Джино словно прирос к месту. Его план разрушился как карточный домик.

Сдавать общий экзамен? Будет много поединков. Прольется кровь, от вида которой у него начинается паническая атака. В таком состоянии он легко сможет получить травму. Возвращаться домой тоже нельзя, старик Виктус отправит его на стену. Тем более он уже наверно в бешенстве от побега Джино и обязательно изобьет его. Подумав еще немного, Джино тяжело вздохнул. У него не было выбора. Ставки были высоки, но риск был обоснован.

— Я буду сдавать общий экзамен, — твердо произнес он.

За спинами экзаменаторов появились несколько десятков человек в черных мантиях. Судя по их юному возрасту, они были студентами академии. Пришли посмотреть, как будут проходить испытания.

По площади разнесся громкий скрежет. Десять круглых арен с марионетками медленно выросли из пола. Марионетки переливались монстрозвериными формами. Экзамен начался.

— Горох, Флигель, Буба… — экзаменатор объявил участников первых десяти боев. Их противники марионетки уже приняли окончательную форму — форму четырехметровых гориллоподобных чудищ с длинной шерстью.

В толпе пронеслись вздохи удивления.

— Проклятие, это же рангутанги!

— Кто это? — осторожно спросил Джино, стоящего рядом парня с волосами похожими лапшу.

— Это звери из руин Муэрто. Говорят их шерсть жестче камня. Обычный меч и волоска с нее разрезать не сможет, а их длинные руки способны порвать человека пополам, — тихо ответил участник с прической похожей на лапшу.

Голос лапшичного дрожал, но вряд ли его можно было назвать трусом, так как тот все-таки не ушел и остался участвовать в экзамене.

Названные десять экзаменуемых вышли на арены. После первого обмена ударами, все десятеро вылетели за пределы арен.

— Это несправедливо. Как они могут устанавливать такие жесткие требования? — возмутился кто-то в толпе.

К счастью никто из участвовавших, пока не получил обильных кровотечений. Рангутанги в основном выбрасывали их за пределы арены. Но на всякий случай Джино закрыл глаза.

Экзамен проходил быстро. Участники выходили на арены без перерыва сразу как только Дион Нуга объявлял нового кандидата. По его объявлениям Джино подсчитал, что в среднем из десяти человек одному получалось сопротивляться больше минуты, и только один из тридцати проходил испытание. Судя по наличию фамилии у победителей либо приставки к ней, только аристократы и их слуги успешно сдавали экзамен. До сих пор ни один простолюдин не убил рангутанга. Неужели между знатью и челядью такая большая разница в силе?

Дион Нуга громко объявил очередного участника.

— Крэйго, девятая арена!

— Наконец-то позвали достойного воина. Я уж думал, засну от скуки. Сейчас я покажу вам, как спаситель мира готовит врагов человечества, — раздался знакомый голос.

Джино открыл глаза. Его рот непроизвольно принял форму буквы О.

На девятую арену напыщенной походкой поднялся с лысой как орех головой здоровяк. Он поплевал на руки, вытащил ржавый меч и, неестественно выпятив грудь, встал в до бесстыдства эпичную позу. Со стороны он выглядел, словно и вправду верил, что является спасителем мира, а окружающие должны благодарить его за то, что он снизошел и побаловал их своим присутствием. Крейго оказался тем самым, верзилой, который вымогал два серебряных у прохожего пьянчуги.

На девятой арене.

Джино пристально смотрел на кичившегося перед толпой Крейго. Значит вот, что он имел ввиду, когда вымогал у прохожего серебряные, говоря, что нужно срочно встать на путь силы. Удивительное сочетание — разбойник и городской страж.

Лысый с головой как орех видимо решил, что достаточно красоваться, пора бы и силу спасителя явить простым смертным. Он схватил меч обеими руками, занес его над головой и с криком "Ва-а-а!" побежал на рангутанга. Четырехметровая обезьяна, не мешкая, встала на все конечности и с ответным ревом "А-а-аргх!" понеслась навстречу.

Толпа участников затихла. Джино в ожидании подался вперед.

Пух!

Лысый детина шайбой после удара клюшки отлетел на край арены.

