Медвежьи удары тяжелеными столбами обрушились сверху. После каждой атаки каменная плитка с глухим треском стиралась в порошок.

С шестиметровым ростом химеры, Джино теперь даже прыгая не достал бы до ее морды. Он словно заведенная юла крутился, уклоняясь от сокрушительных ударов, и бил по ногам — единственное, что ему оставалось.

Но с каждым ударом, зерно отчаяния врастало глубже. Бесполезно. Мощная жизненная сила свиньи позволяла ей заживлять любую рану, даже смертельную. Джино начал уставать после пяти минут непрерывных уворотов и атак. Его движения замедлились, ладони заныли от боли. Оружие было на последнем издыхании из-за кислоты, и пространство для маневров становилось все меньше. Свинья медленно загоняла его в угол, покрывая пол зелеными пятнами, разъедающими все на своем пути.

В какой-то момент Джино оказался прижатым к краю арены, омерзительная морда твари боднула бивнями в его сторону. Сознание лихорадочно искало выход из сложившейся ситуации, а сердце бешено колотилось в груди. Он не хотел умирать здесь, не хотел сдаваться, но и проигрывать тоже было нельзя. Если он не сможет пройти этот испытательный бой, то его цель поступить в академию и стать начертателем не будет достигнута.

По бокам шипящая кислота готова расплавить его плоть, спереди же грозила свиная пасть, готовая уничтожить его в мгновение ока. Джино был окружен опасностью, и времени на раздумья было очень мало.

Проскочишь снизу, и химера раздавит тебя своими огромными лапами. Пройдешь по верху, и она схватит тебя зубами. Было очевидно, что оба варианта грозят смертью.

Похоже, другого выбора не осталось.

Собравшись с духом, Джино сделал шаг назад, за край арены. Свиногризли мгновенно остановился, задрав голову и рыча.

Его решение было принято, экзаменатор объявил его проигравшим и перешел к следующему бою.

— Я же говорил, что волосы тут ни причем! — стоящий неподалеку яйцеголовый торжественно заявил парню с волосами похожими на лапшу.

Глаза остальных участников выражали лишь ошеломление. Про битвы с химерой никто не предупреждал.

— Алисия, девятая арена! — объявил следующего участника Дион Нуга.

На арену вышла девушка в коричневом балахоне. Под глубоким капюшоном ее лицо наполовину прикрывала белоснежная совиная маска. Это была та девушка, которая поделилась с Джино мечами.

Джино хотел было забраться на арену, вернуть ей одолженное оружие, но затем вдруг заметил. Руки уже держали короткий костяной кинжал и костяной меч. Видать оружия у нее было вдоволь. И кое-что в нем выглядело необычно.

Оба клинка испещряли тонкие витиеватые символы. Они напоминали руны на его груди, но были более простые и не такие изящные.

В этот раз соперники на арене стояли боком к участникам, поэтому за ними было удобно наблюдать. Рангутанг ударил лапами по груди и с оглушающим ревом понесся на противника. Девушка холодно улыбнулась. Едва заметное движение рукой, и необычный кинжал полетел в направлении зверя.

Руна на клинке тускло вспыхнула серым светом. Кинжал мгновенно ускорился в воздухе и пронзил голову рангутанга навылет.

Джино тут же пораженно закрыл глаза.

Бух! До ушей донесся звук, как на пол упало что-то тяжелое. В толпе участников зашумели удивленные возгласы.

— Алисия проходит вступительный экзамен, — объявил экзаменатор.

Рангутанг погиб, не успев дойти до соперника. Джино пребывал в шоке. Его снедало любопытство, узнать, что происходит на арене, но он боялся увидеть кровавые звериные останки.

— Девятая арена! Следующий участник…

— Мистер Нуга, не могли бы вы продолжить мне экзамен как юноше, который участвовал до меня, — неожиданно холодный женский голос перебил объявлявшего.

— Девушка, вы уже прошли экзамен, быстро покиньте арену, — ответил Дион Нуга. Его голос звучал раздраженно.

Секундная пауза.

— Обалдеть! Мне кажется я сплю.

— Кто же знал, что это будет она?

Участники в толпе зашептались. Почему все охают? Кажется на арене, что-то произошло.

