"Ты пришла сюда, чтобы изменить строчку" — напомнила она самой себе, касаясь начала страницы — и сразу пришло воспоминание, где маленькая девочка сидела у стены, с отрешенным видом наблюдая, как некий мужчина подходит к ней, расстегивая на ходу штаны. "Я хочу изменить одну строчку"

И снова конец страницы. Ночь, комната в блоке, за окном гроза, гром и молнии. Алиса лежит в гробу, трясется от страха, а стеклянная сова на окне начинает светиться зловещим зеленым светом. Это момент особенно заинтересовал Элис, как момент ее собственного появления. Просмотрев все до конца, она задумалась.

"Но какую же строчку переписать? С какого именно момента у меня должна была начаться счастливая жизнь?"

Строчки исчезли. Теперь там была надпись: "Кровавая дань". А потом проступили слова:

"Принеси жертву — и получишь разрешение переписать строчку".

"Принести жертву? Отлично, но как это сделать? Наверное, надо убить кого-то, и дать Книге впитать его кровь вместе с душой. Хорошенькое дельце. Нет, я точно не смогу, я же не убийца"

И в этот момент ее выбросило из магического мира. Как будто Книга, презрительно фыркнув при виде проявления такой слабости, сама закрылась, чтобы дожидаться более достойных получить разрешение.

Придя в себя, Элис с удивлением обнаружила, что обстановка вокруг нее резко поменялась. А когда посмотрела вниз, то пришла в ужас — ее ноги были по щиколотку в воде.

— Что происходит?

— Очнулась, зараза, — Алиса была в бешенстве. — Дать бы тебе по шее! Идти можешь?

— Могу, но… Господи! — только сейчас Элис заметила тело гнома. — Гвеллин, миленький! Не может быть!

— Еще как может, — прорычал Дима. — Его убили, и все из-за тебя.

— Из-за меня? — ноги Безумной подкосились, и она начала медленно опускаться в воду.

— Потом будем разбираться, из-за кого, — Алиса не очень вежливыми пинком заставила ее опять подняться. — Надо сматываться отсюда, быстро.

Вода стремительно прибывала из той пропасти, куда Калеб скинул тело Марка. Дело в том, что падая, тело второкурсника зацепило рычаг, который открыл подземный шлюз, и дал путь наружу ручью, питавшему волшебное озеро. Это была своего рода ловушка, оставленная древними боевыми магами, которые спрятали здесь Книгу. Теперь те, кто пришел воспользоваться артефактом, могли запросто утонуть из-за собственной глупости.

— Стойте! — пройдя два шага, Элис начала вырываться. — Книга! Надо взять ее с собой!

Алиса втянула воздух в легкие, открыла рот, и уже приготовилась выдать гениальную фразу с набором отменных ругательств из богатого запаса русского мата, где ни одно слово не повторяется два раза, когда со стороны двери снова начал палить автомат. Студенты легли на пол, и это позволило Калебу с грациозностью тигра оказаться рядом с Книгой, пока они не успели сообразить, что происходит.

— Отдыхайте, мальки, — схватив артефакт с каменного столика, наемник исчез также быстро, как и появился. На прощание Книга печально мигнула синим светом.

— Ах, ты! — рассвирепела Элис. — Стоять!

Она храбро ринулась к двери, но когда выбежала, Калеба уже там не было.

— Давайте быстрее за ним! Он забрал Книгу!

— Да-да, идем, — Дима поднял тело Гвеллина, и перекинул его через плечо. Каким-то шестым чувством он не мог поверить в произошедшее, часть его сознания орала, что это неправда, что гном просто сильно ранен, и что сейчас они доставят его в Академию, где эльфийки быстро вернут его к жизни. Но внутренний голос студента-второкурсника, будущего боевого мага, говорил, что Гвеллин умер, и его больше не вернуть. Не зная, кого слушать, Дима до крови закусил нижнюю губу, и отправился вслед за Алисой, которая незаметно на ходу смахивала слезы.

Калеб нашелся возле озера — зажав Книгу под мышкой, он быстро карабкался вверх по веревочной лестнице, она же паутина. Прежде, чем Алиса сплела пальцы, он уже выбрался из колодца, и широким взмахом армейского ножа обрезал паутину. Лестница упала в воду, а сам Калеб сплюнул сверху напоследок, и скрылся из виду.

Но это было еще не все.

