— Пока достаточно. Мы с командующим желаем увидеть вас в деле. Сейчас нас с вами ждут авиационные симуляторы, где вы продемонстрируете мастерство пилотирования. Мы будем внимательно наблюдать и делать выводы, а вы — доказывать, что страна не ошиблась, доверив свою судьбу именно вам. А затем — говорю прямо, как говорить привык, — я отправлю домой трёх первых аутсайдеров.

После такого категоричного заявления смех и шутки моментально прекратились. Никому не улыбалось отправиться восвояси, даже не успев распаковать чемоданы. Все пилоты считали такое развитие событий позорным и унизительным.

Поэтому они засуетились. Толпа в двести пятьдесят человек пришла в движение. Ориентируясь на крики сержантов, пилоты торопливо зашагали к огромному ангару, где уже метались синие комбинезоны, налаживая оборудование.

Алексей выбрался из толпы и быстро отыскал друзей.

— Вы слышали!? Вы слышали!? — он схватил Илью и Никиту за руки. — Вот наш шанс! Мы должны показать всё, на что способны. И не облажаться.

— Согласен, — сказал Никита. — Показательное выступление, если я правильно понял. Наши фишки покажем. Покружим, полетаем, повыпендриваемся.

— Угу. Тройной колокол Квочура, тройную петлю Иммельмана, "бочку" звеном? — Илья принялся загибать пальцы.

— Да, именно так, — кивнул головой Алексей. — Они хотят оценить навыки пилотов. Покажем им. Докажем, что не зря нас сюда… Не понял? Какого хрена??? Это что за привидение передо мной? Меня зрение подводит, что ли? — он принялся тереть глаза, будто действительно увидел призрака.

Отчасти так оно и было.

Никита и Илья с удивлением уставились на Алексея, а затем проследили за его взглядом.

Толпа пилотов рассосалась. Многие торопились к симуляторам, чтобы не затягивать и нырнуть в виртуальную реальность первыми. Некоторые налаживали контакты с другими пилотами. Кто-то узнавал старых знакомых и по-дружески обнимался. Кто-то знакомился с незнакомыми и договаривался о начале совместных действий. Поскольку друзья никуда не торопились и с совместными действиями у них был полный порядок, они остались на плацу одни. Смотрели на удаляющиеся спины и очень хорошо рассмотрели одного из пилотов, который остановился, обернулся и пристально за ними наблюдал.

— Какого чёрта, — Никита аж рот раскрыл от удивления, когда заметил того, кого ранее заметил Алексей. — Какого чёрта здесь делает Борюсик, я не понял?

— Вот гнида, — прорычал Алексей. — Опять, наверное, папаша протолкнул. Мать его так! Он же даже как пилот — говно! Даже в звене не мог летать, индивидуалист хренов! Как он сюда попал???

— Да ладно вам, парни, — Илья постарался затушить негатив быстро запылавших друзей. — Ну, попал и попал…

— В смысле: попал и попал? — Алексей недовольно посмотрел на Илью. — Он же чьё-то место занимает. Не поверю, что не нашлось более искусного пилота.

— А пошли у него спросим? — предложил Никита. Как и Алексей, он терпеть не мог Павлинского и был готов за ухо вышвырнуть того с лётной базы.

— Да ёлки-палки! — Илья расставил руки в стороны, стараясь сдержать друзей. — Не связывайтесь!

— Сейчас я его спрошу, — Алексей отодвинул руку Ильи и решительно направился к Павлинскому. — Отвечаю: не оставлю в покое, пока не получу ответ на вопрос, какого хрена этот клоун здесь делает. Здесь ведь не цирк.

Плечом к плечу Алексей и Никита зашагали к застывшему в нерешительности Павлинскому, пока Илья безуспешно старался их остановить. В тот момент, видимо, только он понимал, к каким проблемам может привести старый антагонизм.

Перепрыгивая через идеально подогнанные плиты дорожного покрытия, Алексей и Никита подскочили к Борису Павлинскому, который так и не сдвинулся с места.

— Привет, Борюся — хрен моржовый! — оскалился Алексей.

— Приве…

— Пропустим прелюдии, — Алексей моментально перебил его. — Ты как сюда попал? Папа бюджетный мерс продал, чтобы тебя впихнуть? Хрена ты тут забыл?

