— Тоже подумал об этом, — не раздумывая, сказал Илья. — Хочу, чтобы и нам дали шанс… Я всё в себя не могу прийти после того, как полковник Патель говорил про пенсию. Я не хочу на пенсию. Не хочу покидать ряды ВКС. Я хочу всем доказать, что нас пока рано списывать со счетов. Я за то, чтобы настойчиво постучать в полузакрытую дверь.

— Не узнаю тебя, Илюха, — весело произнёс я. У меня на душе стало очень хорошо, когда из уст нерешительного друга вылетели именно эти слова. Я думал, он скажет: давайте не вмешиваться. Будем плыть по течению, и будет, как будет.

В шестидюймовом экране я увидел, как Никита почесал бронзовый подбородок. Затем оглянулся и заговорил чуть тише.

— Я с вами, друзья. Как всегда говорил — вместе и до конца. Завтра вылечу в Москву, а потом в Магнитогорск… Они не смогут нам отказать или просто отмахнуться. Давайте, как соберёмся, обсудим всё и отправимся в академию. Встретимся с Петровичем хотя бы. Уверен, он подсобит.

— Это хорошее начало, — согласился я. — Петрович непременно поможет…

— С кем ты там разговариваешь? — за плечом Никиты промелькнула Таня и её увеличившееся пузико. Она попыталась рассмотреть нас в смартфоне Никиты, но тот отвернулся. — Я знаю, кто это! — воскликнула она. — Я знаю, чего вы все хотите! Это Телегин всё, да? Он тебя подначивает? Никита! Я запрещаю тебе даже думать о том, чтобы спасать мир! Хватит! Наспасался. Пусть другие…

— Танюш, дай поговорить, — всё ещё спокойно произнёс Никита. — Всё не так просто, как ты себе представляешь.

— Я не желаю ничего представлять! Я тебе сразу сказала: никаких больше подвигов во имя всего человечества. Я сразу догадалась, кто это. Я знаю! Я знаю, что вы трое хотите погубить себя!

— Всё, хватит! Остановись! — Никита повысил голос, но на жену, очевидно, это не произвело впечатление. Она продолжала кричать.

— Ну так что? — я не выдержал. — Послезавтра общий сбор? Ты справишься?

— Справлюсь. Всё нормально, Лёх… Всё, всё… Отключаюсь. Не кричи! Парни, потом созвонимся, когда она успокоится, — Никита покинул конференцию.

— Её, конечно, можно понять, — опять начал блеять Илья.

— Илюха, она вредит нашей монолитности, — я же никого понимать не собирался. — Мы не можем друг без друга. Мы хороши тем, что мы давно вместе. Если одну из деталей слаженного механизма удалить, две другие перестанут работать так хорошо. Поэтому нам нужен каждый. Я не откажусь ни от тебя, ни от Никиты, несмотря на ваших жён, детей, бабушек, дедушек, собак, кошек, попугаев. Мы успешны, только когда мы вместе. Могу привести десятки примеров…

— Да ладно тебе, Лёх, — примирительно сказал Илья. — Я что не понимаю, что ли? Я ж не маленький. Что делать-то будем?

— Ты когда вернёшься?

— Завтра с утра за руль. Приедем ближе к полудню.

— Тогда сразу ко мне подъезжай. Обсудим порядок действий. Решим, кого беспокоить первым… Погоди… Опять Никита, кажись, наяривает.

Смартфон вновь завибрировал. В полной уверенности, что звонит мой подкаблучный друг, я принял звонок, даже не посмотрев на адресата.

— Да, Ник?

— Добрый день, — раздался очень спокойный женский голос, совсем не похожий на голос той истерички. — На связи лейтенант Телегин Алексей Сергеевич?

— Кто это? — я сосредоточил взгляд на экране, где чётко и ясно было написано, что данный номер скрыт.

— Лейтенант, оставайтесь на связи. Сейчас с вами будет разговаривать вице-адмирал Воздушно-Космических Сил Российской Федерации — Геннадий Леонидович Шишкин, заместитель командующего новообразованной Российской эскадры.

Несколько дней спустя. Краснодарский край.

Длинная колонна военной техники медленно проезжала через небольшое село — два ряда домов, плотно прислонившихся к единственной асфальтовой дороге, и несколько общественных зданий. Расположившись по краям дороги, колонну взглядами провожали испуганные старики и старушки. Одна из них — настоящий божий одуванчик — даже осеняла крестом проезжавшие мимо автобусы.