Стена, через которую они прошли, проделав в ней дыру молнией, таинственным образом восстановилась, не оставив ни царапины. И теперь студенты оказались в ловушке — выхода нет, вода все прибывает, а дыра расположена слишком высоко, чтобы можно было надеяться доплыть до нее.

— Отлично! — Дима в ярости врезал ногой по воде, подняв тучу брызг. — Супер, вашу мать! Все, нам хана! Теперь мы здесь все утонем!

— Хватит паниковать раньше времени, — Алиса лихорадочно соображала. — Под озером наверняка должен быть питающий его подземный ручей, иначе бы оно уже высохло. Надо нырнуть, и попробовать выплыть там, где он выходит на поверхность.

— А если он нигде не выходит? — спросила Элис.

— Тогда мы утонем.

— Неутешительно. А где Марк?

— В могиле Марк, — Безумная обхватила себя за плечи. — Калеб его в пропасть скинул. Догадаться несложно.

— И как вообще этот урод сюда попал? — Дима опустил тело Гвеллина, устав держать его на плече. — Его же только что здесь вообще не было!

— У него портал был. Там стоит.

— Так чего мы ждем?

— Ждем потому, что портал одноразовый. Теперь, когда Калеб переместился сюда, от него вообще никакого толка. Мне про такие Луиза рассказывала.

Они замолчали, наблюдая, как вода поднимается вышел колен. Скоро она дойдет до горло, а потом покроет их с головой. А затем — Дима даже не догадывался, а знал об этом наверняка из историй про магические тайники — напор исчезнет, и они останутся плавать в замкнутом пространстве, где-то посередине между смертью и спасением. Будут плавать до тех пор, пока не выбьются из сил, и не захлебнутся, а потом вода начнет спадать, и течением их тела унесет в пропасть, где они уже останутся навсегда. И никто никогда не узнает, что они здесь были, как никто и никогда не узнал про тех, что погибли здесь задолго до их появления.

Тем временем фонарик погас, оставив их в полной темноте. Алиса нашарила правую руку Димы и сжала его пальцы; с другой стороны это сделала и Элис. Втроем они стояли уже по пояс в воде, слушая ее журчание, и наслаждаясь последними минутами жизни.

— Ребята, я честно не хотела, чтобы так вышло, — по голосу Элис Дима без труда догадался, что она плачет. — Я даже не знаю, что на меня нашло, это был как будто гипноз, наваждение! Я… я не понимала, что я делаю!

— Слушай, Димыч, — тон Алисы был необычайно серьезен. — Я весь прошлый год к тебе приставала, делала намеки и все такое… Если сейчас я прекратила, то только потому, что после предательства Ванды ты наверняка даже не посмотришь на меня, девушку с тяжелыми психическими отклонениями. Тебе нужна нормальная, которая не связана с магическим миром, от которой можно не бояться всяких странностей и неожиданностей.

— А где найти их, нормальных? — устало ответил Дима. — Лучше уже выбирать из того, что есть, и как-то привыкать к этому. Знаешь, когда я привык к мысли о том, что Элис — это ты, я серьезно думал о том, чтобы предложить ей встречаться.

— Почему же тогда не предложил?

— Ну, пока я выбирал момент, то вдруг оказалось, что все совсем не так. Ты же сама себя выдала, помнишь? И я стал надеяться на твое возвращение.

— Значит, если бы я себя не выдала, ты бы остался доволен тем, что Элис просто похожа на меня внешне, а сама совсем другой человек?

— Вряд ли я был бы доволен.

— Почему?

— Потому что мне нужна не Элис, которая только похожа на тебя, а ты сама.

— Говоришь так, а сам кадрил ту сирену в Лонтарии.

— Это было чисто физическое влечение на почве того, что у меня долго не было девушки.

— Нифига себе, влечение! Вам, мужикам, только и надо, что ржавчину со своего болта стряхнуть! Это Катя так обычно говорит.

— Да и фиг с ней, с сиреной, — голос Димы стал тверже. — Если мы здесь утонем, то я скажу это, а там будь, что будет. Алиса, ты мне нравишься, как девушка. Мне нравятся твои странности, мне нравится, что ты такая… необычная. Пока ты не исчезла, я об этом даже не задумывался… а когда опять появилась, то понял, что к чему. Я бы сказал тебе раньше, если бы и сам об этом знал.