— Вот такие пироги, — неопределённо пробормотал Никита.

Алексей неловко поёрзал ножкой, но всё же не посчитал, что перегнул палку. Этот высокомерный Гринёв его достал. Если бы ему не дали отпор, он бы продолжал давить. Это необходимо было сделать.

Алексей окинул взором смущённых друзей. Илья растерянно кусал губы, а Никита чесал подбородок.

— Мы — одно целое! — сурово произнёс лидер звена. — Никто не сможет нас разделить!

Засекреченная военно-воздушная база. Два дня спустя.

Два дня спустя никто так и не дал капитану Гринёву положительного ответа. Да и отрицательного тоже не дал. И он не подходил к друзьям, и они его игнорировали. Все погрузились в процесс учёбы и не думали о чём-то другом. Не думали, ибо адмирал Драгомиров, прежде чем отбыть по не менее важным делам — заниматься комплектацией экипажа для флагмана флота — действительно вычеркнул из списка несколько фамилий. Так что пилотов на базе становилось всё меньше и меньше…

Подходило к концу теоретическое занятие. Друзья ловко работали шариковыми ручками, внимательно слушая инженера-преподавателя. Вскоре предстоял экзамен, и результат мог на многое повлиять.

Но дождаться конца не удалось: прерывая лекцию, в ангар зашёл знакомый майор, который всегда и везде успевал. Успевал и за успеваемостью следить, и медикам давать советы, и заниматься с пилотами физической подготовкой. Он что-то прошептал преподавателю, взял его под руку и просто выдворил из ангара.

— Товарищи пилоты, — обратился он сразу ко всем. — В бараки пока расходиться рано. На следующий час-полтора вы все ангажированы, ибо на базу прибыл военный аналитик Генерального Штаба — Крынкин Виктор Сергеевич. Прибыл с весьма важной лекцией. Начало здесь же через тридцать минут. Перекусите, посетите уборную и сразу обратно… И да: никакой фиксации. Лекция предназначена только для ушей. Свободны.

Майор, вместо того чтобы удалиться, развалился на преподавательском стуле и засёк время. Алексей, Никита и Илья обменялись ничего не понимающими взглядами, обернулись и прислушались к словам Ивана Потапенко.

— Крынкин, да? Хе-х. Знаю такого, — говорил он. — Стратег из ГенШтаба, верно. Ботаник настоящий в прошлом… Угу, серьёзно. Боевого опыта у него нет от слова "совсем". Его со школьной скамьи забрали, когда выяснили, что у пацана "айкью" больше ста сорока. Взяли в оборот и обучили премудростям. Так что от ботаника не осталось и следа. Но, ко всеобщему удивлению, в армии ему понравилось. Он изучал теорию игр, в качестве хобби увлекался наукой, получил мастера спорта по шахматам. Сейчас это уже далеко не пацан, а генерал-лейтенант ВКС. Аналитик от бога, как в своей передаче утверждал Агван… Похоже, армия и его подтянула к обучательству.

— Ну, что ж. Послушаем, — добавил один из пилотов.

До момента, когда через порог переступил тот самый аналитик, друзья успели перекусить и с интересом ждали встречи. Но когда в ангар, в окружении десятка вооружённых и одетых во всё чёрное бойцов, зашёл невысокий задохлик, казалось, разочарованно выдохнули все. Даже Илья грустно надул губки, наблюдая за низеньким худым очкариком. Ниже, наверное, чем он сам.

— Пусть его внешний вид вас не обманывает, — с улыбкой прошептал Потапенко, сидевший на соседнем стуле. — Ему уже пятьдесят два, хоть выглядит не старше тридцати. Конституция такая.

Виктор Сергеевич Крынкин действительно не блистал внешностью. Он был невысок, худощав, близорук. Чёрные прямые волосы были зачёсаны на уже давно вышедший из моды пробор. Огромные очки с толстыми стёклами вызывали недоумение, почему носивший их человек до сих пор не использует контактные линзы или не провёл лазерную коррекцию зрения. Человечество давно достигло заметного прогресса в обоих аспектах.

Сжимая подмышкой офицерскую фуражку, Крынкин прошёл вдоль почётного караула и положил кожаный кейс на стол. За руку поздоровался с замершим по стойке "смирно" майором, обернулся к слушателям и оправил военную форму, безобразно сидевшую на его тощем теле.