Алексей, Никита и Илья сидели на пассажирских сиденьях и через тонированные стёкла взглядами изучали неказистую деревеньку.

— Село Семёновка, — ответил на никем не заданный вопрос капитан из СКР, примостившийся рядом с водителем. — Военно-воздушная база замаскирована в лесу в пятнадцати кэмэ от села. Семёновка — ближайший гражданский объект.

Аншлагом в автобусе не пахло. Он был совсем непохож на городской общественный транспорт в час пик. Внутри находилось ровно пятнадцать человек: водитель, капитан-куратор из Службы Космической Разведки, десять суровых мужиков возрастом далеко за тридцать, и трое молодых парней — Алексей, Никита и Илья. Они молча смотрели по сторонам, косились на будущих коллег и заново переживали в памяти события предыдущих дней.

Суровые мужики, как и сами друзья, прошли первичный отбор. В очень короткие сроки командование перелопатило тысячи личных дел, совершило десятки тысяч звонков, вернуло из отпусков сотни специалистов, связалось с комендантами десятков военных баз и приказало возвращаться на Землю единицам самых квалифицированных пилотов, которые несли вахту в отдалённых уголках Солнечной Системы. Всё это лишь с одной целью — отобрать тех, кому придётся пройти куда более жёсткий отбор, чтобы заслужить право попасть в состав Российской эскадры.

Как недавно узнали друзья, на лучший боевой корабль — флагман космического флота России, великолепный авианосец "Пётр Великий", который способен нести сто восемь боевых истребителей — требуются сто восемь пилотов. Сто восемь пилотов, которые займут места за штурвалами истребителей, и девять резервистов, которые смогут их подменить в случае непредвиденных обстоятельств. И, чтобы отобрать этих лучших из лучших, сейчас на засекреченную лётную базу съезжались двести пятьдесят пилотов со всех уголков страны. Двести пятьдесят пилотов, быстро отобранных среди тысяч поданных заявок. И хоть Алексей, Никита и Илья заявок не подавали, смотрели на молчаливых коллег уважительными взглядами. Никого из тех, кто трясся вместе с ними в автобусе, они не знали в лицо. Но были уверены, что это профессионалы самого высокого уровня. Если не элита элит, то элита однозначно.

— Нет никого ниже капитана, — прошептал Илья, исподтишка осматриваясь. — Но лица мне незнакомы. Странно.

— Академия в Магнитогорске не единственная, — хмыкнул Алексей. — Их по всей России хватает. И каждый год кто-то выпускается.

— То понятно. Но всё же: как они попали сюда? Почему их отобрали?

— Возможно, все они умеют пилотировать не хуже нас. А может и лучше.

— Посмотрим, — включился в разговор Никита. — Хорошо хоть на наш счёт командование не испытывает сомнений.

Друзей действительно долго не мурыжили. С каждым из них связались и пригласили попробовать свои силы. Им не пришлось никому звонить, не пришлось никому ничего доказывать, не пришлось искать концы через начальника академии. Сам заместитель командующего позвонил и долго разговаривал с каждым. Интересовался всем: от школьных времён и мотивов поступления в лётную академию, до мнения о геополитической обстановке в мире и ощущениях при боевом контакте с НЛО. Заместитель командующего, судя по всему, отлично проделал домашнюю работу и подготовился. Он знал о них всё. Ему не пришлось ничего выуживать. Поэтому, после общения, он пригласил ребят доказать своё мастерство уже на базе. И все трое согласились. Даже Никите удалось отбиться от своего не терпящего возражений цербера.

Колонна втянулась в густой лес. Недолго ехала по ухабистой дороге и вскоре остановилась. Алексей, Никита и Илья, как самые молодые и любопытные, пересели поближе и с интересом смотрели в лобовое окно. Они видели замаскированные зелёной сетью металлические стены лётной базы, видели, как разъехались в стороны широкие ворота. Как базу покидали пустые грузовики, с которыми колонне едва удалось разминуться на узкой дороге. Как в воздухе порхали квадрокоптеры, а ещё выше кружил вертолёт. Как где-то вдалеке раздавался знакомый всем грохот строительства. Что-то где-то забивали, что-то где-то пилили "болгаркой". Но что больше всего удивило молодых парней — неприлично большое количество вооружённой охраны на пропускном пункте. Они увидели будку контролёра, два высоких шлагбаума и множество людей в форме цвета хаки.