— Леди Алисия? Прошу меня извинить, что не разглядел Кристальную деву под этим нелепым балахоном, — голос экзаменатора сменился на удивленный и одновременно почтительный. — Ваш визит украшение нашего экзамена.

— И вы меня простите, балахон был необходим. Излишнее внимание, знаете ли. Так, что насчет моей просьбы? — нетерпеливо спросила девушка.

— При всем моем уважении, вынужден отказать. Мисс Крулл, экзамен проводится только для поступающих, а вы уже пять лет как учитесь в Академии. Исключения из правил недопустимы, прошу не поймите меня превратно.

— Что вы, мистер Нуга, я вас прекрасно понимаю. В Академии есть строгие правила, которые нужно соблюдать, — Алисия Крулл вздохнула, ее голос наполнила печаль. — Жаль, только, что не оправдала ожиданий наставника. Как-никак он лично поручил мне это задание. Но, правила есть правила. Я сию минуту покину площадь. Прошу не поймите мое появление здесь превратно.

— Постойте, — внезапно встрепенулся Дион Нуга. — Так вам это задание дал сам Хранитель знаний? Что ж, если такова воля вашего наставника, тогда полагаю, можно сделать одно исключение. Хранители основали эту Академию, как я могу препятствовать кому-то из них.

Спустя несколько секунд с арены донеслись бульканье и свиной рев. Звуки были такие же как и в прошлый раз. Джино открыл глаза. Как он и предполагал, мертвый рангутанг превратился в свиногризли, а его кровь в зеленую кислоту. Кровь рангутанга была неотъемлемой частью марионетки. Когда марионетка меняла форму, ее части отделенные от основного тела тоже меняли форму, будто их связывали невидимые нити. И эти же нити собирали поверженное тело назад воедино. Иначе, десять марионеток ни за что бы не хватило на несколько тысяч участников.

Девушка в совиной маске хладнокровно смотрела на воскресающую химеру. Костяной меч с серым узором бездвижно покоился в ее руке. Набиравший обороты ветер развевал ее волосы фиолетовым пламенем. Дождь усиливался.

Вместо атаки, она ждала, когда свиногризли поднимется. На что она рассчитывала? Безумие, она ждала, когда чудовище, которое может излечить смертельные раны, само нападет на нее.

Джино затаил дыхание и подался вперед. Его глаза пристально следили за происходящим на девятой арене.

Свиногризли вздымался на медвежьих лапах, размером со столб, и медленно поднимался. Его уродливая пасть взмывала к небу, а бивни с размахом ударяли о каменный пол. Затем монстр мощными прыжками ринулся в сторону стоящей перед ним девушки. Каждый его шаг крошил каменную плитку, поднимая облака пыли в воздух.

Алисия Крулл не шелохнулась, она стояла на своем месте, готовая принять вызов. Ветер играл с ее длинными фиолетовыми волосами, лаская их и распутывая за спиной, в то время как полы ее одежды вальсировали в пленительном танце под его властью.

Тонкое и нежное тело девушки в контрасте с массивным и неуклюжим монстром создавало захватывающий образ. Возле огромной жирной туши свиногризли Алисия выглядела хрупким цветком, беззащитным перед опасностью. Однако это было обманчивым впечатлением.

Когда монстр приблизился на расстояние в пять метров, Алисия исчезла с места. Быстрее мига глаза она оказалась у бока химеры. Лезвие меча сверкнуло в лунном свете. И через мгновение отрубленная свиная морда покатилась по полу.

Все это происходило слишком быстро, но Джино уловил то, что его особенно интересовало. В момент удара узор на мече Алисии засветился серым светом, и клинок покраснел, как будто нагрелся до раскаленности. После удара загоревшаяся руна потухла.

Но к удивлению всех, свиногризли не встал, не отрегенерировал новую голову, а мертвое тело рухнуло на пол. Ни капли крови не вытекло из его убитого тела. Запах подгоревшей плоти стал витать над ареной. Алисия, с помощью руны, раскалила меч до красной жаровни и прижгла рану химеры до черной корки во время удара. Символы на кинжале ускоряли, а на мече повышали температуру.