Борис Павлинский поморщился и осмотрелся. Оскорбительный тон и громкий голос Телегина привлекли к их компании ненужное внимание. Борис хотел бы этого внимания избежать. По определённым причинам он хотел, чтобы на его персоне внимания сосредоточено было как можно меньше.

Но в то же время напряжение его отпустило. Этого столкновения нельзя было избежать. Он прекрасно знал, что эта троица здесь будет; благодаря связям отца, в его руки попал весь список пилотов, прошедших первичный отбор. А потому он заранее себя готовил к неизбежной враждебной встрече. И не имел планов нарываться на скандал. Ведь всё же здесь прикрыть его тыл действительно некому.

— Тебе я отчитываться не собираюсь, Телегин, — спокойно заявил Борис. — Я знаю, где вы побывали, знаю, что вас считали погибшими. И, так же как и все, радовался, когда это оказалось неправдой. Но отчитываться не собираюсь, даже несмотря на пережитые вами страдания.

— Подкупил, да? — присоединился к беседе Никита. — Нет, не может быть. Не может быть, чтоб в этом месте хоть что-то решали деньги. Папаша, может, надавил на кого?

— Гадай сам, — равнодушно пожал плечами Павлинский. — Придумывай под свою ответственность.

— Слышь, Борюся, ты чё такой дерзкий? — Алексей схватил того за рукав. Он не мог себя долго сдерживать в присутствии того, кто почти пять лет нажимал на все доступные клавиши, пытаясь изгнать его из академии.

Приложив усилия, Павлинский вырвал руку.

— Полегче, Телегин. Здесь тебе не ночной клуб. Здесь дисциплина на первом месте. А с твоим характером… Ну, ты понял, в общем? Рискуешь.

— Опять, гадёныш, решил мне поугрожать? — Алексей зло сжал кулаки. — Но ты забыл, что в этом месте у тебя нет козырей. Нет папаши на хлебном кресле.

— Полегче, парни, — Илья выступил вперёд и стал посередине, как самый натуральный миротворец. — Мы здесь все в одной лодке.

— Чёрт побери, Илья, — поморщился Никита. — Это чмо ни на что не способно. Оно даже в академии было не на первых ролях. Мы просто хотим узнать, как оно сюда попало. За какие коврижки зачислено.

— Давайте только потише, — Илья расставил руки и принялся затравленно оглядываться. Он заметил, что за ними наблюдают многие. Многие из тех опытных пилотов, кто шёл в ангар, но задержался, привлечённый перебранкой.

— Ещё раз скажу, если не дошло в первый раз: вас в последнюю очередь касается, как я сюда попал. Я не собираюсь перед вами отчитываться.

— Да ты что!? А может, я выбью этот отчёт из твоих зубов? — терпение Алексея лопнуло. Этот мудак его всегда бесил. А потому он быстро утратил над собой контроль и схватил Павлинского за грудки.

— Если попробуешь, проблемы тебя настигнут куда более серьёзные, — стараясь не показывать страх, быстро выговорил Борис. — И я не на карьеру твою намекаю. Усёк?

— Ах, ты ж сучёныш! — гнев уже целиком завладел Алексеем. — Угрожаешь???

— Просто контр-предложение.

— Павлинский, — категорично отрезал Никита. — Тебе здесь не место.

— Это не тебе решать, Терехов.

— Тебе всегда всё давалось легко. За тебя всё делали другие. Здесь такое не прокатит.

— Я здесь не ради денег и не за деньги. Я здесь потому, что это мой долг.

— Долг? Долг??? Ты, падла такая, ничего никогда не делала просто так…

— Лёха, блин! Стой! — Илья повис на руке Алексея, прежде чем кулак смог прицельно врезался в чужой нос.

— Ну-ка смирно! — раздался очень знакомый и очень раздражённый голос.

Троица друзей и Борис Павлинский удивлённо замерли, сразу узнав этот голос. Принялись осматриваться и заметили спешившего к ним знакомого капитана.

— Смирно, я сказал! — Валентин Полевой торопился к месту происшествия. С ходу он врезался в Илью, оттолкнул того и занял позицию в центре, отбив руку Алексея. — Стали по стойке! Равнение налево! Да так, чтобы я услышал хруст шейных позвонков!

Растерянные бывшие курсанты подчинились. Все четверо выравнялись и вытянули руки по швам. Удивлённо смотрели на инструктора и гадали, как он здесь оказался.