— Достаточно, я не принимаю клятвы ублюдков. У меня есть другой вариант. Когда придет время твой сынок сам оплатит долг, аха-ха-ха, — мрачно захохотал хозяин белоснежного пера, а затем медленно словно бы про себя добавил. — Говорят у падших рождались мертвеннорожденные, и каждый раз это означало появление еще одного носителя великой судьбы. Жаль, что он не из падших.

— К счастью падшие лишь страшилки из прошлого. Сэр, вы правда это сделаете? — неверяще, переспросил Гилберт. Его глаза загорелись надеждой, но в разум закрадывались опасения от возможного подвоха при оживлении сына.

— В отличие от твоего гнилого Дома я словами не разбрасываюсь. Я еще не забыл, что такое честь, — говоривший достал из запазухи белоснежное перо, а затем резко мазнул им пустоту. Два серых символа появилось в воздухе перед ним.

— Это же…

— Да, ублюдок. Это те самые руны, — перебил Гилберта хозяин пера. — У них другое назначение, которое тебе прекрасно известно. Но есть один побочный эффект. И в некоторых ситуациях этот эффект может даже воскресить мертвого. Твой сын как раз находится в одной из таких ситуаций.

Гилберт смотрел на символы с болью в глазах. Невидимые тиски сдавили его сердце.

Из-за этих рун в прошлом Дом Найт лишился половины членов. Он перевел взгляд на бездыханное тело младенца. Таинственные руны словно медаль о двух сторонах могли воскресить ребенка и в то же время занести над ним меч рока. На несколько секунд сознание Гилберта погрузилось в замешательство.

Обрывки воспоминаний затуманили взгляд: он увидел беременную жену, увидел как они, весело споря, выбирали одежду будущему ребенку, увидел как они радостно перебивали друг друга и обсуждали, кем он вырастет. Душу Гилберта разрывало, одна часть хотела, чтобы дите было живо, но другая не хотела обрекать его на жизнь наполненную страданиями. Гилберт не желал, чтобы чудесное спасение на самом деле обернулось ножом в спину младенца, еще даже не успевшего повидать мир.

— Не переживай, ублюдок, у меня нет злых намерений. А насчет основного назначения рун, лишь время покажет, как они отразятся на нем. Так что, Гилберт из Дома Найт? Ты согласен на оживление сына при таких условиях? Ах-ха-ха, — разразившийся смехом голос вывел Гилберта из прострации.

Тяжело вздохнув, Гилберт решительно кивнул. Другого способа спасти сына он не видел.

Получив согласие, хозяин белоснежного пера плавным движением пера перенаправил летающие в воздухе символы на грудь младенца и активировал их. Серые руны вспыхнули тусклым светом. Малыш с тремя черными волосиками на голове сделал первый вдох и закричал.

Зрители, затаив дыхание, следили за затянувшимся противостоянием. Свет софитов и телекамер огромного зала Казино дель Рояль, крупнейшего игорного заведения в Лас-Вегасе, ослеплял. Сегодняшний вечер должен был определить чемпиона мира этого года по покеру.

Два звездных игрока играли в игры разума за финальным столом, пытаясь прочесть карты друг друга. Их концентрация находилась на высшем уровне.

Андрей Бессмертный, пониже надвинув козырек бейсболки, настороженно анализировал действия соперника. Его пальцы непрерывно прокручивали фишку то вверх, то вниз. Эта привычка успокаивала. Сейчас для него в зале остались только два человека: он и соперник — долговязый юноша, в афро-шевелюрой, который постоянно хлебал кофе. Андрей не знал как его зовут, но все обращались к нему по прозвищу Козырный Маниак. Год назад он появился из ниоткуда и сразу выиграл все известные турниры рейтингом ниже.

Время от времени игроки ставили в центр стола фишки или пасовали. Каждое их действие сопровождалось овациями или придыханиями зрителей.

Игру обслуживала симпатичная курносая диллерша. Карты в ее руках, казалось, жили собственной жизнью. С тихим шуршанием они перескакивали из одной руки в другую, меняли свое положение и смешивались в стопке других. Тасовка колоды происходила скоростью, что невооруженный глаз замечал лишь мелькание пластиковых краев. Но… внезапно что-то пошло не так. Пальцы девушки отстали от темпа. Несколько карт выскочило из рук и вылетело за край стола.

