— Когда это я говорила, что спарринг-партнер будет человеком? Чтобы не покалечить друг друга студенты дерутся с марионетками. Это очень удобно. Ведь марионетку можно настроить на любой уровень мощности, ей можно не поддаваться и бить во всю силу. Но тренироваться на марионетках разрешено только учащимся академии, а ты не учащийся. Поэтому будешь сражаться с химерой. В отличие от студента с нею можно не сдерживаться.

— Драться с живой химерой? Тебе не кажется, что это рискованно. Она ведь и убить может, — возмущенно сказал Джино. Все его естество сопротивлялось этой идее.

— Не переживай. Мы подберем химеру по твоим силам. Да и к тому же, там буду я, так что все под контролем. Тебе нужно отточить контроль владения эфиром в экстремальных условиях.

Джино успел прочувствовать на себе силу Алисии, но в душе все еще оставались сомнения в правильности такой тренировки.

В этот момент к ним шаркающей походкой подошел лохматый с коричневой бородою мужик похожий на лешего. Один глаз у него был больше другого и неестественно часто моргал, то выпучиваясь как бильярдный шар, то жмурясь, словно от боли.

— А вот и мистер Финиган. Он тоже слуга нашего Дома, поэтому с радостью согласился помочь с твоей подготовкой. Он знает здесь всех химер и подберет тебе подходящего противника.

После знакомства троица прошла вглубь пещеры. Джино опасливо косился на монстров в вольерах, чьи кончики клыков или когтей могли оборвать человеческую жизнь словно тонкую нить. Клетки были как небольшие, так и огромные размером с жилой квартал. В них сидели химеры прошедшие разное количество эволюций.

В одной из клеток на него плотоядно уставилась рогатая лошадь с куцыми крыльями и рыбьим хвостом. В другой, агрессивно бросаясь на прутья, рычал козел с тигриными лапами и дикобразьими иглами на спине. «Единорог», «козлобраз» — в памяти вдруг всплыли названия этих подвидов из школьного курса химерологии. Давать название каждой химере было нецелесообразно, так как они представляют собой склеенный в одно целое набор частей разных животных. И вариаций этих наборов могут быть миллионы, если не миллиарды. Поэтому их классифицировали по подвидам в зависимости от морды и наиболее заметных частей. Так единорогами считались любые химеры с лошадиной мордой и рогом, хряками — со свиным рылом, и так далее.

В остальных клетках тоже сидели омерзительные чудовища, но больше всего внимание Джино привлек зверь в высоченной клетке у стены. Зверь был не химерой, а огромной сине-серой собакой. В отличие от опасных тварей пес не бросался на стены клетки при виде людей, не крушил ее, а лежал и печальными глазами смотрел вдаль. Его огромное тело испускало величественную и благородную ауру.

Пока Алисия обсуждала с лешим с кем лучше спарринговаться, Джино подошел поближе к псу. Странно. Зверь не вызывал никакого чувства опасности. Как только Джино подошел к вольеру, его окатила волна тоски и печали. Что за внезапная смена настроения? Где-то такое он уже испытывал, но не мог припомнить. Джино резко помотал головой, чтобы прийти в себя и снять дурман.

Пес был здоровый, метров десять в высоту. От шерсти клубился дым, а на лапах висели каменные браслеты. Он поднял голову и пристально посмотрел на Джино.

— Освободи меня, — внезапно тяжелый голос ударил по ушам.

Джино отшатнулся от неожиданности и в замешательстве оглянулся вокруг. Стоящие позади Алисия с лешим по-прежнему разговаривали друг с другом, сопровождая слова оживленной жестикуляцией. Не похоже, чтобы они просили освободить их. Тогда кто это был? Кроме них здесь других людей не было.

— Освободи меня, — снова раздалось откуда-то, но в этот раз помимо тяжести и силы голос наполняла тоска.

Едкий дым попадал в горло, отчего хотелось закашляться. Прижав рукав к носу и рту, Джино уставился на вольер. Неужели это он, но как? Собаки ведь не умеют разговаривать. Какого лешего здесь происходит? Джино прокашлялся и ответил:

— Не могу, попросите об этом Финигана.

— Освободи меня.