Послышались разочарованные вздохи. Двое стоящих перед Джино начали обсуждать.

— Все-таки сила в волосах, — произнес один из них с лапшичной прической.

— Не, не, не! В следующий раз он точно победит. Вот увидишь! — возразил ему другой с безволосой и заостренной как яйцо головой.

Джино улыбнулся. Причины веры яйцеголового в здоровяка на арене явно вытекали из шевелюры, а точнее ее отсутствия.

Покрасневший от напряжения Крейго встал, отряхнулся и вновь понесся на рангутанга. Но результат был тот же, он опять отлетел на край арены. Это действо повторялось еще два раза, пока здоровяк окончательно не вылетел за пределы круга.

Крейго подобрал с земли ржавый меч и молча пошел в сторону ворот. Покрытый синяками и ссадинами, но со свирепым выражением лица.

* * *

В это время неподалеку от экзаменаторов двое студентов Академии в одеждах с гербами Дома Найт обсуждали экзамен.

— Что за мусор? Десятый раз приходит, и каждый раз устраивает клоунаду. Чтобы какой-то плебей стал городским стражем? В жизни ничего смешнее не слышал, — с презрением произнес Варан. — Хотя, даже если он и станет стражем, химеры на стене от него ни косточки не оставят.

— Откуда тебе знать, Варанчик? Ты ведь ни разу не ходил на стену. От тебя там тоже косточек не оставят, — с иронией произнесла Виктория рядом с ним, вытащив леденец на палочке изо рта. Ветер развевал ее темную полупрозрачную мантию, отчего та соблазнительно облегала женские формы. В особенности ее непомерно большую грудь.

— Я не Варанчик. Меня зовут Варан, — пробурчал Варан. Он всегда восхищался ее внешностью и всегда проклинал ее характер.

Ничего, надо только чуть-чуть подождать. Варан успокаивал себя. Он еще посмотрит, как эта дуреха запоет, когда он станет главным наследником.

В этот момент облезлый кот, сидевший на плече у Варана, привстал и угрожающе зашипел на девушку.

— А-а-а, — испуганно отшатнулась в сторону Виктория. — Сколько раз говорила не показывать мне эту уродливую тварь. Я чуть леденец не уронила из-за него.

Варан мысленно похвалил кота за то, что тот приструнил девицу, дразнившую его, но вслух сказал:

— Не переживай, сестренка. Ты же знаешь, Роден не тронет тебя, — затем он повернулся к коту, схватив его за шкирку. — А ты больше не смей шипеть на Викторию, иначе утоплю в канаве.

— То то же, — приободрилась девушка, поправив юбку и попеняв пальцем коту. — Не понимаю, зачем ты держишь это отвратительное создание.

Из-за спин студентов выскочил карликовый шут в зеленом колпаке и маске, полностью закрывавшей лицо. Прокатился колесом вокруг парочки несколько раз и принялся дурачиться. Но мальчик и девушка, уже давно привыкнув к нему, не обращали внимания на кривляния карлика. Варан воспринимал шута не более чем аксессуар положенный по статусу.

Он сухо кашлянул пару раз и нарочито мило улыбаясь, произнес:

— Виктория, рад, что Родену не удалось омрачить твое настроение, но я тебя пригласил сюда не для обсуждения экзамена. Нужно переговорить о семейных делах, — он сделал небольшую паузу, тщательно подбирая слова. — Отец объявил, что скоро определит своего преемника. Я собираюсь обогнать старшего брата в этой гонке. Ты как? Поддержишь меня?

Девушка пару раз хлопнула ресницами и рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Варанчик, ты опять за свое. Опять интриги, заговоры. Почему ты обратился ко мне? Ты же знаешь, я всего лишь маленькая девочка, у которой аллергия на дворцовые дела, — весело сказала Виктория и выразительно закатила глаза.

— Сестренка, я говорю на полном серьезе. Пока старший брат на стене, нужно воспользоваться этой возможностью. Неужели ты не хочешь поиграть во взрослые игры? Маленькие дети всегда об этом мечтают, — заговорщически подмигнул Варан.

— Говоришь мы маленькие дети?