Я несся в таком режиме порядка шестисот метров. А потом плавно принял вправо, пробежал еще столько же, потом взлетел на небольшое возвышение, с которого просматривалась часть проделанного пути, уменьшил плотность марева и жестом подал команду садиться.

Дамы мгновенно выполнили этот приказ, а я выдернул из перстня уже изрисованную карту, нашел долину, из которой мы сбежали, на миг закрыл глаза, чтобы поточнее вспомнить, с какого направления появился отряд китайцев, и убедился в том, что моя догадка имеет право на существование. Потом вооружился карандашом и соединил ломаной линией все обелиски, которые должны были находиться в секторе Багряной Зоны, принадлежащем Поднебесной, и обвел кругами два крайних:

— В общем, так: мне кажется, наши южные соседи взялись за системную зачистку своей территории. Начали вот тут, на юго-западе сектора, вынесли «свой» первый обелиск, собрали трофеи и рванули вот по этой линии к тому, возле которого прятались мы. Вектор их появления на поляне совпадает; временной промежуток между падением плотности магофона и началом боя — тоже. Кстати, если учесть максимальную скорость движения, доступную магам Земли, и запредельную огневую мощь группы, позволяющую двигаться по прямой и выносить все живое, то китайцы убили на мародерку и тушение лесных пожаров не более сорока минут. Теперь по составу этого отряда: в нем шестеро огневиков, четыре мага Земли, два воздушника, два водника и один природник. Почти уверен, что все, как один Гранды. И, судя по чрезвычайно серьезному уровню взаимодействия, давно привыкли работать в этой конкретной команде.

— Это Нефритовые Ястребы Нанкина… — угрюмо заявила Долгорукая, а Язва также подтвердила ее заявление не менее уверенным кивком. — Известны и по неофициальному прозвищу Кровавые Псы Императора, полученному во время подавления мятежа в провинции Аньхой в августе девяносто седьмого.

— В армии Китая их втихаря называют Карьерными Бульдозерами. За манеру сносить со своего пути все и вся… — продолжила Шахова, скрипнула зубами и добавила: — Говоря иными словами, с планами удержать плотность магофона Той Стороны на устраивающем нас уровне можно распрощаться…

…Нефритовые Ястребы Нанкина появились в расчетной точке через пятьдесят две минуты после очередного «содрогания» магофона и в хорошем темпе двинулись по направлению к третьему обелиску «своего» сектора. Я дал полюбоваться их походным ордером обеим дамам, затем отобрал у Язвы свой морской бинокль, вернул в перстень и дал команду выдвигаться.

Несмотря на то, что мы ушли с лежки под острым углом к курсу этого отряда, первые полкилометра я несся последним и затирал следы. Зато потом, более-менее успокоив паранойю, занял место лидера и добавил группе прыти. О возможности что-нибудь отработать даже не думал: тщательно продумывал алгоритм основной последовательности телодвижений, ставил себя на место противника, представлял свои ответные действия, находил по два-три способа их нейтрализации и так далее. Да, периодически ловил себя на мысли, что риск нарваться слишком велик, но тут же вспоминал, чем грозит альтернатива, и задвигал опасения куда подальше.

Через три с половиной часа безостановочного бега на крыльях ветра под двойной синергией устроил десятиминутный привал и познакомил женщин с результатами своих размышлений. Еще через два с четвертью, почувствовав очередное падение плотности магофона, запомнил точное время и отрешенно отметил, что в этот раз корхи сопротивлялись китайцам заметно дольше. А в двадцать два с минутами скинул скорость и какое-то время нарезал круги по ущелью, виденному только на карте, и «привязывался» к реальности.

Не скажу, что увиденное удовлетворило на сто процентов, но работать было можно, и мы начали. Как и в прошлый раз, распределив обязанности и забыв об отдыхе. Кстати, в этот раз мне пришлось напрягаться значительно сильнее, чем в прошлый, то есть, маскировать КАЖДУЮ ловушку, созданную Язвой и Бестией, спокойствием камня — простеньким, но от этого не менее действенным плетением школы Земли — затирать все наши следы, включая аурные, и так далее. В общем, уматывался, сливая Силу, по полной программе и держался только за счет зеленого водоворота. А ближе к полуночи, когда магофон «тряхнуло» в четвертый раз, в приказном порядке прекратил все работы, отвел помощниц на небольшое возвышение и озадачил новой боевой задачей, а сам рванул обратно и занялся самым муторным делом — созданием нитей-активаторов и их маскировкой.

