркет в нескольких местах треснул и пол просел. Я судорожно схватилась за подоконник, чтобы не сползти по уклону в пасть чудовища. По полу вдоль всего коридора прошла глубокая трещина.

— Монстр! — закричала я.

— Не один он, Алекс, — с грустью возразила Лиана. — Не один он.

— Алекс, уходи, — Рейн сбросила легкую курточку, в которой ходила, и взмахнула мечом, вставая в боевую стойку, — Пойди к регентам, скажи, здесь серпант, потребуются медики.

— Моя кровь — яд, моя кожа — напильник! — змей рывком выбросил тушу вперед, раскрыв пасть.

Лиана схватила меня за шкирку и дернула в сторону. Пригнувшись в полуприседе, она отбросила меня себе за спину. Трещина в полу оказалась глубже, чем я полагала, пол разошёлся, под ним оказались лопнувшие балки, торчащие частоколом доски, а внизу — библиотека. Штукатурка и щепки сыпались вниз, на заполненные книгами шкафы и столики для чтения. Мелькнул кто-то, поспешно убегающий прочь. Я упёрлась ногами в остатки балок, посмотрела вниз — не спрыгнуть ли? Но до пола библиотеки было очень высоко, метра четыре минимум. К тому же прямо подо мной раскачивался край гигантской люстры, ощетинившийся вычурными бронзовыми пиками и старомодными стеклянными лампочками. Я решила остаться здесь, в сомнительной безопасности, но всё же подальше от змея.

— Рейн, не дай ему улизнуть! — бросила Лиана, и была права — уползи серпант в коридоры Декады, он непременно устроил бы хаос и, может, даже убил бы кого, прежде чем протекторы покончили с ним.

Сидя в трещине, в обломках досок, я вспомнила увиденный когда-то ролике, где толпа муравьев тащила в муравейник шершня — тот жалил, убивая муравьев, но на место убитых вставали новые. В конце муравьям удалось затащить гиганта в тоннель, где тот был парализован и съеден.

Но серпенту, похоже, было наплевать на свою судьбу.

Рейн, уклонившись от разинутой пасти и шипов на теле, кувыркнулась под туловищем монстра и вскочила на стену. Сделав по ней пару шагов — и не падая! — она протиснулась за тяжеленный шкаф и, оттолкнувшись от стены, смогла завалить им коридор — тот упал по диагонали, даже не треснув.

— Что, размерчик мешает? — Рейн спрыгнула со стены и встала в проёме между шкафом и стенкой. — Двигай сюда, гад ползучий!

Серпант зашипел и развернулся к Лиане и мне, видно, сочтя более уязвимыми.

Привлеченные шумом, в коридоре появились несколько зевак. Увидев монстра, они закричали и побежали за помощью — значит, весть о произошедшем скоро дойдет и до регентов.

Но успеют ли они прийти, пока не будет слишком поздно?

— Рейн, как ты… — я силилась понять, как протектор могла провернуть такой акробатический трюк, как вдруг Лиана решительно выпрямилась и сделала шаг вперед, — Лиана, постой! Ты куда?

— Я тоже с Орта, — анкер засмеялась, — забыла?

— Змеи глотают пауков живьем! — зашипел серпант, капая ядовитой слюной на паркет, — Ты с-слаба!

Анкер молча скинула ботинки и стянула резинку с волос. Затем размяла шею и стала слегка покачиваться из стороны в сторону, словно в трансе.

Потеряв всякое терпение, серпант издал рев и пополз к ней.

— Удачи, Алекс, — сказала Лиана другим, чужим голосом. Она на мгновение обернулась, и я увидела, что ее радужки заволокла черная пленка.

Я закрыла глаза в страхе перед увиденным, потому тело ее начало стремительно — куда быстрее, чем у серпанта, — деформироваться. Хруст. Пронзительный крик и вой, а затем — шипение серпанта. Я открыла глаза: змеиная туша уткнулась в не менее, а то и более массивную тушу того паукообразного существа, в которое обратился расклейщик в поезде, на Земле.

Послышался звук столкновения — не удара, а именно столкновения, когда две силы уже схлестнулись, но еще не побороли одна другую. Три паучьи лапы удерживали пасть серпанта, одна утыкалась врагу в шею, три другие служили для Лианы — нет, я не могла представить, что это она! — опорой, упираясь в пол за ней.

Серпант пронзительно зашипел, когда понял, что не может одолеть противника. В этот же миг ряд колющих ударов был нанесен по его чешуе — это Рейн подскочила к нему со спины и заработала мечом.

— Алекс-с! — змий вдруг остановил красные от крови и ярости глаза на мне.

Он сжался в комок, ловко распластался по паркету и буквально проскользнул под Рейн и Лианой. Остановившись у щели в паркете, в которой сидела я, серпант поднял свою тушу надо мной и оскалился.

— З-заберу тебя! — прошипел он, разевая пасть.

Как этому и положено быть, я не увидела самого удара — змеи слишком быстро кусают — а серпант был больше и сильнее обычной змеи. Он сосредоточил свои вертикальные зрачки на мне и… качнулся вперед, раззявив пасть.

Я почувствовала поток воздуха, ударивший в лицо, но ощутила не клыки на шее, а едкий запах от его пасти в сантиметрах от носа — передо мной, скрючившись в три погибели, была Рейн — она сидела перед и надо мной, держа меч горизонтально и удерживая им пасть. Увы, тем самым она подставлялась сама. Ощутив препятствие, серпант взбрыкнул, повел мордой туда-сюда и, наконец, сомкнул челюсти на ее руке. Взмахнул головой, он подкинул протектора в воздух и укусил ее, сомкнув зубы у девушки на животе.

Послышался хруст, а за хрустом — звон. Это серпант выбросил жертву в окно — стекло разбилось, и Рейн вместе с осколками камнем полетела вниз (с пятого, кажется, этажа). Я выскочила из укрытия и подбежала к окну, наплевав на опасность. Я увидела ее сразу: Рейн лежала далеко внизу, посреди клумбы белых цветов, в луже алой крови и деревянных обломках.

Одновременно с тем паук, в которого обернулась Лиана, ударил лапой по полу, где уже была трещина. Доски не выдержали и треснули, ломаясь. Ухватив передними лапами серпанта за морду, паук утянул его вниз.

— Где они? — Тройка бежал вместе со мной и группой протекторов по коридору, — Небеса, почему в этом крыле все лестницы так далеко друг от друга?

Мы спустились на этаж ниже западного коридора, где произошла стычка, и направились в библиотеку. Из-за угла донесся рев, после чего осколки чего-то, бывшего, возможно, шкафом, пронеслись прямо перед нами и брызнули в стену. Следом пронёсся обрывок хвоста: темно-зеленый и чешуйчатый. Следом пролетели ошметки мяса и брызги крови.

— Какого черта? — регент выругался. — Это и впрямь серпант! Орт нас предал!

Мы обошли дёргающийся хвост и нам открылось поле брани — в коридоре и смежных библиотеке комнатах словно бомба взорвалась, стены кое-где были пробиты, потолок в двух местах обвалился, паркет вздыбился деревянной чешуей. Посреди этого побоища лежала змеиная туша. Ромбовидные зрачки серпанта смотрели в пустоту. Мне казалось, что я даже увидела последнюю красную искорку в них, прежде чем глаза окончательно помутнели.

— Опоздали, — Тройка покачал головой, восстанавливая дыхание, — Некого теперь допрашивать!

— Что? — я перепрыгнула с одного островка паркета на другой, — Я думала, вы спешите помочь Лиане!