Настойчивая просьба уже порядком напрягала и действовала на нервы. Джино посмотрел в сторону Алисии с лешим и позвал их.

— Бесполезно, они не услышат. Этот разговор слышим только мы. Видишь браслеты на лапах? Они ограничивают мою силу, поэтому максимум, что я могу сейчас это только разговор. Освободи меня.

— Почему именно я? Попроси об этом кого-нибудь другого.

— Ты из другого мира, — горящие глаза пса в полумраке пещеры продолжали смотреть на него.

— Как ты узнал?

— Твоя душа пахнет по-другому.

— Кто ты? — отшатнулся Джино.

— Я — такой же как и ты. Человек. Скоро грядет катастрофа, предотвратить которую Луноцвет не в силах. Здесь нельзя оставаться.

— Люди Луноцвета справятся с этим.

— Ты уверен? Они даже не люди. Единственные настоящие люди здесь, это мы с тобой.

— В бестиарии готовят убийство. Уходи отсюда, а иначе умрешь! Придешь потом, когда станешь достаточно сильным, — слова зверя тяжелым металлом прозвенели в ушах Джино.

После окончания звона клубы дыма пропали. Пес как обычно лежал под черным сводом, положив лапу под подбородок. Его печальный взгляд смотрел сквозь прутья клетки.

Джино повел головой, словно пробуждаясь ото сна. Странный разговор. Может это галлюцинация? О каком убийстве шла речь? Он подошел к Алисии с лешим и спросил:

— Могут ли химеры разговаривать?

— Только прошедшие пять и более мутаций, но в этом зале их нет. Клетки не сдержат их, — ответил леший, болезненно моргнув два раза тем глазом, что побольше.

— А почему вон тот пес здесь? Он не похож на химеру.

— Так и есть. В Муэрто звери развиваются, пожирая других. Они мутируют, наследуя особенности поглощенного существа, и превращаются в химер. Это путь развития физического тела альтернативный телу атланта у человека. Но не все звери идут этой тропой. Некоторые из них, как и мы, совершенствуют эфирное тело. Их еще называют “духовные звери”. Так вот, дымный пес и является духовным зверем. Сам Витторио Найт поймал его, во время разведмиссии за пределами города.

— А есть ли звери, которые одновременно развивают и эфирное, и физическое тело?

— Есть духовные химеры, но в бестиарии их не держат. Слишком опасно. Одно их присутствие может сломить волю, особенно зеленых юнцов, которые даже до облаков не доросли, — леший вперил неестественно моргающий взгляд в Джино, от чего последнему стало неловко. Лохматому бородачу явно не нравилось отвечать на вопросы простолюдина, но игнорирование вопросов человека, из-за которого пришла наследница Верховного Дома, показало бы неуважение к самой наследнице.

— Кстати, мы, наконец, выбрали тебе подходящего спарринг-партнера, — вмешалась в разговор девушка.

Они подошли к вольеру напротив. Песчаные дюны устилали его, одинокий камень возвышался вдали и одна тварь отдыхала возле него. Вдруг лежащий внутри монстр привстал, поджал лапы, напрягся, а затем разъяренно прыгнул на троицу. От массивного удара прутья ограждения вздрогнули серебряной вспышкой, но не сломались. Не добившийся своего десятиметровый ящер с восемью лапами зашипел. Круглые осьминожьи присоски на лапах яростно зашевелились.

От неожиданности Джино отпрянул назад, едва не упав на задницу, Финниган же напротив — расхохотался, опершись рукой об рукоять вил.

— Не дрейфь, парень. Видел, как вспыхнули прутья? С эфирное напылением этой помеси рептилии и моллюска в жизни не сломать решетку, — произнес леший с огоньком в глазах. Судя по интонации, его изрядно позабавила реакция Джино.

— Сомневаюсь, что мне подойдет такой партнер, — опасливо сказал Джино.

— Подойдет, — холодно отрезала Алисия. — Люмбос слишком твердолоб, чтобы использовать в бою что-то кроме грубой силы. Восьмизавр похож на него: массивен, медлителен, но при этом его чешуя подобна каменной коже. Он идеально подойдет для подготовки к дуэли.