— Здравствуйте, товарищи пилоты, — тихим голосом произнёс он.

— Здравия желаем, товарищ генерал-лейтенант, — дружно пролаяли и матёрые волки, и неопытные щенки.

— Вижу-вижу, что многие удивляются, увидев меня здесь, — Крынкин сориентировался моментально. Снисходительные взгляды он сразу заметил. — Но пусть ваше удивление относится лишь к моей без сомнения выдающейся внешности. Вещи, о которых я собираюсь говорить с вами, намного важнее. Поэтому, прошу присаживаться. Присаживаться и внимательно прислушиваться. Ибо только в финале лекции я буду готов ответить на ваши вопросы. До сего момента прошу меня не перебивать.

Крынкин открыл кейс и извлёк современный портативный проектор. Установил его на стол, направил объектив на белый экран и взял в руки пульт управления.

— Итак, прошу внимания. Благодаря информации, собранной после недавних событий у планет Благодать и Янггуанг, а так же информации, полученной от выживших пилотов "1-го Звёздного Флота", которые, если я не ошибаюсь, присутствуют здесь, мы получили массу данных. Поэтому спешу донести до вас, к каким выводам пришёл Генеральный Штаб. Первое, что вы должны знать: инопланетный объект — кодовое название "Исполин", — как и человечество, обладает технологией погружения в подпространство. Обладает технологией погружения, перемещения и выхода. Но, в отличие от человеческой цивилизации, умеет продуцировать гравитационные аномалии наподобие Чёрной Дыры. Кодовое название — "Якорь"…

Алексей выпучил глаза и пихнул Никиту локтем:

— Слышал? Слышал? Чёрная дыра! Та самая!

— Да, не глухой, — отмахнулся Никита. — Тише.

— Простите, "якорь"? — озадаченно нахмурил брови Вышинский.

— Все вопросы потом, полковник, — Крынкину хватило лишь взгляда, чтобы опознать задавшего вопрос. Он знал его и уважал. Но от изначального плана оставить все вопросы на потом не собирался отказываться. — Суть действия этой ловушки… Да-да, именно ловушки… Суть действия в том, чтобы привлечь внимание. "Якорь" подаёт радио-сигналы, похожие на сигналы бедствия. Эти сигналы заставляют технологию перемещения в подпространстве реагировать. Командующий "1-м Звёздным Флотом" Игорь Степанович Волынский, как мы выяснили, вынужден был отреагировать на сигнал. Не потому, что ему было любопытно, а потому, что аппаратура начала сбоить. У него не было выбора — весь флот просто выбросило в открытый космос… А затем он принял рисковое решение приступить к изучению аномалии, не сообщив о ней на Землю. Рисковое и, как выяснилось, ошибочное. Но теперь мы хотя бы знаем, что произошло… Когда космические корабли покинули подпространство, реагируя на сигнал "Якоря", он нанёс мощнейший электромагнитный удар. Направленный удар. Именно по этой причине электронника истребителей, высланных на разведку, не сгорела дотла. В отличие от электронники всего флота… Но это не самая большая опасность, которая от него исходит. "Якорь" не только посылает заманивающий сигнал, не только атакует электромагнитным имульсом, чтобы обездвижить жертву, не только передаёт координаты тому, кто его установил — "Исполину". Он действует, как самая натуральная мина — взрывается, создавая гравитационную воронку чудовищных размеров.

Виктор Сергеевич Крынкин нажал пару кнопок на пульте, и на экране появилась знакомая друзьям картинка, которую зафиксировала Деметра: огромный чёрный водоворот прямо в космосе. Водоворот, уничтоживший весь флот.

— Вы можете наблюдать процесс поглощения, как у нас его прозвали, — прокомментировал Крынкин, — Что конкретно происходит внутри гравитационной воронки, мы пока не знаем. Но светлые головы предположили, что постановка подобной мины-ловушки требует от "Исполина" невероятных затрат энергии… Это его детище, не сомневайтесь… По этой причине мы не увидели подобных гравитационных ударов при атаке на планеты Благодать и Янггуанг. "Исполин" может устанавливать ловушки, но старается прагматично подходить к трате энергии. Ведь он — энергия и есть.