— Это для твоего же блага, — успокаивала Катя, пока подруга яростно сверлила ее глазами за ледяным покровом. — Попьешь витаминчики, полежишь, отдохнешь. А как вернемся, привезем тебе сладостей, чтобы не обижалась.

— Остается только одна проблема, — пропыхтел Дима, перекладывая основание кокона на другое плечо. — Кто будет за ней присматривать, пока мы будем на практике? Может, попросить эльфиек?

— Насчет этого не волнуйтесь, — на губах Луизы блуждала странная улыбка. — Есть у меня на примете один до крайности заботливый человек.

Единственное, что удивило ребят — что Неудочко ни словом не обмолвился о случившемся ночью. То ли его самого в еще в известность не поставили, то ли посчитал это маловажным событием.

А зря.

Выставленный вместо будильника таймер пискнул, и комнату заполнили звуки веселой музыки, отдаленно напоминающей джаз. Марк испуганно поднял голову над подушкой, и ошалело осмотрелся, пока еще не пришедший в себя после львиной доли впечатлений, полученной во время ночных приключений. В отличии от Димы, он реально не помнил, ни как добрался до своего блока, ни как упал на кровать, ни даже когда выставлял таймер. Все стерлось под влиянием длинного, страшного сна, где он падал в глубокую пропасть, задыхаясь от ужаса, а сверху стоял изуродованный человек с железной пластиной на шее, и смеялся, смеялся, смеялся…

Музыка стихла, зато прозвучала заставка, а следом за ней бодрый голос радиоведущего "Ху из ху":

— А у нас информационная страничка. Ученые из Пересколково сообщили, что закончили работу над машиной времени, действующей по издавна известному принципу "Выпил — и уже завтра". В качестве основного топлива используются ром и текила, но можно применять почти любой напиток, в том числе и водку. Новая машина времени была опробована лично магистром Свинорылко, которого взяли в качестве подопытного с пробегом печени в пятьдесят тысяч литров. Испытания прошли успешно, и мы надеемся, что когда господин магистр выйдет из глубокого запоя, он обязательно расскажет, что же такого интересного увидел в далеком будущем….

Еле переставляя ватные ноги, второкурсник дотащился до ванной, и долго плескался холодной водой, разглядывая в зеркало свое изрядно помятое лицо. Воспоминания внезапно нахлынули мощным потоком, заставив студента снова дрожать от выброса адреналина. Вытираясь, он решил, что нужно обязательно зайти к ребятам, и поговорить насчет совместного хранения общей тайны, а потом попытаться с ними под шумок сблизиться. Наконец-то появилась возможность!

Одеваясь, он невольно обратил внимание на то, что прежде сложенные стопками книги почему-то теперь все свалены в одну кучу, загородившую весь центр комнаты. Вдобавок, под книгами еще и что-то белело. Нахмурившись, Марк отложил в сторону несколько тяжелых томов о древних языках, и потянул край белоснежной скатерти. Оставшиеся книги внезапно взметнулись вверх, а в следующую секунду тело второкурсника было прижато к полу, в висок уперлось дуло огромного пистолета.

— Молчать, — тихо, но очень весомо сказал мужчина в армейском камуфляже с покрытым шрамами лицом. Это был он, пленник из хранилища! Марк дернулся, и в ужасе уставился на красный, механизированный зрачок, внимательно оглядывающий комнату по периметру, в то время как обычный глаз рассматривал входную дверь. Второкурсник открыл рот, но тот мновенно был закрыт дулом пистолета, скользнувшего от виска ниже. От ужаса студент буквально окаменел, не в силах пошевелиться.

— Вякнешь — башку отстрелю, — пообещал бывший пленник. — Рискнешь?

Марк что-то замычал, и качнул головой. Удовлетворившись этим, мужчина отпустил его, и быстро обыскал крошечный блок, заглянув по очереди в ванную и спальню. Все это время второкурсник так и продолжал сидеть на полу, с ужасом тараща глаза на огромный автомат, лежащий под книгами.

— Вы кто?

— Калеб, — буркнул бывший пленник, поднял свою собственность, и выщелкнул обойму, проверяя боезапас. Марка бросило в холодный пот: его собираются убить, как свидетеля! По идее, сейчас было самое время вспомнить, что он боевой маг, но почему-то все знания выдуло из головы, оставив лишь липкий страх. — Наемный убийца. А ты?