Закончил только минут через сорок, проверил результаты трудов своих спутниц, внес небольшие коррективы в «дизайн» стрелковой позиции и извлек из грузовой бляхи станковый блочный арбалет.

Пока фиксировал оружие на каменистом грунте, «спекая» последний в монолит, укладывал в направляющие болт, похожий на «выстрел» для РПГ, потел, натягивая тетиву, «воевал» с системой наведения и настраивал систему самоуничтожения, думать о чем-нибудь еще было некогда. Зато после того, как все подготовительные телодвижения были закончены, в голову полезло… всякое. От сомнений в том, что я правильно просчитал логику китайцев, до страха за Шахову и Долгорукую. В какой-то момент меня начало плющить настолько сильно, что это заметила Лариса Яковлевна. И, как-то уж очень легко догадавшись, что меня гложет, принялась вправлять мозги:

— Рат, перестань рвать себе душу и вспомни аргументы, которые озвучил перед тем, как предложить этот план. Хотя бы тезисно: если мы не остановим «Ястребов» прямо сейчас, то их очевидный успех мотивирует Китай загнать в Зону подразделения попроще; наши спецслужбы не останутся в стороне, ибо российская разведка не дремлет; уничтожение хреней откроет дорогу к Базе; войну против двух Империй нам не потянуть и — что самое главное — в одно лицо ты этот отряд НЕ остановишь!

— Язва права… — поддержала ее Дарья Ростиславовна. — Да, мы очень крупно рискуем. Но другого выхода просто нет: на противоположной чаше весов существование ВСЕЙ ОБЩИНЫ!

— Даже если мы как-то умудримся положить этот отряд, то войну с двумя Империями все равно не остановим… — угрюмо буркнул я.

— Верно! — согласилась Долгорукая. — Но проблемы надо решать по мере их появления. Поэтому давай-ка сосредоточимся на этой, благо, у нас уже все готово. А следующими займемся как-нибудь потом. И еще: не вздумай нас опекать — поверь в то, что мы отработаем свои роли, как часы, и выкладывайся так, как будто живешь последний миг. Договорились?

Я коротко кивнул, потянулся к ауре кедра, возле которого мы лежали, растворился в спокойствии этого красно-зеленого великана и краем сознания разогнал водоворот до предела возможного.

В таком режиме мысли о последствиях любого просчета бередили душу значительно слабее, и я смог сосредоточиться на наших успехах. Порадовался тому, что додумался устраивать засаду не ПЕРЕД «третьим» обелиском, а ЗА «четвертым», что «набрал» в группу не «туристов» или какое-нибудь «мясо», а высококлассную телохранительницу и целого Гранда, что эта парочка знает, что такое долг, и так далее. При этом не забывал сканировать нужный сектор всеми возможными способами, поэтому «Ястребов» заметил самым первым. И, еле слышно выдохнув слово «Идут!», влил максимальный объем Силы в марево и сумеречное зрение…

…Китайцы, уничтожившие очередную хрень, перли по ночной тайге, как по какому-нибудь приморскому бульвару. Нет, оба воздушника двигались перед ядром группы, изображая боевое охранение, а маги Земли вытянутым ромбом «держали» огневиков, водников и природника, но пребывали, что называется, на расслабоне. Видимо, нисколько не сомневаясь в том, что, в случае чего, мгновенно включатся в работу.

Я тоже не сомневался в их выучке, но все равно позволил себе чуточку порадоваться. В тот самый момент, когда понял, что они в упор не видят целое поле ловушек! А потом отряд приблизился к самой главной, и мне стало не до раздумий: я вглядывался в приметный камень до рези в глазах до тех пор, пока его не закрыл силуэт мага Земли, двигавшегося перед ядром, и влил Силу в активатор. А через долю секунды шарахнул в огненную полусферу, вспухшую над центром строя, ударной волной, отправил туда же арбалетный болт, раскидал бодрячки и рванул вперед прямо из положения «лежа».