— Криворукая овца, это из-за тебя я проигрываю! — швырнул в девушку фишками Маниак. Побагровевшее лицо носителя афро прически трясло от гнева.

— Простите. Я сию секунду все исправлю, — ответила девушка дрожащим голосом. Ее лицо стало как мел.

Андрей спокойно наблюдал за развернувшейся сценой. За годы игры у него появился большой опыт игры участия в турнирах подобного уровня. Ни высокие ставки, ни свет телекамер, ни толпы зрителей не вызывали у него мандража. Но вот она… Она совсем юная. Должно быть лет восемнадцать, не больше. Обслуживать финал мирового чемпионата… Не удивительно, что девчушка не справилась с волнением.

Мгновение спустя он нырнул под стол, а через несколько секунд уже стоял возле девушки.

— Держи. И не обращай внимание на этого мудака. Ты не виновата в том, что он лузер, — подмигнув, протянул Андрей девушке упавшие карты. — И еще, ты нереально круто тасуешь..

— Не стоило, мистер, — щеки диллерши покрылись румянцем, веснушки засияли ярче. Она приняла карты из рук Андрея.

Андрей удовлетворенно улыбнулся, заметив, что паника в глазах девушки исчезла, и к ней вновь вернулась уверенность. Вот так-то лучше.

Внезапно со стороны Маниака раздался яростный крик.

— Я отказываюсь играть это колодой! Кто знает, какие махинации они с ней проделали, — он безудержно тыкал указательным пальцем в сторону, при этом этой же рукою держа кружку с горячим кофе и, грозя его выплеснуть на стол.

Через некоторое время после замены колоды, игра продолжилась. Сразу после начала раздачи Козырный Маниак пошел ва-банк, сдвинув в центр стола все фишки.

Рука Андрея напряженно сжимала пару шестерок. У него было больше фишек. С одной стороны, уравняв ставку, он мог выбить соперника из игры и поставить точку в партии. Но с другой стороны, если на стол не выпадут подходящие карты, Маниак мог удвоиться, а Андрей потерять преимущество. К тому же вряд ли Маниак пошел бы ва-банк будь у него на руках слабые карты.

— Обиженному судьбой детдомовцу удалось стать звездой в игре, в которой богачи каждый день сорят миллионами. Удивительно, не правда ли? — неожиданно выдал владелец прически афро.

Андрей вздрогнул, глядя на широкую улыбку соперника. Как этот психопат узнал, что он сирота?

Спустя секунду Андрей медленно выдохнул и успокоился. Он прочитал намерения оппонента. Важнее было не то, как Маниак узнал о детдоме, а то почему сказал об этом сейчас. Ведь в данную минуту эта фраза была совершенно не уместна.

Раскрытием на людях бедного происхождения, Маниак хотел вывести его из себя. Чтобы это заставило его принимать неправильные решения в игре. Решения, основанные на эмоциях. Например, чтобы он из злости, в попытке наказать оппонента, ответил на ставку. Хитер подлец.

— Не так удивительно, в сравнении с тем, что твоя великолепная прическа растет из лба. Или это афро-брови, плавно переходящие в волосы? — улыбнулся в ответ Андрей.

Козырный Маниак тут же схватился за волосы, и, заметив, что парик съехал вниз, неловко поправил его.

— Думаешь, самый умный?! — от испытанного стыда взгляд Маниака полыхал яростью. — Посмотрим, как ты заулыбаешься сейчас.

Он с грохотом поставил на стол большую спортивную сумку и вытащил оттуда автомат. Черно-коричневый АК-47. Под шокированные взгляды окружающих Маниак вставил в автомат магазин. Раздался щелчок передернутого затвора.

Следя за действиям Маниака, глаза Андрея распахивались все шире.

— Не вздумайте ко мне подходить, иначе я всех здесь нахрен перехреначу к хреновой матери! Ну, а ты, остряк, уравнивай ставку! — приказал Маниак, наведя на Андрея оружие.

Андрей ошарашенно смотрел на ствол автомата. Какого черта? Как этому психу удалось пронести оружие в зал?! Он в растерянности заозирался по сторонам. Руки симпатичной диллерши трясло от страха. Публика замерла в шоке. Но… лица охранников были невозмутимы. Почему при виде оружия охрана не сдвинулась с места?