— Марк.

— Ясно, — наемник отложил автомат, вытащил из груды книг одну, открыл ее посередине, и ткнул студенту под нос. — Что это, знаешь?

Усилием воли студент заставил себя вчитаться в текст, хотя глаза, как и все тело, слушались с трудом.

— Описание утерянного артефакта под названием "Книга Судьбы"…. прочитал он, едва ворочая языком. И тут же дернулся, потому что Калеб без предупреждения рванул его левый рукав. Марк упал на пол, вообразив, что его сейчас будут душить, но наемник всего лишь ткнул в пальцем в непонятную татуировку, выведенную на плече.

— Искатель?

— А? — студенту было так страшно, что он уже ничего не соображал.

— Искатель? — мужчина показал тот же знак, выведенный у себя на стальной пластине, закрывающей шею. — Вчера в хранилище ты сказал, что ты искатель. Это правда?

И, не дождавшись быстрого ответа, нетерпеливо передернул затвор автомата. Это стало последней каплей. Краем угасающего сознания Марк отметил, что его штаны неожиданно намокли, а потом скользнул куда-то в темноту, не выдержав страшного нервного напряжения.

*****************

Из-за внезапной подготовки к переэкзаменовке на пару по рукопашке они безнадежно опоздали. Видимо, Куколка уже была предупреждена магистром об изменении количества состава группы второкурсников, поэтому ни слова не сказала об отсутствии Алисы. Зато нашла другую причину проявить свое недовольство.

— Я так понимаю, Пронина? Почему не явились на свое первое занятие?

— Семейные обстоятельства, — ответила Луиза, торопливо пряча в сумку тетрадь с конспектами, которую дочитывала прямо на ходу.

— Пожертвовать своим временем ради семьи — это похвально. Настолько, что заслуживает отдельного внимания. Выйдите в центр зала.

Артефакторша подчинилась, пока остальные переводили дух от быстрого бега. Куколка медленно обошла ее вокруг, слегка прищурилась, разглядывая руки, а потом внезапно, без предупреждения, ударила студентку кулаком в плечо — не сильно, но так, что Луиза невольно вскрикнула от боли. Дима инстинктивно рванулся вперед, но был тут же остановлен железной рукой Кати, ухватившей его чуть выше кисти.

— За что?

— Проверка ваших способностей, — инструкторша отметила то, что артефакторша даже не потрудилась поставить блок, или увернуться от удара. — Какие основные приемы рукопашного боя вы знаете?

Молчание. Луиза с надеждой посмотрела на друзей, но те пожали плечами.

— Может быть, основные болевые зоны на теле человека?

— Ну… пах… солнечное сплетение… Э-м-м…

Куколка кивнула, и опять, без предупреждения, и даже без размаха, ударила ее в бок. Луиза отскочила в сторону, и закрылась руками. Инструкторша медленно кивнула собственным мыслям.

— За вашей спиной манекен, Пронина. Ударьте по нему кулаком.

— Куда? — обреченно спросила второкурсница.

— Куда хотите.

Луиза повернулась, несколько секунд постояла, примериваясь, потом неуверенно царапнула костяшками пальцев учебную куклу в область груди. Стрелка на приборе, показывающая силу удара, лениво шевельнулась, даже не подумав сдвинуться хоть на сантиметр. В отличии от Куколки, второкурсники отлично понимали, в чем дело — удары руками требуют полной отдачи, а Луиза всегда боялась, что повредит свои длинные, красивые пальцы, которыми она творит настоящие чудеса в области изобретения артефактов.

— Отсутствие рефлексов, — констатировала инструкторша. — Безотчетная боязнь боли. Вы не боевой маг, Пронина, а всего лишь нежное, хрупкое создание, безвольная игрушка в руках опытного воина. Вас кто угодно может сломать в любую секунду. Встать в строй.

Дима с таким диагнозом был категорически не согласен.

— Но ведь не всем же быть такими, как Алиса! — возмутился он на правах старосты. — Девушки должны быть нежными, тонкими созданиями, а за это мы, мужики, должны чувствовать необходимость их оберегать, разве нет?